在孫乾回到鄴城向劉瑁請功之後，劉瑁就將賈詡、張遼、徐晃、張飛、崔鈞等人留在冀州，負責安撫新附之地，清點府庫錢糧，整頓降卒兵馬。
    而他自己則帶著趙雲、張任、劉封等將輕車簡從，一路南下，直奔徐州下邳，準備與那位舉徐州而降的臧霸見上一麵……
    章武六年，三月，下邳。
    寒冬的餘威尚未完全散去，但泗水兩岸的柳梢頭，已然悄悄地探出了一抹鵝黃。
    此刻的下邳城，正籠罩在一種微妙而詭異的平衡之中。
    城頭那麵迎風招展的“魏”字大旗早已不見蹤影，取而代之的，是繡著猙獰龍首的赤色漢旗。
    城內外的防務也已被荀攸帶來的漢軍主力全麵接管，街頭巷尾，隨處可見巡邏的漢軍士卒，他們甲胄精良，步伐沉穩，眼神中帶著勝利者的自信與警惕。
    至於那些跟隨了臧霸半生的泰山舊部則被單獨安置在城西的營地中。
    他們同樣換上了漢軍的製式甲胄，隻是眉宇間，卻縈繞著一股揮之不去的迷茫與不安，畢竟他們效忠的將軍，一夜之間反了魏，降了漢。
    而那位傳說中的漢帝，如今正帶著他的百戰之師，直往下邳而來，等待他們的，究竟是封賞，還是清算？無人知曉……
    郡守府內，臧霸獨自一人端坐於空曠的大堂之上。
    他身形依舊魁梧，氣勢沉凝，猶如一頭暫時收斂了爪牙的猛虎。
    此時他的目光穿過庭院，落在院中那棵不知經曆了多少風雨的老槐樹上，眼神複雜。
    期待、不安、忐忑，以及一絲深藏的擔憂，在他那雙飽經風霜的眸子裏交織變幻……
    畢竟當年漢魏相鬥，死在他手下的漢軍可不在少數，如今荀攸已經入住郡守府數日，但一直未曾單獨與他相見，這不能不讓臧霸憂心忡忡……
    對於自己的選擇，臧霸從未後悔。
    畢竟自曹丕那一道詔令將他囚於薊城那方寸牢籠之日起，他那顆為曹氏賣命的心，便徹底死了。
    他永遠忘不了，在秣陵城頭，曹真那看似顧全大局，實則暗藏機鋒的安排；更忘不了，自己的兄弟孫觀，是如何為了掩護曹真撤退，力戰不退，最終身陷敵營的……
    可如今，一切都不同了。
    劉瑁，那個隻聞其名、未見其人的漢帝，不僅善待了他那些被俘的兄弟，更許下了“徐州牧”的重諾！
    這承諾，如同一塊巨石，將他早已死寂的心湖重新激蕩起來！
    但他心中依舊存著顧慮，身為在亂世中摸爬滾打了半輩子的梟雄，他太清楚帝王心術的變幻莫測。
    今日的承諾，明日就可能變成暗藏的殺機！
    劉瑁此來，究竟是真心安撫，兌現諾言？還是準備效仿太祖皇帝，來一出鳥盡弓藏，兔死狗烹的戲碼？
    一切，都看今日了……
    “臧將軍！丞相有請，言陛下即將駕臨，請您一同出城恭迎！”
    一名漢軍士卒的聲音打斷了他的沉思。
    臧霸深吸一口氣，將紛亂的思緒強行壓下，緩緩起身，回應道：“……頭前帶路！”
    “喏！”
    當臧霸在漢軍士卒的帶領下，來到郡守府前時，荀攸已然等候在那裏。
    他依舊坐在那張熟悉的輪椅上，精神卻比之前好了許多，見臧霸走來，臉上露出了溫和的笑意。
    “臧將軍，攸這幾日身體不適，怠慢了將軍，還望將軍勿怪，我們走吧，陛下的儀仗已至城外！”
    “丞相客氣了，請！”
    “嗬嗬，雖是老生常談，不過此次能兵不血刃，盡得徐州之地，還是要多謝將軍深明大義，棄暗投明啊。”
    荀攸輕聲笑道，話語中聽不出半點虛偽。
    “丞相謬讚了，此乃霸之本分也！”
    荀攸仿佛看穿了他的心思，繼續笑道：“請將軍放心，孫觀、吳敦、尹禮三位將軍，陛下已派人將他們從雒陽接來，此刻應該就在聖駕之中，與陛下一同南下。”
    此言一出，如同一道暖流，瞬間湧遍臧霸全身。
    他最牽掛的，終究是那幾個一同從屍山血海裏爬出來的兄弟……
    他腳步一頓，神色間閃過一絲難以掩飾的激動，對著荀攸鄭重地拱手一禮：“如此，霸……感激不盡！”
    就在兩人交談之際，一名斥候飛馬而來，滾鞍下馬，高聲稟報道：“稟都督，陛下的儀仗，已至城外十裏！”
    “傳令下去！”
    荀攸精神一振，朗聲道：“大開城門，所有將士列於道旁，隨我……恭迎聖駕！”
    他隨即看向臧霸身後的甘寧、太史慈、陸遜、丁奉等一幹將領，眾人齊聲應諾，隨荀攸一同出城相應。
    臧霸再次深吸一口氣，平複著胸中激蕩的心情。是福不是禍，是禍躲不過，就讓自己親眼會一會這位傳說中的大漢帝王！
    下邳城外，旌旗蔽日，龍旗飄揚。。
    劉瑁的儀駕並沒有想象中的那般奢華，此次南下，他並未乘坐天子車駕，除卻象征天子威儀的九斿龍旗外，其餘盡是甲胄鮮明、殺氣騰騰的威武漢軍。
    而他自己，則與趙雲、張任等將分別騎乘在幾匹高大的戰馬之上，身著一身赤色常服，麵容沉靜，從容自若。
    “臣荀攸，攜麾下諸將，拜見陛下！陛下萬年，大漢萬年！”
    “臣等拜見陛下！”
    以荀攸為首，甘寧、太史慈、臧霸等人齊齊跪倒在地，山呼之聲，震徹雲霄。
    “都起來吧。”
    劉瑁的聲音溫和而有力，他勒住馬韁，目光掃過眾人，最後落在荀攸身上，哈哈一笑。
    “都是自家人，不必如此拘禮，此次能如此順利地拿下廬江、淮南、徐州，丞相當居首功，諸位將軍也辛苦了，朕多謝諸位！”
    “臣等愧不敢當！”
    眾人緩緩起身，劉瑁的目光隨即越過眾人，落在了那張陌生的麵孔上……
    “想必這位，便是臧宣高臧將軍吧？”
    被點到名字的瞬間，臧霸心頭猛地一跳。他上前一步，再次單膝跪地，聲音沉雄。
    “罪臣臧霸，參見陛下！還望陛下恕臣冒犯天兵之罪！”
    劉瑁臉上露出一抹笑容，他快速翻身下馬，快步上前，伸出雙手，用力扶起了臧霸。
    “宣高將軍，快快請起！”
    劉瑁的聲音溫和真誠，臉上帶著令人如沐春風的笑容，他緊緊握住臧霸的手，一把將他拉了起來。
    “彼時你我各為其主，沙場相見，何來冒犯之說？如今你舉徐州之地，順天應人，棄暗投明，是我大漢的功臣，又何須行此大禮！”
    僅僅是這一個動作，一個稱呼，便讓臧霸心中微微一暖。
    “陛下乃一國之君，君臣之禮，不可廢。”
    臧霸依舊執拗地完成了禮節，才直起身來，借此機會，第一次近距離地打量著這位新朝的君主。
    眼前的劉瑁比他想象中還要年輕許多，麵容俊朗，但那雙深邃的眼眸，卻沉靜如海，仿佛能洞悉人心，更帶著一種久居上位、發號施令的威嚴。
    這並非是刻意裝出來的帝王氣度，而是從無數次屍山血海的搏殺與運籌帷幄的決斷中，真正沉澱下來的氣勢。
    劉瑁拉著臧霸的手，親切地寒暄著，而一側的甘寧則不易察覺地撇了撇嘴，眼中閃過一絲不屑，他生平最看不起的，便是毫無骨氣的降將……
    劉瑁仿佛沒有察覺到甘寧的微表情，他笑著對臧霸說道：“對了，此次南下，朕專門從雒陽給將軍帶來了幾位故人……”
    說著，他便對著身後的儀仗揮了揮手，朗聲笑道：“三位，還在等什麽？難道還要朕親自去請不成？”
    臧霸聽到這話，心頭猛地一顫，已然猜到了什麽。
    他猛然抬頭，死死地望向前方，隻見人群之中，三個熟悉的身影瘋一般地衝了出來，一把將臧霸死死抱住，喜極而泣……
    “大哥！你還活著，真是太好了！”
    “大哥！我們還以為再也見不到你了！”
    臧霸看著眼前這三個又哭又笑，又蹦又跳的兄弟，眼眶瞬間紅了。
    這個在沙場上流血不流淚的漢子，此刻聲音卻帶上了幾分哽咽，他狠狠地擂了三人一拳，笑罵道：“你們這三個夯貨！沒死也不知道給老子捎個信，擔心死我了！”
    原來，劉瑁在決定南下見臧霸之時，便下了一道旨意，命人將孫觀三人從雒陽護送而來，與自己在大軍中匯合。
    他深知，想要徹底收服臧霸這頭猛虎，千金萬銀、高官厚祿，都不及讓他兄弟重逢來得有效。
    一番喧囂過後，臧霸整理了一下衣甲，帶著三個兄弟，鄭重無比地跪倒在劉瑁麵前。
    “臧霸多謝陛下全我等兄弟之誼，留我等兄弟活口！此恩此德，無以為報，此生願為陛下驅馳！”
    劉瑁搖了搖頭，再次親自扶起臧霸，隨後做出了一個讓所有人都意想不到的舉動。
    他一把拉著臧霸，竟將他引向了自己的輦車！
    “公達，你帶大家先行入城，安排宴席。朕與宣高，有些心裏話要說。”
    “喏！”
    荀攸躬身領命，眼神中閃過一絲讚歎。
    “宣高，朕自益州起兵，戎馬十數年，所見英雄豪傑，亦不在少數。”
    輦車緩緩啟動，劉瑁拉著臧霸的手，讓他與自己並坐，一同向著下邳城內行去，他的語氣隨意，仿佛與一位相識多年的故友閑談。
    “然如將軍這般出身草莽，於亂軍之中崛起，縱橫青徐二十載，即便曹孟德亦要以禮相待者卻是寥寥無幾。坦白說，朕對將軍，很是欽佩！”
    這番話，不輕不重，卻字字都說到了臧霸的心頭癢處。
    他半生最引以為傲的，便是白手起家，帶著兄弟們打出了泰山軍這個偌大的名頭。
    而曹操當年對他，確實也是拉攏與安撫並用，給足了顏麵。
    “陛下謬讚，霸不過一介武夫，苟活於亂世罷了。”
    臧霸沉聲應道，態度依舊恭謹，但那一直緊繃的身體，卻在不知不覺中，徹底放鬆了下來。他知道，自己這次，或許真的賭對了……