唐閨臣說：“我母舅帶蠶繭，是因為他平常總患眼疾，迎風就流淚，帶些出去既可以熏洗眼睛，也能找機會賣掉。他還特別喜歡喝酒，酒量很大，每次出海都帶很多紹興酒，就算幾年不回家，靠這些酒消遣，也不覺得寂寞。曆年喝完酒的空壇子，隨意放在船艙裏，堆了無數個。沒想到運氣特別好，船飄到長人國，那些酒壇居然大賣，賺了不少錢。後來又飄到小人國，蠶繭也很暢銷。”紫芝問：“那個長人國想必都愛喝酒，所以買些壇子去裝酒。可蠶繭除了洗眼疾，沒什麽別的用處，他們買去做什麽呢？難道那些小人都有迎風流淚的毛病？”閨臣笑著說：“才不是因為這個。原來那些小人生性笨拙，向來做不好衣帽。他們覺得蠶繭織得厚薄適中，非常精致，就都買回去，從中間分成兩段，有的用綾羅鑲邊，有的用針線鎖口，做成西瓜皮形狀的小帽，所以才肯花大價錢購買。”紫芝說：“這麽小小的頭和臉，倒也有趣。我不擔心別的，就擔心要是不釘上兩根帽帶，隻要小小的一陣風，帽子就被吹到爪窪國去了。那長人國把酒壇買去，又有什麽用呢？”閨臣說：“說起來更可笑。原來長人國都愛聞鼻煙，他們把酒壇買去，稍微裝飾一下，編個絡子，把鼻煙裝在裏麵，就是絕好的鼻煙壺。而且時間長了，還能充作老物件；要是帶些紅色，就當作窩瓜瓤鼻煙了。”
    紫芝說：“原來他們還講究鼻煙壺。可惜我的‘水上飄’和翡翠壺兒沒給他們看見，要是他們見了，多賣幾兩銀子，也不枉我辛辛苦苦把玩盤弄了幾十年。”小春說：“姐姐，你說的‘幾十年’裏這個‘十’字現在用不上，我幫你去掉吧。”紫芝說：“我那壺兒以前在別人手裏就把玩了很多年，到我手裏又玩了好幾年，前前後後加起來，難道不是幾十年嗎？這個‘十’字很重要，怎麽能去掉呢？幸好姐姐沒在場裏閱卷，要是這麽粗心大意，不得冤枉死很多人！”小春說：“姐姐剛才說要把壺兒多賣幾兩銀子，原來你玩鼻煙壺不是自己喜歡，而是想借此賺錢啊。”紫芝說：“我也不是專門為了賺錢，要是有人喜歡我的壺，少不得要收點手工費。”
    小春說：“我看姐姐時刻都離不開鼻煙，每年單單這方麵的花費應該不少吧。”紫芝吐了吐舌頭說：“鼻煙那麽貴，我哪買得起啊？不瞞姐姐說，我聞了這麽多年鼻煙，還沒自己買過呢。”小春說：“那你向來聞的肯定都是別人送的了？”紫芝說：“要是有人送我，我可太感激他的大恩了。”接著湊到小春耳邊小聲說：“都是‘騙來’的。”小春問：“‘馬扁兒’這個地方我沒去過，離這兒遠嗎？”婉如說：“‘馬扁’不是地名，姐姐理解錯了。你把這兩個字合在一起，就懂了。”小春想了想，忍不住笑道：“原來鼻煙都是這麽來的，倒也有意思，還挺節儉。不過姐姐每天這麽使勁聞，隻靠‘騙’來的，怎麽夠呢，也得買點補充一下吧？”紫芝說：“就是因為這樣，所以鼻煙壺可不能不多，像瑪瑙、玳瑁、琥珀之類的，盤玩之後不僅能賺手工錢，還能拿出去換些鼻煙回來。要是有時候‘騙’不來鼻煙，少不得也買點幹鼻煙或者玫瑰露勉強應付一下。隻是幹鼻煙容易讓人打噴嚏，玫瑰露容易塞鼻子，又花錢又不好用，怎麽都不如‘騙’來的又省錢又好用。”
    小春說：“其他姐姐都想聽閨臣姐姐講外國的事，我們一直在打岔，不太合適。我就再問問鼻煙的好壞，之後就不問了。”紫芝說：“要說鼻煙，首先，質地要細膩，要是味道雖好，但不細膩，就算不上佳品；其次，要有酸味，帶點椒香就更好了，總之一聞到，就覺得一股清香直衝大腦，隻覺得味道美妙，卻不見有什麽雜質，這才是上品。要是鼻子裏全是渣滓，就算味道再好，也不是好貨。”小春說：“姐姐最近‘騙’來的鼻煙有沒有酸的？我想見識見識。”紫芝從懷裏掏出一個翡翠壺，雙手遞給小春。小春急忙上前一步，雙手接過來，倒出一點聞了聞，隻覺得酸得不得了，立刻打了幾個噴嚏，鼻涕眼淚止不住地流，皺著眉說：“姐姐，怎麽這麽酸啊？”紫芝又湊到小春耳邊小聲說：“這是我用‘醋’泡的。”小春問：“‘昔酉兒’是什麽藥，賣多少錢一個？我也買兩個。”婉如笑著說：“她這‘昔酉兒’和‘馬扁兒’一樣，都是拆字的說法。”小春這才明白過來。
    紫芝問：“閨臣姐姐，長人國的人聞鼻煙，是偶爾聞一聞，還是時刻都離不開呢？”閨臣說：“聽說那些貧窮人家沒錢買，隻能偶爾聞一下；富貴人家則是時刻都離不開。”紫芝問：“不知道當時帶過去的是什麽酒壇？”閨臣說：“聽說是一種女兒酒的酒壇，每個能裝八十多斤酒。”紫芝說：“這麽說，長人國的人聞鼻煙也太麻煩了。”閨臣問：“為什麽這麽說？”紫芝說：“他們既然時刻都離不開鼻煙，難道每天都讓人抬著鼻煙壇子跟在後麵，這多費事啊？”閨臣笑著說：“原來姐姐還不明白。他們編鼻煙壺絡子，就是為了掛在身邊方便取用，哪會讓人扛著壇子呢？姐姐可太小看長人國的人了。”紫芝說：“姐姐，這哪是長人國聞鼻煙啊，簡直是老虎聞鼻煙，根本不可能的事。”小春說：“剛才姐姐還遺憾長人國沒看到你的壺，你想他們把大酒壇子都當鼻煙壺掛在身邊，你要是把那個翡翠壺送他們，恐怕他們還嫌小，隻能當個小扣子呢！”紫芝問：“長人國就隻買這一種東西嗎？”閨臣說：“那時家父還帶了很多大花盆，沒想到他們見了，也都出高價買走，把盆底的圓眼用瑪瑙補上，做成了牛眼大小的小燒酒杯。”
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    寶雲問：“伯伯上山後就沒回來，府上有人去找過嗎？”閨臣說：“後來我知道這個消息，就和母舅去了小蓬萊。多虧若花姐姐陪我登上那座山，找了快半個月，忽然看見迎麵有一座五色亭子，上麵寫著‘泣紅亭’三個大字。亭子裏擺著一個碧玉座，座上立著一塊白玉碑，兩旁有一副對聯，寫的是：‘紅顏莫道人間少，薄命誰言座上無。’那白玉碑上刻著一百位才女的名姓，原來就是我們今天這一百人，名姓下麵還注明了籍貫和事跡。人名後麵有一篇總論，總論後麵有一個篆字圖章，刻著四句話：‘茫茫大荒，事涉荒唐，唐時遇唐，流布遐荒。’”紫芝說：“後麵兩句，難道是讓姐姐把這些流傳到天下嗎？”閨臣說：“我因此把碑記抄了下來。後來遇到一個樵夫，收到父親的家信，催我趕緊回家參加考試，說等我考中才女，父母才能和我見麵，所以我就匆匆回來了。”
    紫芝說：“姐姐快把碑記拿出來，讓大家看看。”閨臣說：“碑記帶回嶺南後，沒想到被一隻得道的白猿偷走了。”寶雲問：“這隻猿是從哪兒來的？”閨臣說：“這隻猿是家父在小蓬萊抓到的，養在船裏。婉如妹妹把它帶到家裏，每次我看碑記的時候，它也在旁邊看。那時我還跟它開玩笑說：‘我看你總是安靜養性，不吃煙火，雖然有點門道，但這上麵的事跡，你哪能看懂，還在這兒看？現在我要把這碑記交給文人墨客，當作野史流傳天下。你既然看了，能幫我完成這個大功勞嗎？’沒想到它聽了，點了兩下頭，叼著碑記，縱身一跳就不見了，到現在都沒有消息。”紫芝說：“偏偏被這猴子偷走，真氣人。不知道那段總論，姐姐還記不記得？”閨臣說：“我在船上看了兩遍。現在想起來，雖然大概還記得，但一下子說不清楚，得寫下來才行。”
    寶雲隨即吩咐丫鬟準備好筆和硯台。閨臣說了聲“不好意思”，便坐下，寫一句，思索一句。幸好大致內容都還記得，沒過多久就寫完了，接著又順手把幾副匾額上的對聯也寫了出來。眾人都圍過來觀看。紫芝說：“與其大家一個一個慢慢傳閱，不如我念給諸位姐姐聽。”於是她便高聲朗讀起來，從匾額到對聯，從頭到尾念了一遍。眾人聽完，都覺得十分新奇。紫芝說：“依我看，我們大家可得留點心好好玩，將來這些事說不定還會被傳揚出去呢。要是在書上流傳，隨它怎麽編，我倒不擔心；我就怕被編成戲，把我安排成三花臉，變成小醜，那可就太招人討厭了！”蘭芝點了點頭說：“你就知道跟著瞎吵，你這性子，演三花臉還真差不多。”接著向史幽探問道：“姐姐，這‘薄命誰言座上無’一句是什麽意思呢？難道裏麵薄命的人很多嗎？”幽探說：“要是多的話，他為什麽不把‘誰’字改成‘須’字，‘無’字改成‘多’字呢？”寶雲說：“話是這麽說，可這對聯和那‘泣紅亭’三個字，總歸不太好。”於是向師蘭言說道：“那總論裏曾說‘師仿蘭言’，明擺著說的就是姐姐，其中肯定有深意。這幾天我們去赴宴，你在那兒回答公主的問題，還有平常的一切言談，都能洞察世事，了解人情。這匾額和對聯的用意，大概姐姐也能猜出個大概，何不說出來一些呢？要是真能解釋得準確無誤，大家也能知道該怎麽做，這也是件好事。”師蘭言說：“我哪能參透這神仙的玄機呢？要是按照對聯這兩句細細揣摩，倒也能發現一些道理。”那師蘭言究竟能說出什麽道理呢？欲知後事如何，且聽下回分解。
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