“夫人，藥涼了。”芒種捧著青瓷碗輕喚。
    晏芙蕖仰頭灌下苦藥，喉頭滾動間嚐到血腥味。窗外北風卷著雪粒子撲在窗紙上，她忽然想起那輛包著鐵皮的車輪——這般天氣，山道上的冰淩該有匕首長了。
    “去跟程鏢頭說。“她將空藥碗重重磕在案幾上，“再加三百兩，要他們帶上金瘡藥和棺材鋪的夥計。”
    更漏滴滴答答走到子時，晏芙蕖倚著引枕翻賬本。燭淚堆成珊瑚礁，映得“永昌伯府“四個朱砂小字格外刺目。當年為嫁紀胤禮，她親手把庶妹送進伯府衝喜，如今倒要靠這層關係借錢。
    “夫人！侯府送來五千兩銀票！”管家在門外急報。
    晏芙蕖筆尖一頓，墨汁汙了賬目。她盯著“紋銀五千兩“的批注冷笑——她那好繼母，這是要她拿腹中胎兒作保呢。
    五更天時，雪停了。晏芙蕖裹著狐裘站在廊下，看鏢師們往馬鞍袋裏塞銀錠。程鏢頭遞來契書時，她忽然按住紙角：“若尋不到人。”
    “夫人放心。”絡腮胡漢子拍著胸脯，“雁門關外的亂葬崗，兄弟們也給您翻個底朝天。”
    晏芙蕖望著車隊碾過積雪漸行漸遠，掌心貼著尚且平坦的小腹。東邊泛起魚肚白，照見朱漆大門上新貼的“忠勇傳家“匾額。這四字還是紀胤禮親手所書，如今金漆已有些斑駁了。
    。
    北風卷著殘雪撲在窗欞上，晏芙蕖擁著狐裘歪在暖閣裏。炭盆將熄未熄，映得她眉眼忽明忽暗。芒種捧著湯藥進來時，正撞見夫人將藥汁潑進花盆——那株老夫人最愛的墨蘭瞬間蔫了葉子。
    “備車。”晏芙蕖突然將藥碗擲在青磚上，“去永昌伯府。”
    芒種慌忙攔著：“夫人咳疾未愈，二小姐說。“
    “她說？她說！”晏芙蕖猛地揪斷腕上佛珠，“她晏菡茱倒是會做人！”翡翠珠子滾到簾外，正撞上匆匆進來的管家。
    管家抹著汗遞上信箋：“永昌伯府說最多借三千兩，要現銀。“
    “啪！”
    晏芙蕖將信紙拍在案上，紙角沾了胭脂：“告訴戚氏，當年她往我嫁妝裏摻黴米的事，父親書房第三格暗匣還收著證物呢。”說著突然劇烈咳嗽，帕子洇開點點猩紅。
    芒種嚇得要去請大夫，卻被拽住腕子：“去跟二小姐說。“晏芙蕖喘著氣往她耳邊湊，“就說我咳血了，求她。求她來見最後一麵。“
    永昌伯府門前的石獅剛掛上新春聯，晏菡茱的馬車已停在角門。她踩著積雪進暖閣時，晏芙蕖正對著銅鏡往唇上點胭脂——方才的慘白竟都是敷粉。
    “姐姐這病來得蹊蹺。”晏菡茱解下雪氅，“上個月還見你在隆昌寺捐金佛。”
    晏芙蕖突然抓住她手腕，指甲幾乎掐進皮肉：“好妹妹，將軍府要垮了。“眼淚說來就來，“婆婆被山匪擄走，要一萬兩贖金。“
    “所以姐姐要借永昌伯府的名頭？”晏菡茱抽回手，腕上已顯紅痕，“母親昨日還說，當年你為攀紀家這門親，在老夫人茶裏。“
    “胡說！”晏芙蕖打翻妝奩，金簪玉鐲滾了滿地，“芒種！送客！”
    晏菡茱走到門口又回頭：“銀子我出，但姐姐要立字據——三分利。”她染著丹蔻的指尖劃過門框，“還有，我要親眼看著贖金裝車。”
    暮色四合時，二十口包銅箱子抬進紀府。晏芙蕖倚著門框數銀錠，突然抄起剪子劃開麻袋——裏頭赫然露出半袋砂石。
    “好個吃裏扒外的！”她將砂石揚在管家臉上，“去莊子上把章嬤嬤孫子接來！”
    章嬤嬤跪在雪地裏時，晏芙蕖正烤著栗子：“聽說你那小孫子會背《三字經》了？”炭火爆出火星，驚得老嬤嬤連連磕頭。
    “老奴這就去查砂石的事。“
    “不急。”晏芙蕖吹了吹栗子殼，“明日你帶那孩子去城西私塾——聽說山長最喜聰慧孩童。”
    更深露重，晏芙蕖對著燭火謄寫信箋。寫到“菡茱妹妹慷慨解囊“時，狼毫生生折成兩截。芒種添茶時瞥見信上淚漬，暗歎夫人當真孝順。
    五更天，章嬤嬤抱著熟睡的孫子敲開山長家門。晨霧未散時，管家已押著換了砂石的車夫跪在院中。晏芙蕖撫著車夫顫抖的脊背：“聽說你女兒在繡坊當差？”
    贖金車馬出城那日，晏菡茱的馬車綴在隊尾。行至十裏亭，晏芙蕖突然掀開車簾：“停車！”她指著路邊凍斃的乞丐笑：“妹妹看，這人像不像當年給你傳情詩的窮書生？”
    晏菡茱臉色驟變。前頭突然傳來馬嘶——裝著砂石的箱子滾落山崖，揚起漫天雪霧。
    晏芙蕖撥弄著鎏金暖爐裏的銀絲炭，火星子濺在章嬤嬤跪著的青磚上：“老夫人被山匪擄去三日，便是救回來。”她突然輕笑一聲，指尖在守宮砂鐲子上轉了個圈，“嬤嬤說，紀家祠堂還容得下這樣的主母麽？”
    章嬤嬤額頭抵著冰涼地磚，瞧見自己倒影在銅盆清水裏扭曲變形：“老奴記得，當年老將軍戰死沙場，老夫人曾說要效仿古人為夫守節。”
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    “正是這個理。”晏芙蕖將藥碗重重一放，“去把庫房裏那匹白綾取來，要江南進貢的雲錦。再請城西棺材鋪連夜打副柏木棺材——記得刻上"貞烈流芳"四個字。”
    窗外飄進零星雪花，落在章嬤嬤發顫的銀絲上。她望著案幾上那匣金瓜子，突然重重磕了三個響頭：“老奴這就讓莊頭把契書送來，我那不成器的兒子。”
    “嬤嬤的孫子該開蒙了。”晏芙蕖截住話頭，指尖在《百家姓》上輕輕一劃，“城東鬆鶴書院最重孝道，明日便送去吧。”
    朱漆大門“吱呀“開時，晏菡茱正巧與戚氏的軟轎撞個正著。兩人望著門楣上刺目的白燈籠，不約而同捏緊了帕子。
    “大姐姐真是。”戚氏話到嘴邊轉了個彎，“聽說前日還吐了血？”
    晏菡茱扶著翡翠步搖輕笑：“要我說，芙蕖姐姐就是太要強。若換成我——“她突然瞥見廊下捧著孝衣的丫鬟，聲音陡然提高：“定要學那孟母三遷，連夜搬出這晦氣宅子！”
    正房傳來瓷器碎裂聲。戚氏望著窗紙上晃動的剪影，忽然想起去年踏青時，晏芙蕖穿著茜紅騎裝縱馬的模樣。那時滿京城都說永昌伯府二姑娘潑辣，誰料如今。
    “要我說，還是二妹妹有福氣。”戚氏掐著掌心強笑，“聽說靖安侯世子如今連詩會都不去了？”
    “他呀——“晏菡茱晃著鎏金護甲，“前日非要學什麽躬耕隴畝，在侯府後院開墾了兩畝菜地。”她說得嫌棄，眼角卻漾著蜜，“如今倒好，滿京城都說我們侯府要改行當菜農了。”
    兩人說著跨過垂花門，正撞見小廝往影壁掛孝幡。白綾被北風卷著撲在臉上，戚氏突然想起今晨收到的請柬——忠勤伯夫人特意囑咐要帶錦書姐妹赴宴。
    “要說這世道真是變了。”她壓低聲音，“上月瀟湘閣出事前，誰家敢讓姑娘們習武？如今倒好，連英國公夫人都問我請的哪個拳腳師傅。”
    晏菡茱望著廊下練劍的兩個侄女，紅梅映著劍光紛飛如雪：“要我說，與其學那些風花雪月，不如教會她們看賬本。男人在外頭花天酒地？斷了他的銀錢，看他還怎麽作妖！”
    暖閣裏忽然傳來重物倒地聲。兩人對視一眼，快步上前卻見晏芙蕖癱在滿地碎瓷中，腕間守宮砂鐲子碎成兩截。章嬤嬤正捧著染血的白綾哭嚎：“老夫人貞烈啊——“
    晏菡茱突然拽住戚氏後退半步。她看得真切，那白綾邊緣還沾著未幹的墨跡，分明是現寫的“貞烈流芳“。窗外北風卷著雪粒子撲進來，將孝幡吹得獵獵作響。
    當夜，永昌伯府後園。晏菡茱倚著溫泉池壁，看沈鈞鈺笨手笨腳地給菜苗覆土。水汽氤氳中，她忽然想起前世晏芙蕖枯坐祠堂的模樣——那時紀老夫人還活著，天天逼她喝助孕的苦藥。
    “發什麽呆？”沈鈞鈺抹了把汗，泥手印在錦袍上格外滑稽，“明日陪我去京郊看水車？工部新製的龍骨車。”
    晏菡茱突然掬水潑他：“先把這袍子洗了！”笑聲驚起簷下宿鳥，振翅掠過紀家方向的白燈籠，消失在濃濃夜色裏。
    。
    臘月寒風卷著藥香撲進暖閣，晏芙蕖倚著金絲軟枕，聽見外頭腳步聲便往唇上多抹了層白粉。戚氏掀簾子進來時，正撞見她攥著染血的帕子咳嗽。
    “快躺著！”戚氏虛扶一把，指尖剛觸到被角就縮回來，“雙身子的人還逞強。”
    晏菡茱立在熏籠旁，瞧著炭火將晏芙蕖腕上的翡翠鐲子映得發綠。她忽然輕笑：“姐姐這胎倒是安穩，上回小產時。“
    “菡茱！”戚氏瞪她一眼，轉頭換上笑臉，“侯爺撥了八個護院跟著鏢隊，定能把老夫人全須全尾接回來。”
    晏芙蕖垂眸拭淚，帕子底下嘴角卻翹著：“讓父親費心了，等將軍回來。“話到半截突然幹嘔，慌得芒種端來銅盆。戚氏趁機後退半步，生怕沾了晦氣。
    章嬤嬤端著藥進來時，晏菡茱正巧掀開食盒：“姐姐嚐嚐這血燕，最是補氣。”瓷盅裏燕窩燉得晶瑩，底下卻沉著幾根碎草莖。
    外頭忽然傳來馬嘶聲。管家隔著簾子稟報：“贖金車馬已出城。”晏芙蕖掙紮著要下榻：“我得去送送。“被戚氏按回榻上那刻，她瞥見章嬤嬤的藍布包袱裏露出半截白綾。
    靖安侯府的書房暗格裏，沈鈞鈺就著燭火燒掉密信。窗紙映出妻子晏菡茱的身影，她正往馬車暗格塞進個油紙包。
    “侯爺，鄭家那紈絝。“親隨話未說完，沈鈞鈺突然抬手。簷上傳來瓦片輕響，黑影掠過時帶落積雪。
    三更天的魏府後巷，魏奉暉摟著美妾鑽進馬車。車轅轉動那刻，道袍一角閃過巷尾。玄冥子摸著腰間玉牌冷笑，牌上“鄭“字沾著血漬。
    鄭源此刻正縮在當鋪裏，將祖傳玉佩拍在櫃上：“兌現銀！”掌櫃的眯眼瞧他：“鄭公子也信那個遊方道士？”
    “關你屁事！”鄭源抓起錢袋奪門而出。寒風灌進衣領，他想起昨日在隆昌寺見到的場景——玄冥子的藥童正往功德箱塞銀票，箱底赫然刻著靖安侯府徽記。
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    晏菡茱的馬車停在綢緞莊前時，鄭源佯裝醉漢撞上車轅。護衛揪住他衣領那刻，密信滑進車底暗格。車簾微動，晏菡茱的指尖在窗框叩了三下。
    “夫人，買點蜜餞吧？”小販舉著糖葫蘆湊近車窗。晏菡茱扔出塊碎銀，糖葫蘆杆子底下悄然遞進張字條。
    沈鈞鈺在書房展開字條時，燭火正照見“玄冥子與太後“五個字。他忽然將紙條湊近燈芯，火苗躥起瞬間，窗外傳來夜梟啼叫。
    章嬤嬤此刻正在山路上數贖金箱子。第二十口箱子滾落山崖時，她摸出白綾係在枯樹上。遠處傳來馬蹄聲，老嬤嬤渾濁的眼珠映出紀老夫人花白的頭發。
    “老夫人受苦了。”章嬤嬤笑著迎上去，白綾在背後絞成死結。山風卷起她袖中藥粉，飄向紀老夫人驚愕的臉。
    晏菡茱捏著信紙的手指微微發顫，火漆印上歪歪扭扭的“鄭“字在燭火下泛著詭異的光。她掀開車簾望了望永昌伯府的匾額，突然揚聲道：“調頭！回侯府！”
    沈鈞鈺剛邁進二門，就見管家捧著鎏金銅盆疾步走來：“世子爺，夫人讓您即刻去驚鴻院。”
    廊下的冰淩子被北風刮得簌簌作響，晏菡茱正倚著暖閣的窗欞出神。沈鈞鈺解下沾雪的狐裘，瞥見案幾上攤開的信箋：“鄭源？”
    “馬車軲轆縫裏塞的。”晏菡茱用銀簪挑亮燭芯，“約你明日城外十五裏相見，說是要事相求。”
    沈鈞鈺就著燭光細看，信紙邊角沾著星點藥漬：“這字跡。”他突然抽出書架上《鹽鐵論》，翻出夾在其中的詩稿，“果然！去年重陽詩會他醉後寫的打油詩，筆鋒走勢一模一樣。”
    晏菡茱湊過來看，信中提到玄冥子三個字時墨跡格外濃重：“這道士前日還在城南藥鋪采購硫磺，我讓王掌櫃留意著。”她指尖劃過“魏奉暉“三字，“工部魏侍郎的隱疾，倒成了他們拿捏的把柄。”
    窗外傳來更夫梆子聲，沈鈞鈺突然握住她冰涼的手：“明日休沐，咱們去西山賞雪可好？聽說，玉泉山新開了梅林。”
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