穿過星塔之門的瞬間，眾人被卷入劇烈的齒輪漩渦。金屬摩擦的尖嘯聲中，強子瞥見自己手臂上的星芒竟與周圍的齒輪紋路產生共鳴，那些銅鏽斑駁的齒輪突然發出微光，如接到指令般開始逆時針轉動。等腳踏實地時，眼前已是蒸汽蒸騰的機械城邦——鐵橋橫跨在沸騰的熔岩河上，齒輪組成的巨鯨在頭頂雲層中遊弋，每條街道都是精密咬合的傳動裝置，行人皆穿著齒輪鑲嵌的皮質風衣，頸間掛著刻有魔法陣的懷表。
    “注意腳下！”修突然拽住艾莉絲。他們立足的石板突然翻轉，露出下方轉動的齒輪陷阱。陶琪的戒指應聲發燙，一道光束投射在牆麵，顯現出隱藏的鳶尾花機關。當她將手掌按在花紋中心時，整麵牆突然凹陷，露出密道入口——裏麵飄來機油與薰衣草混合的奇特氣味。
    “是母親的香水味。”陶琪低語。密道牆壁上嵌滿泛黃的老照片，其中一張裏，年輕的母親正與一群戴著齒輪麵具的人舉杯，背景是正在建造中的鍾樓。夏晚晴的吊墜突然劇烈震動，照片裏某個戴銀麵具的男人袖口露出的紋章，竟與她吊墜背麵的刻痕完全吻合。
    “那是……父親？”夏晚晴指尖發抖。修轉動義眼，瞳孔中映出照片的全息投影：“他是初代鍾表匠組織的核心成員，二十年前突然銷聲匿跡。”投影突然閃爍，畫麵轉為實驗室場景——陶琪的母親正在調試一枚齒輪，齒輪中心嵌著與星核相似的晶體，而夏晚晴的父親則握著一支注射器，液體中懸浮著黑色顆粒。
    “暗影齒輪計劃。”修的聲音帶著寒意，“他們想將暗影魔法注入機械核心，創造永生的傀儡。但實驗失敗了，爆炸摧毀了半個城邦，隻有大齒輪師帶著核心樣本存活。”話音未落，密道盡頭傳來沉重的齒輪轉動聲，三具機械衛兵破牆而入，胸腔裏跳動著幽藍的暗影核心。
    強子揮拳擊出星芒，卻見光芒被核心吸收，衛兵的金屬手臂瞬間膨脹三倍。小滿急中生智，召喚星芒水流纏繞對方關節，齒輪遇水發出刺耳的嘶鳴，竟開始析出黑色淤泥。艾莉絲趁機翻開魔法書，念出反召喚咒文，衛兵胸口的暗影核心被強行剝離，化作黑煙消散前，核心裏閃過一張驚恐的人臉。
    “他們用人類靈魂驅動機械？”林蕊捂住嘴。修沉默著撿起核心碎片，碎片上隱約可見“實驗體037”的刻痕。遠處突然傳來鍾聲，十二聲轟鳴後，所有機械裝置同時噴出白色蒸汽，行人紛紛掏出懷表，表盤上的指針竟在逆時針旋轉。
    “是時序核心出問題了！”修拽著眾人衝向鍾樓，“大齒輪師正在頂樓進行最終實驗，他想讓整個城邦退回到暗影魔法統治的時代！”途中經過一條掛滿機械鳥籠的街道，每個鳥籠裏都關著發光的蝴蝶，陶琪突然意識到：“這些是記憶蝶，母親的筆記裏寫過，它們能儲存人的情感碎片。”
    當眾人終於抵達鍾樓底層，眼前的景象令人毛骨悚然——數百具機械軀體懸掛在空中，胸腔裏都嵌著暗影核心，其中一具的手腕上戴著與陶琪母親同款的齒輪手鏈。夏晚晴的吊墜突然飛起，嵌入牆壁的星圖凹槽，整座鍾樓開始劇烈震動，齒輪組摩擦出的火星照亮了螺旋樓梯。
    頂樓的時序核心前，大齒輪師正將最後一支暗影試劑注入核心。他的機械觸須纏繞著昏迷的少女——那是修一直尋找的妹妹小音，她頸間戴著與夏晚晴同款的吊墜碎片。“看看吧，星辰使者們，”他的聲音混雜著機械音與雜音，“所謂平衡，不過是弱者的借口！”
    強子率先發動攻擊，星芒火焰卻被核心周圍的暗影屏障彈開。羅蘭的劍砍斷一根觸須，卻見斷口處湧出黑色黏液，迅速再生出更尖銳的倒刺。陶琪忽然想起密道裏的照片，舉起戴戒指的手對準核心：“母親說過，鳶尾花是雙重鎖鑰！”戒指光芒與夏晚晴的吊墜呼應，在核心表麵投射出完整的星圖。
    奇跡般的一幕發生了：暗影屏障上浮現出金色齒輪紋路，與星圖相互咬合。小音突然驚醒，她的吊墜碎片發出光芒，與核心裏的星核殘片共鳴。大齒輪師驚恐地後退：“不可能……你明明已經……”“我是‘可能性’的容器。”小音的聲音裏帶著不屬於她的成熟，“而他們，是來為每個世界上緊發條的人。”
    隨著星圖完全展開，時序核心發出純淨的金色光芒。所有機械衛兵的暗影核心同時崩解，化作光點融入空中的記憶蝶。大齒輪師在光芒中露出真實麵貌——那是個滿臉傷痕的中年人，懷裏緊抱著一張泛黃的全家福。“對不起……”他低語著化作光點，“小音，爸爸錯了……”
    修接住妹妹墜落的身軀，義眼中閃爍著淚光。時序核心恢複正常運轉，齒輪組開始順時針轉動，街道上的懷表指針回歸原位，機械鳥籠自動打開，記憶蝶撲棱著飛向天空，每隻翅膀上都映出人們被封存的美好回憶。
    陶琪在核心廢墟中找到母親的日記本，最後一頁寫著：“當七顆星辰匯聚，不要試圖改變世界的齒輪，而是學會傾聽它們的轟鳴。因為每個世界的心跳，都藏在齒輪咬合的間隙裏。”夏晚晴望著重新亮起的鍾樓，吊墜裏滲出一線微光，在地麵勾勒出新的星圖——下一個光點，位於極北冰川的深處。
    “冷嗎？”強子遞給林蕊一條機械編織的圍巾，上麵的齒輪圖案正隨著體溫變色。艾莉絲翻著魔法書，新的咒文頁上畫著冰川與豎琴的圖案。羅蘭撫摸著劍柄的狼首紋章，發現紋章凹槽裏竟卡著一小塊冰晶，形狀與星核碎片如出一轍。
    眾人站在鍾樓頂端，看著機械城邦的燈光漸次亮起，齒輪河流在月光下泛著銀光。陶琪將戒指與母親的手鏈扣在一起，金屬相觸時發出清脆的“哢嗒”聲，仿佛某個宏大裝置終於完成最後一處拚裝。而在遙遠的極北之地，冰川下的古老祭壇正隨著星圖的變化震動，豎琴的弦音穿透冰層，喚醒了沉睡千年的水元素守護者……
    下章預告：
    極北冰川的冰縫中，艾莉絲的魔法書與水元素祭壇產生共鳴，喚醒了被封印的水精靈王庭。與此同時，暗影齒輪派殘黨攜帶“熵之沙漏”潛入冰川，試圖用時間魔法凍結整個元素王國。羅蘭的狼首紋章將與冰川深處的狼族圖騰呼應，揭開他身為“星軌守護者”的家族秘史。而林蕊將在冰湖倒影中，看見自己與強子的“未來殘影”——那是一段被冰雪封存的，關於犧牲與重逢的預言。
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