永昌帝聽罷左懋弟的奏報，目光驟然冷了下來。他抬手將茶盞重重擱在案幾上，瓷底與檀木相撞的脆響驚得殿內眾人心頭一顫。
    “二兩八錢？”永昌帝的聲音像是淬了冰，“去年江淮豐收時，南京糧價不過八錢一石。這些碩鼠倒是敢要價。”
    李師師輕移蓮步上前，袖中滑出一卷賬簿：“陛下請看，這是南直隸十八家米行近三個月的進出貨單。表麵上各家存糧不足三成，實則城西永豐倉地窖中藏糧萬石，守倉的便是海商徐家的私兵。”她蔥白的指尖劃過一行行朱筆圈注的記錄，“更蹊蹺的是，上月從湖廣來的三十船糧，剛過九江便不知所蹤。”
    朱媺娖突然輕笑一聲，腕間九鸞銜珠鐲叮咚作響：“本宮記得，三日前進城時，在聚仙樓見著幾位綢緞商，腰間佩的卻是閩南水師的製式彎刀。”她轉頭看向趙敏，“姐姐見多識廣，可識得江湖上糧船入水化作霧的把戲？”
    “不過是些水鬼勾當。”趙敏把玩著烏黑的全無敵手槍，眼底寒芒道：“臣妾已讓席思奎派人去江邊拜訪那些船幫，想必此刻該有消息了。"
    話音未落，殿外傳來急促腳步聲。張嫣的貼身侍女捧著鴿籠疾步入內，取出一支帶血的竹管。張嫣展開染血的絹帛，冷笑道：“果然，蘇州原知府徐光昨夜在秦淮河畫舫宴請糧商，席間說要讓新政變成無米之炊。”
    永昌帝突然放聲大笑，震得梁上積塵簌簌而落。他起身時玄色龍袍揚起淩厲的弧度，腰間玉帶撞出鏗鏘之聲：“好個無米之炊！左卿，你可知當年成祖爺五征漠北，軍糧從何而來？”
    左懋弟怔了怔，頓時恍然：“陛下是說...鹽引換糧？”
    “正是！”永昌帝抓起朱筆在輿圖上重重一圈，“即日起，南直隸實行戰時糧政。凡納糧百石者，賜鹽引一張；納糧千石者，許其子弟入國子監；納糧萬石者...”他筆鋒猛地戳在“徐”字上，"賜九品冠帶！"
    殿外忽然雷聲大作，盛夏的暴雨傾盆而下。李師師望著簷角成串的雨簾，想起三日前暗查永豐倉時，那個寧死不開口的守倉人，在見到她手中莊妃令的瞬間癱軟在地的模樣。此刻雨幕中隱約傳來馬蹄聲，該是趙敏派出的玄甲衛開始行動了。
    “至於糧價——”永昌帝突然轉頭看向朱媺娖，“皇後可知隋煬帝在洛陽設的常平倉？”
    朱媺娖會心一笑，從袖中取出鳳印：“臣妾已命人清點南京八大官倉，明日便在四城設糶米鋪。官倉陳米按三錢一石出售，新米由臣妾的胭脂錢補貼，隻售五錢。”她頓了頓，又添一句，“凡購糧者需持戶帖，每戶每日限購一鬥。”
    暴雨中，一隊鐵騎踏碎徐家別院的門楣。劉一刀抹去臉上雨水，看著地窖中堆積如山的糧袋，對瑟瑟發抖的徐家主事冷笑道：“你家主子不是說缺糧嗎？這些怕是夠南京百姓吃上十天了。”
    三日後，朝陽門糶米鋪前，老農數著銅板顫聲道：“真...真是九錢一石？”
    當白米真的倒入布袋時，老人突然跪地痛哭。人群中幾個綢緞商人臉色鐵青，他們袖中攥著今日米行“二兩五錢”的價牌，在官兵注視下悄悄揉成了碎片。
    左懋弟看著戶部新呈的納糧簿，手指微微發抖——短短五日，南直隸豪紳竟納糧四十萬石。他望向正在教小皇子辨認輿圖的永昌帝，忽然明白為何陛下堅持要帶皇室南巡。那些藏在暗處的魑魅魍魎，終究抵不過真龍天子的煌煌天威。
    雨過天晴時，李師師在禦花園攔住永昌帝。她將新政細則捧過頭頂，裙擺還沾著昨日巡視糧倉時的泥點：“臣妾已命令南直官員落實《釋奴令》，違者嚴懲不貸！”
    “愛妃辛苦了。”永昌帝握住李師師嫩蔥似的手指道。
    李師師頓時一臉粉紅：好幾個月了，陛下還沒臨幸過自己。
    當夜，秦淮河上飄起數十盞天燈。趙敏立在畫舫船頭，看著對岸米行陸續掛出的“”平價售米”木牌，對水中倒影輕笑：“張姐姐這招釜底抽薪倒是妙極。”她身後，張嫣正在教歌女們唱新填的《勸農詞》，詞中那句“官倉鼠雀終成灰”，隨著粼粼波光傳得很遠，很遠。
    永昌帝站在禦花園的假山旁，望著遠處秦淮河上飄蕩的天燈，眼中閃過一絲深邃的光芒。李師師站在他身側，手中捧著那份《釋奴令》細則，眉宇間帶著幾分疲憊，卻依然難掩她眼中的堅定。
    “陛下，”李師師輕聲說道，“《釋奴令》細則已經擬定完畢，隻是南直隸的豪紳們恐怕不會輕易放手。他們蓄養奴婢多年，早已將這些奴婢視為私產。若要強行推行，恐怕會激起他們的反抗。”
    永昌帝微微一笑，語氣溫和卻帶著不容置疑的威嚴：“愛妃不必憂心。朕既然敢推行新政，便早已料到他們會有所動作。這些豪紳，不過是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾天了。”
    李師師聞言，眼中閃過一絲疑惑：“陛下的意思是……”
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    永昌帝沒有直接回答，而是轉身看向遠處燈火通明的秦淮河，淡淡道：“你可記得，朕為何要帶皇室南巡？”
    李師師略一思索，隨即恍然：“陛下是要借南巡之機，親自坐鎮江南，震懾那些心懷不軌的豪紳？”
    永昌帝點了點頭，眼中閃過一絲冷意：“不錯。江南乃天下財賦重地，豪紳勢力盤根錯節，若不親自坐鎮，新政難以推行。如今糧價已平，接下來便是釋奴令。朕倒要看看，這些豪紳還能翻出什麽浪花來。”
    李師師微微頷首，隨即又蹙眉道：“隻是釋奴令一旦推行，那些奴婢驟然獲得自由，恐怕一時難以適應。若無人引導，恐怕會引發新的社會問題。”
    永昌帝聞言，眼中閃過一絲讚許：“愛妃果然心思縝密，凡獲得自由的奴婢，皆可分得土地，並由官府提供種子、農具，助其自食其力。至於年幼者，則送入官辦學堂，學習技藝，日後亦可為國效力。”
    李師師得到永昌帝的誇讚，心中似吃了蜜一般，尋思：陛下何時能助我生下一個皇兒，則此生之願足矣！
    李師師讚道：“陛下思慮周全，臣妾佩服。”
    與此同時，秦淮河畔的聚仙樓內，幾名豪紳正聚在一處雅間，低聲密議。
    江南一帶，要論豪富，要數海商，而海商則由方、王、徐、趙、周、丁、閻、劉等八家勢力最大。
    其中方家為首，其實力最強，其家主方天，由於早年跟隨鄭芝龍闖海發家，遂在蘇州建立自己的勢力，主要業務是為鄭家提供對外貿易的貨源。
    隨著財富的變大，方天也開始組織自己的船隊出海，其商船現在也有一百條的存在，可以說在大明，海商勢力之大，除了福建的鄭芝龍，就數蘇州的方天了。
    “永昌帝這是要斷我們的根啊！”一名身著錦袍的青年男子拍案而起，臉色鐵青，“釋奴令一旦推行，咱們家裏的奴婢全都要放走，這還了得？以後誰還會為我們提燈籠，洗衣與做飯？”
    說這話的正是方天的大公子方浩，他是方家的嫡長子，也是方家家主法定接班人，所以說話也咄咄逼人。
    另一名須發花白的老者冷笑一聲：“急什麽？永昌帝再厲害，也不過是個外來戶。江南是我們的地盤，他還能翻了天不成？”
    這位老者約有六十左右年紀，他叫王世有，正是大海商王家家主，其府邸建在鬆江，其勢力是僅次於方家的存在，其業務也和方家差不多，主要是向福建鄭家還有澳門的泰西商人供貨，其手裏也有一百來條船。
    王世有嫡長子王明率船出海，所以今日八大家聚會，王世有親自出馬參會。
    “可是……”一名長相天姿國色的美女猶豫道，“永昌帝手段狠辣，我們家糧店可虧慘了，咱們若是硬碰硬，恐怕……”
    此美女乃徐家嫡長女徐靜瀾，由於徐家嫡長子智力有點低，而徐靜瀾卻聰慧異常，所以徐家主徐航將家中一應事務都交給了徐靜瀾打理。
    王世有冷哼一聲，眼中閃過一絲陰狠：“硬碰硬自然不行，但咱們可以‘軟刀子殺人’。釋奴令不是要放奴婢嗎？那咱們就讓他們‘自願’留下。隻要咱們暗中威脅，那些奴婢誰敢走？”
    方家大公子方浩聞言，眼中閃過一絲喜色：“王伯此言甚是！他有他的過牆計，咱有咱的撤牆梯。隻要咱們控製住這些奴婢，永昌帝的釋奴令便形同虛設！”
    海商趙家嫡長子趙天佑附和道：“方兄所言甚是，我們不能坐以待斃，對這些家你奴婢，我們可以先來軟的，先提高月例，然後讓他們兒子過繼到我們家族，這樣，朝廷便無法幹涉了。”
    海商周家家主周海峰點了點頭道：“世侄此言令老夫茅塞頓開，我們可以再加一條，朝廷分的地也歸他們自己所有，不由他們不動心。”
    海商丁家家主的嫡長女丁若汐道：“這樣，這些奴婢再不答應便是不識抬舉了。”
    閻家家主閻承誌陰狠道：“對於不識抬舉之人就休怪我們不客氣了。”
    眾人紛紛附和，就這樣，這群海商商議先從抗拒朝廷的釋奴政策開始來對抗永昌帝的政策。
    翌日清晨，南京城內貼滿了釋奴令的告示。無數奴婢湧上街頭，歡呼雀躍。而那些豪紳們則麵色陰沉，眼睜睜看著自家的奴婢一個個離去，卻不敢有絲毫阻攔。
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