卞濱和孟謨接到禦旨後，立刻張貼告示告知眾人，同時選定十三日作為部試的日期，並撰寫奏章向皇上奏明此事。
    這位卞濱，表字渭仙，是淮南道廣陵人。他自幼飽讀詩書，從進士一路升遷，官至禮部尚書。卞家世代書香門第，家資極為豐厚，當地人都稱他為“卞萬頃”。原來，從卞濱祖父傳下的家業，到了他手裏，單是各處的田地就有一萬多頃，其他財產可想而知，簡直富可敵國。要說卞家發財的緣由，倒是能讓那些奢華的人家及早醒悟，也能讓勤儉的人增添些奮鬥的興致。
    卞濱的曾祖父叫卞華，是個學識淵博的秀才。他的妻子姓奢。夫妻二人秉性極其喜好奢華。祖上留下的家業雖有數十萬財富，可怎禁得起卞華毫無規劃，一味揮霍浪費，沒過幾十年，就已經一貧如洗。那時卞華已年過半百，眼見家道衰敗，回想起曾經揮金如土、肆意浪費的日子，怎麽也想不到會落到如今這般田地，真是後悔莫及！況且從前是何等的錦衣玉食，如今卻連粗茶淡飯都要精打細算。於是他憂思成疾，不到兩年，夫妻二人便雙雙離世，隻留下一個兒子，名叫卞儉。這名字是卞華臨終前給他取的，意在警戒他切勿重蹈覆轍。
    卞儉娶了妻子勤氏。自從父母去世，夫妻二人變賣了幾間舊房，用來辦理喪葬事宜。在城內沒了安身之所，便在城外祖墳旁搭起兩間草屋，權且棲身。卞儉是個讀書人，對生計諸事不太在行，“衣食”二字全靠勤氏一人做針線活維持，日子過得十分艱難。他隻好效仿朱買臣，每天帶著書，去砍柴補貼家用，饑一頓飽一頓地勉強過日子。
    有一天，正值臘月三九寒冬，天氣格外寒冷。卞儉因為衣服單薄，覺得十分怕冷，晚上早早便睡下了。一覺醒來，已是五更時分，卻見勤氏仍在燈下趕做針線。卞儉說道：“這麽寒冷的深夜，你還不睡覺，還在趕這些做什麽呢？”勤氏回答：“我看這幾日天氣特別冷，你身上又沒有禦寒的棉衣，想著多趕些針線活，就能多賣幾文錢，你也就不用再爬山越嶺去砍柴了。況且天寒地凍，野外更是冷得厲害，可別凍出病來，那可不是小事。”卞儉坐起身來說：“話雖如此，但你向來身體不強壯，難道不怕累壞身子？千萬不要再這樣了！明天還是我去砍柴，你做針線活，我們各做各的事。要是讓我整天在家閑坐，勞動分配不均，我心裏也不安。”夫妻二人相互勸慰，說著說著，天就亮了。卞儉說：“今天實在太冷了，莫不是要下雪？”於是起身開門一看，隻見北風凜冽，寒氣逼人，天空中已經是雪花紛紛揚揚，飄下漫天大雪。卞儉說：“這麽大的雪，這可怎麽辦？”勤氏說：“昨天還剩下些柴米，還夠吃一頓。今天暫且應付一下，等雪停了，再把針線活拿去賣。”
    到了第二天，雪依舊下個不停。卞儉隻好冒雪拿著針線活來到城中。走了半天，大雪紛飛，家家戶戶都緊閉門戶，哪裏有人買，他隻好灰心喪氣地回家。勤氏見此情景，雖然心裏焦急，但也隻能強裝鎮定，用言語安慰卞儉。卞儉愣了半天，說：“剛才我想，家裏的這兩隻雞鴨，雖然每天在莊田吃些野食，不需要喂養，但能生多少蛋呢？不如把它們賣了，還能換幾文錢，買點米回來，豈不是好？”勤氏搖了搖頭說：“這可使不得。將來我們起家發業，全指望它們。今天要是把它們賣了，也賣不了多少錢，日後再想買，就要花上幾倍的價錢。你想想，我們一日兩餐都難以維持，哪裏還有錢再去買？況且現在已經生了二三十個蛋，早晚就要孵蛋，等孵出小雞小鴨，慢慢養大，那可是一筆不小的收益！今天要是把它們賣了，將來就隻能過一天算一天，窮苦一輩子，再想別的起家辦法，可就沒有了！”卞儉無奈，隻得又咬牙餓了一天。第三天，天晴了，他把針線活賣了，這才吃了一頓飽飯。此後，他們依舊艱難地維持著生活。
    不知不覺到了春天。雞開始孵蛋時，一共積攢了二十個雞蛋和二十個鴨蛋，雞蛋讓雞去孵，鴨蛋則用火炕孵。過了二十多天，四十個蛋全都孵了出來。夫妻二人十分高興。好在鄉間有池塘，不到半年，雞鴨都長大了。他們留下幾隻生蛋的，其餘的全都賣了，用賣得的錢又買了兩口小母豬。不到一年，雞鴨又繁衍成兩大群，那兩口豬也生了許多小豬。再隔幾年，不但豬羊成群，就連耕田用的大水牛也不知繁殖了多少。他們又蓋了兩間草屋，購置了一些田地。這些地他們先不種五穀，而是把土地培育得肥沃，用來做菜園，這樣收益更加豐厚。夫妻二人本就是從困苦中熬過來的，天性又極為勤儉，所有莊田的耕作、牛羊的喂養，全都親自動手，因此家境日益興旺。而且他們心地善良，自己雖然衣食簡單樸素，但隻要鄉間有窮困的人，他們都會周濟，深受眾人的敬仰。所以遇到旱災或水災的時候，眾人都會齊心協力幫助他們的莊田，往往別家顆粒無收，他們家卻能獲得豐收。就這樣，不到三十年，卞家家財萬貫，米穀堆滿了糧倉。
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    到了卞濱的父親卞繼這一代，他也是事事勤儉，謹慎守護祖業。經過前後一百多年，卞家竟擁有良田萬頃。
    卞濱出仕後，正值麟德初年，西北發生大災荒，再加上戰亂不斷，國家財政支出巨大，需要精心籌劃。卞濱於是變賣了五千頃田地，將所得價款全部報效朝廷，用作軍需和賑災。因此，他深受皇上的恩寵。卞濱一生極為看重文化和有學識的人，不僅對文人墨客視若珍寶，但凡琴棋書畫、醫卜星相，隻要有一技之長的人前來拜訪，他都會以優厚的禮節相待。而且他為人仗義，慷慨解囊，有求必應，人們又稱他為“賽孟嚐”。他如今五十多歲，由於中年無子，四十歲時便廣納姬妾，雖然接連生育，但都是女兒。如今膝下共有七個女兒。夫人成氏，十年前曾生過一個兒子，名叫卞璧，可剛到三歲時，就得了驚風之症，不幸夭折。當時全家悲痛萬分。正在痛哭之時，恰好門外有個道士前來化緣，聽到哭聲淒慘，詢問緣由後，說要看看公子。看過之後，道士說：“這孩子還有一線生機，但在這塵世鬧市之中，恐怕難以救治。如果你們把他交給我抱走，倘若能救活，等他災難過去，年紀稍大些，我再送回來還給你們。”卞濱擔心道士的話是謠言，會蠱惑眾人，況且孩子已經死了，哪裏肯相信，堅決不同意。無奈夫人再三苦苦勸說，無論孩子是死是活，一定要把公子交給道士帶走。卞濱隻得歎口氣走開，由著夫人去辦理。過了幾年，毫無音信，卞濱知道孩子怕是救不回來了。
    好在這七個女兒都比花朵還穩重，比月亮還聰慧。卞濱每天除了應酬公事，就教女兒們作詩寫字，倒也借此排解煩悶。去年的縣考，原本可以聲明原籍，在京城參加考試，但為了避嫌，他讓七個女兒都回本籍考試。到了縣考時，大女兒卞寶雲考了第一名，二女兒卞彩雲考了第二名，三女兒卞錦雲考了第三名，四女兒卞紫雲考了第四名，五女兒卞香雲考了第五名，六女兒卞素雲考了第六名，七女兒卞綠雲考了第七名。後來的郡試，雖然名次稍有變動，但都在十名以內。考試結束後她們就回來了。今年的部試，偏偏父親擔任主考，她們都要回避，真是掃興極了。卞濱雖然疼愛女兒，但每次和妹夫孟謨商量，又不敢貿然上奏。於是他和夫人成氏商量：“眼看著就要部試了，我怕女兒們在家煩悶，不如派人把孟家的八個甥女接來，一起解悶。”隨後，他又把這個想法告訴了同考官考功員外郎蔣進、主客員外郎董端、祠部員外郎掌仲、膳部員外郎呂良，打算把他們幾位的小姐也請來，一同消遣。眾人因為女兒不能參加考試，整天在家百無聊賴，聽到這話，哪有不高興的；況且他們向來都常來常往，如今又算是同年，自然覺得更加親近。當時眾人都答應了。回去後他們都跟女兒說了，女兒們也都想來相聚。
    卞濱有兩個妹妹，一個嫁給了原任禦史台大夫孟謀，另一個則嫁給了禮部侍郎孟謨。孟謀是孟謨的親哥哥，早已去世，留下四個女兒，長女叫孟蘭芝，次女叫孟華芝，三女孟芳芝，四女孟芸芝。孟謨也有四個女兒，順著孟芸芝的排行，五女叫孟瓊芝，六女孟瑤芝，七女孟紫芝，八女孟玉芝。這些女孩個個飽讀詩書，容貌嬌豔動人。孟謀的妻子卞氏夫人，自從丈夫去世後，本打算帶著女兒回河南原籍，可小叔孟謨和哥哥卞濱再三挽留，希望將來能為眾女兒挑選合適的夫婿；再加上八個姊妹自從一起赴考，在郡縣考試中取得名次之後，感情變得如膠似漆，仿佛黏在一起，怎麽也分不開。所以卞氏夫人隻好帶著四個女兒，在孟謨府上住了下來。這天，卞氏夫人見女兒們因為不能參加考試，個個愁眉不展，正用言語安慰，忽然看到哥哥那邊派人來接她們，便連忙讓女兒們稍微梳妝打扮一下，即刻前往。
    這八位小姐來到卞府，孟蘭芝帶著七個妹妹見過舅舅、舅母，又與寶雲、彩雲、錦雲、紫雲、香雲、素雲、綠雲一一見禮，隨後隨意坐下。卞濱說：“我擔心你們不能參加考試，在家煩悶，所以把你們接過來。不過，這一陣子你們怎麽不來看看我呢？”孟蘭芝和孟瓊芝回答：“甥女這兩天本打算來請安，隻是怕舅舅忙於考試的事務，所以不敢來。”卞濱說：“我雖然有事，但你舅母和寶雲她們七個姐姐都閑在家。你們不過是因為回避考試而心情鬱悶，提不起興致，哪裏是因為我忙就不來了呢？”孟紫芝說：“我們好久沒來，今天過來，舅舅應該說些想念甥女的話才對，怎麽剛見麵就把人家的煩心事說出來了呢？”卞濱笑著說：“果然被我說中了。”接著對寶雲說：“我已經讓人準備了幾桌飯菜，一會兒蔣府、董府、掌府、呂府四家的姊妹也會過來，你們就在花園裏聚聚，可以作詩、猜謎，如果酒量好，也可以行個酒令，隨便玩一玩。反正大家經常見麵，也沒什麽拘束。剛才部裏來送信，說劍南的倭寇已被文隱平定，這一兩天就會有報捷的紅旗傳到京城。最近朝中事務繁忙，一會兒我還要上朝伺候，今晚就在部裏住下，大概要等十三日考試結束後才能回來。你們就多聚幾天，等考試結束，我還要和你們一起作詩聚會呢。”
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    孟玉芝年紀最小，卞濱向來最疼愛她。她聽了這話，便說：“舅舅剛才說讓我們姊妹作詩、猜謎，那請舅舅先猜猜看。”卞濱笑著說：“猜謎可是你舅舅生平最喜歡的，而且我可從不讓人。但要是我猜中了，你用什麽作為禮物，可得先說明白。”玉芝說：“我們去年郡考時，刺史送了端硯，就用一方端硯作為禮物吧。”卞濱說：“很好。你先說說謎麵是什麽？”玉芝說：“就是舅舅剛才說的‘紅旗報捷’四個字，猜《論語》中的一句。”卞濱聽了，忍不住哈哈大笑，說：“你趕緊讓人把端硯取來，準備送給我，我好開始猜。”香雲問：“要是我們猜中了，不知道有沒有禮物？”錦雲沒等玉芝回答，就說：“你問她幹嘛？我們盡管猜，哪能沒有禮物呢！”成氏夫人也笑著說：“你們盡管猜，八甥女要是不給禮物，將來去她婆婆家鬧去，看她給不給！”玉芝說：“舅母何必這樣呢！您老人家又要帶頭來打趣了！”
    卞濱看著蘭芝問：“她出的這個謎，你們都知道答案嗎？”蘭芝說：“都不知道。”華芝說：“我們姊妹雖然整天在一起，但沒聽她講過這個謎。”卞濱說：“既然這樣，你們何不也猜猜，多有意思啊？”芳芝說：“不用舅舅吩咐，甥女正想得認真呢。”彩雲說：“我猜著了！是不是‘勝之’？”玉芝搖搖頭說：“不是。”素雲說：“是不是‘戰必勝矣’？”紫芝替玉芝回答：“也不是。”素雲問：“這個謎你也知道？”紫芝說：“這是玉芝妹妹出的，我並不知道。”素雲問：“你既然不知道，為什麽替她回答‘也不是’呢？”紫芝說：“我看姐姐猜的和彩雲姐姐意思差不多，彩雲姐姐猜的既然不對，那你肯定也不對，所以就隨口替她回答了。”
    素雲聽了，臉微微一紅，剛要說話，就聽卞濱對眾人說：“她這個謎，從正麵看肯定是先圍繞‘勝’字猜。現在已經猜了兩個都不對，就得換個思路，別隻在‘勝’字上打轉，不然就被她給迷惑住了。”芸芝說：“舅舅說得很對。而且《論語》裏關於戰勝的表述，除了這兩句，別的也對不上，肯定另有深意。”卞濱問道：“是不是‘克伐怨欲’裏的‘克’字？”瑤芝拍手說：“舅舅恐怕猜中了！”玉芝說：“不是，還得再猜猜。”紫雲說：“不是‘克’字，那一定是‘克有罪’了。”綠雲問：“為什麽要加上‘有罪’兩個字呢？”紫芝代答道：“對方在造反，所以派兵去征討，造反難道不是有罪嗎？”寶雲說：“紫雲妹妹猜的不對，恐怕是‘克告於君’吧？”卞濱點頭說：“不用猜了，被寶雲這句猜對了。”玉芝笑著說：“寶雲姐姐猜得沒錯。”卞濱笑道：“這謎出得好，猜得也好。我以後也得做幾個給你們玩玩。你們就到園中去吧，我也該走了。”又看著玉芝說：“東西是好東西，可別光一個勁兒叫好，把硯台給忘了！”卞濱笑著離開了。眾姊妹也告別了夫人，一同前往花園。之後又會發生什麽呢？欲知後事如何，且聽下回分解。
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