金鑾殿上，晨光透過雕花窗欞斜斜地灑在光可鑒人的金磚地麵上。
    五更鼓剛剛敲過，文武百官已按品階分列兩側，鴉雀無聲地等待著皇帝臨朝。
    空氣中彌漫著一股不同尋常的緊張氣息，連平日裏最愛交頭接耳的幾位侍郎今日都噤若寒蟬。
    蘇辰安站在清流一派的隊列中，手心沁出細密的汗珠。
    因為這一次的早朝格外不一樣。
    早就已經退居幕後的蕭太傅，以及崔太師，全部都在朝中。
    而且今日上朝的也不再是太子，而是已經病重了許久的皇上。
    他偷偷抬眼望向站在文官首位的蕭太傅，那位年過五旬卻依然挺拔如鬆的清流領袖。
    這還是他第一次見到對方身穿官服的模樣，也是第一次在澡堂子上看見對方。
    蕭太傅今日特意穿了一身嶄新的絳紫色官服，腰間玉帶在晨光中泛著冷冽的光澤，仿佛一柄出鞘的利劍。
    "皇上駕到——"
    隨著太監尖細的唱喏聲，年邁的皇帝緩步登上龍椅。
    他這段時間被病痛折磨，麵容清瘦，臉色蒼白，一雙眼睛卻銳利如鷹隼，掃過殿中群臣時，所有人都感到一陣無形的壓迫。
    "有本啟奏，無本退朝。"司禮太監高聲宣布。
    隊列中，戶部尚書崔弘崔太師已經搶先一步跨出。
    "臣有本奏！"
    崔弘聲若洪鍾，他身著正一品仙鶴補服，胸前朝珠隨著動作微微晃動，"
    江南鹽稅虧空一案，臣以為純屬誣告！鹽運使崔琰勤勉王事十餘載，豈會做出此等大逆不道之事？必是有小人構陷！"
    隻見林禦史聞言，立刻跨步出列："啟稟陛下，崔太師此言差矣！
    江南鹽稅三年虧空白銀三百萬兩，賬冊俱在，豈能輕言誣告？崔琰身為鹽運使，難辭其咎！"
    "放肆！"崔弘怒目圓睜，"林禦史可知誣告朝廷命官是何等罪名？"
    "下官手中證據確鑿，何來誣告一說？"
    林昭從袖中掏出一本賬冊，高舉過頂，"
    這是從揚州鹽課司查獲的真賬冊，上麵清楚記載著每筆虧空銀兩的去向，半數以上都流入了崔家私庫！"
    朝堂上頓時一片嘩然。
    站在崔弘身後的幾位世家官員麵色大變，互相交換著眼色。
    而清流一派則個個挺直了腰杆，眼中閃爍著勝利的光芒。
    蕭太傅此時緩緩出列，聲音不大卻字字千鈞：
    "陛下，鹽稅乃國之命脈。此案若不徹查，恐傷國本。老臣懇請陛下明察。"
    皇帝微微眯起眼睛，手指輕輕敲擊著龍椅扶手："崔愛卿，你有何話說？"
    崔弘額頭滲出細密的汗珠，卻仍強自鎮定：
    "陛下明鑒，這賬冊必是偽造！蕭太傅一向與世家不睦，此事恐怕別有用心！"
    "崔尚書此言差矣。"
    蕭太傅不疾不徐地回應，"老臣為國盡忠四十載，從無私心。
    倒是崔家掌控鹽鐵之利多年，如今出了這等大案，難道不該給天下人一個交代？"
    崔弘冷笑一聲："太傅大人好一張利口！但不知太傅可知，您門下那位林禦史，上月曾秘密會見揚州鹽商，收受白銀五千兩？此事人證物證俱在！"
    林昭聞言臉色煞白："胡說八道！下官從未——"
    "肅靜！"皇帝突然提高聲音，朝堂上立刻安靜下來。
    年輕的帝王目光如炬，在兩位重臣之間來回掃視：
    "此案關係重大，著三法司會審，蕭太傅、崔太師共同督辦。退朝！"
    隨著太監尖細的"退朝"聲，百官依次退出大殿。
    林昭快步追上蕭太傅，低聲道："太傅，崔家這是要反咬一口啊！"
    蕭太傅步履穩健，麵上看不出絲毫波動："意料之中。崔弘老謀深算，不會坐以待斃。
    你且去準備應對之策，記住，無論發生什麽，賬冊原件必須妥善保管。"
    "學生明白。但崔家勢力龐大，恐怕..."
    蕭太傅突然駐足，望向宮牆外湛藍的天空。一隻紙鳶正乘風而起，在藍天中劃出優美的弧線。
    "看到那隻風箏了嗎？"蕭太傅意味深長地說，"有時候，看似無力的東西，反而能飛得最高。"
    林昭順著他的目光望去，隻見那隻風箏越飛越高，最終消失在雲層之中。
    而站在不遠處的蘇辰安，看著老師逐漸遠去的背影。
    臉上沒有任何的不對勁，讓旁人根本無法看出，他與對方有著這麽一層關係。
    三日後，蕭府書房。
    蕭太傅正在批閱公文，忽聽窗外傳來一陣輕微的"嗒嗒"聲。
    他放下毛筆，起身推開窗戶。
    一隻精致的紙鳶正掛在院中的梧桐樹上，鳶尾上係著一個小小的竹筒。
    蕭太傅四下張望，確認無人後，迅速取下竹筒。
    裏麵是一張薄如蟬翼的紙條，上麵隻有寥寥數字："崔已動殺心，證人危。"
    蕭太傅眉頭緊鎖，立即將紙條投入燭火中。火苗竄起，瞬間將密信吞噬殆盡。
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    "來人！"他沉聲喚道。
    管家匆匆進來："老爺有何吩咐？"
    "備轎，我要即刻入宮麵聖。"
    管家麵露難色："可是老爺，宮門已經下鑰了..."
    蕭太傅從書案抽屜中取出一塊金牌："持此物可叫開宮門。事關重大，不得延誤！"
    一個時辰後，養心殿內。
    皇帝已經在書房等著，見蕭太傅匆匆而來，似乎並不意外："太傅深夜入宮，想必是為了鹽案證人一事？"
    蕭太傅躬身行禮："陛下聖明。老臣剛收到密報，崔家欲對關鍵證人不軌。"
    皇帝放下朱筆，眼中閃過一絲冷光：
    "朕已知曉。崔家這次是狗急跳牆了。"
    他從案幾下方取出一卷竹簡，"這是暗衛剛送來的密報，崔家不僅派人去揚州滅口，還在京城散布謠言，說你蕭太傅結黨營私，意圖不軌。"
    蕭太傅接過竹簡，快速瀏覽後，突然就笑了出來："這崔老狗，還真是不幹人事。"
    "太傅不必憂心。"
    武陽帝的麵容上浮現出一抹複雜，"朕已派大內高手暗中保護證人。至於謠言...不妨將計就計。"
    蕭太傅眼中精光一閃："臣遵旨。"
    "明日早朝，朕會當眾斥責你結黨之過。"
    皇帝輕聲道，"你且暫時退避，讓崔家以為計謀得逞。待他們鬆懈之時，我們再一舉拿下。"
    蕭太傅深深一揖："老臣明白。隻是...，鹽案恐怕..."
    皇帝從袖中取出一隻小巧的木雕風箏，放在案幾上："風箏有線牽著，飛得再遠也能收回。太傅盡管放心。"
    蕭太傅看著那隻精致的木風箏："老臣謹遵聖意。"
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