北境的風沙還凝在紀胤禮的甲胄縫隙裏，靖安侯府的青銅獸首門環已近在眼前。沈文淵指尖摩挲著案頭虎符，鎏金紋路硌得掌心發疼：“梁國舅的人若尋釁。“他忽然將虎符重重一扣，“便當他們是秋後的螞蚱。“
    紀胤禮單膝觸地，玄鐵護腕磕在青磚上錚然作響：“侯爺教誨，胤禮銘記。“他抬眼時瞥見屏風後晃動的石榴紅裙角——那是晏菡茱上月來信提及的新樣式，京中貴婦爭相效仿。
    五更梆子敲響時，紀胤禮策馬出了北境城門。馬鞍旁懸著的青玉礦樣在晨光中泛著冷光，這是晏芙蕖特意捎來的“生意經“。他忽然想起去歲母親強要典當的翡翠鐲，玉色竟與這礦樣一般無二。
    半月後，紀府朱漆大門前紙錢紛飛。晏芙蕖跪在靈棚中，素白孝衣下藏著件金絲軟甲——這是防著紀胤禮突然發難。她故意將安胎藥潑在袖口，褐漬在麻衣上暈開，恰似那日章嬤嬤額角的血。
    “夫君。“她踉蹌著撲向紀胤禮，發間白絹花順勢墜地。鎏金香案被撞得傾斜，供奉的翡翠如意“當啷“滾落——正是老夫人去年強要的壽禮。
    紀胤禮扶住妻子時，嗅到她袖間若有似無的鐵線蕨香。這是北境軍中審訊俘虜用的迷香，他曾在韋大將軍帳中見過。掌心觸及她微隆的小腹，才驚覺嫁衣下藏著的秘密。
    “是為夫不孝。“他忽然重重跪在靈前，鎧甲撞翻鎏金燭台。蠟油潑在“貞烈流芳“的匾額上，燙得金漆卷起，露出底下斑駁的“克儉“二字——這是紀家老宅原有的匾額。
    夜色漸深時，晏芙蕖“恰好“暈倒在廂房門口。紀胤禮抱著她穿過回廊，瞥見西廂房未及收起的青玉礦脈圖。圖上朱砂標注的礦點，竟與去歲母親強占的田產位置重合。
    “去請大夫！“他厲聲嗬斥丫鬟，指尖卻悄悄探向妻子脈門。跳動的脈搏裏，藏著絲縷異樣的急促——與那日章嬤嬤被抬出房門時的脈象如出一轍。
    更漏聲裏，紀胤禮獨坐靈堂。案頭擺著母親臨終前寫的《女誡》，書頁間夾著張當票——永昌伯府的三千兩債銀，墨跡已有些暈染。他忽然扯開孝衣，露出心口那道箭疤。去歲母親為著紅寶石頭麵鬧絕食時，羽箭便是從這裏貫穿。
    “將軍，藥煎好了。“芒種捧著青瓷碗進來，碗底沉著片人參須。這是晏芙蕖特意囑咐的，說是北境老參最補氣血。
    紀胤禮望著湯藥中自己的倒影，恍惚見母親舉著剪子要絞嫁衣的模樣。他忽然將藥潑向窗外，驚起隻夜梟。撲棱聲裏，東廂房傳來瓷器碎裂的脆響——晏芙蕖正在“病中“摔藥碗。
    五更天，紀胤禮策馬至永昌伯府。門房老仆揉著眼開門，驚見他鎧甲未卸，玄色披風上還沾著北境的砂礫。會客廳鎏金香爐騰起嫋嫋青煙，晏菡茱的珊瑚珠串遺落在太師椅上，映著晨曦泛著血色的光。
    “賢婿來得正好。“永昌伯將密信投入火盆，朱砂批注的“梁“字在火焰中扭曲，“芙蕖前日還說。“話未說完，西廂房突然傳來晏菡茱的輕笑，驚得盆中灰燼打了個旋。
    紀胤禮攥緊拳，甲片在掌心壓出月牙痕。他忽然記起去歲押鏢時，曾在戈壁見過種食屍鷹，專等旅人虛弱時俯衝啄食。此刻靈堂上高懸的“貞烈“匾，倒像是為那鷹隼立的指路牌。
    回府時，晏芙蕖正“虛弱“地倚在廊柱旁。她蔥指拂過微微隆起的小腹，腕間翡翠鐲映著靈堂燭火，竟與母親臨終前戴的那隻一般無二。紀胤禮忽然覺得北境的風沙迷了眼，否則怎會看見母親懸在梁下的繡鞋，鞋尖東珠正正對著妻子腹間。
    晏芙蕖聽著紀胤禮的話，心頭大石總算落了地。章嬤嬤這步棋當真走對了，連帶著紀胤禮先前的疑心也消弭無蹤。昨兒個章嬤嬤回來稟報時，她著實驚出一身冷汗——這老嬤嬤竟能將老夫人“殉節“的場麵做得滴水不漏，連她這個知情人瞧著都信了三分。
    “倒是個能幹的。“晏芙蕖撫著茶盞邊沿，青瓷映得指尖發白。章嬤嬤一家老小的命都捏在她手裏，這把刀，往後還有大用處。
    靈堂的檀香熏得人發昏，晏芙蕖身子晃了晃，芒種忙攙住她胳膊：“將軍，夫人連著守了三日靈，大夫說再這麽熬下去，怕是。“小丫鬟聲音打著顫，“怕是胎象不穩。“
    “放肆！“晏芙蕖厲聲打斷，指甲掐進掌心，“侍奉婆母是天經地義，便是拚了這條命——“
    話未說完，紀胤禮已大步跨進靈堂。男人玄色孝服下擺沾著香灰，眉眼間盡是倦色：“娘子。“他伸手虛扶，“母親若在世，定不願見你這般。上回。“喉結滾動兩下，“上回那個孩子，已是母親心頭大痛。“
    晏芙蕖垂眸掩去眼底暗芒，身子軟軟倚過去：“夫君說的是，妾身隻是。“話尾化作一聲哽咽，整個人往紀胤禮懷裏栽。
    “芒種！“紀胤禮攬住妻子單薄肩頭，“送夫人回房歇著。“又低頭溫聲道：“為夫已失了母親，萬不能再。“掌心覆上她小腹，“你好生將養，便是對母親最大的孝。“
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    待紀胤禮匆匆折返靈堂，晏芙蕖懶懶倚在軟枕上，捧著燕窩粥小口啜飲。哪還有方才氣若遊絲的模樣？隻吩咐丫鬟：“將軍若來，記得往我額角撲些香灰。“
    前院哀樂隱隱傳來，吊唁的賓客絡繹不絕。永昌伯府送來二十匹素緞，靖安侯府遣了得力的管事幫著操持。茶樓酒肆裏，說書先生拍著醒木，將紀老夫人“殉節“說得蕩氣回腸，連帶著讚晏芙蕖“千裏贖姑“的孝行。
    七日後送殯，紙錢紛紛揚揚落了滿街。紀胤禮跪在棺槨前重重叩首，起身時踉蹌了下。當夜便發起高熱，湯藥灌了三碗才見汗。
    “將軍需忌葷腥一年。“大夫捋著山羊須叮囑。晏芙蕖立在廊下，看小廚房熬著青菜粥——雞湯吊的底，麵上隻飄著幾片菜葉。轉頭吩咐：“牛乳燉蛋給將軍送去，就說是寺裏供的素齋。“
    待紀胤禮能下床走動，親筆寫了謝帖讓紀管家送往各府。晏芙蕖在旁研墨，瞥見“殉節“二字時，嘴角掠過一絲笑。靈堂白幡猶在風中飄搖，她撫著尚未顯懷的肚子，心想這場戲，總算唱圓滿了。
    紀胤禮望著滿院素縞，指節叩在黃花梨案幾上噠噠作響。守孝的日子像浸了水的棉布，沉甸甸裹得人透不過氣。
    “娘子。“他忽然擱下茶盞，青瓷底磕出清脆一聲，“我想去祖墳結廬守孝。“
    晏芙蕖正撚著銀匙攪動燕窩盅，聞言指尖一頓。抬眼見丈夫眼底跳動的暗火，心下透亮——這是要借著守孝，把那“純孝“二字烙進世人眼裏。
    “夫君至孝。“她放下瓷盅，帕子輕拭唇角，“這般苦心必能感動天地。隻是。“眸光掃過他尚未痊愈的麵色，“荒郊野嶺的，身子可吃得消？“
    紀胤禮擺手：“白日裏在草廬誦經，夜裏宿在莊子上。既全了孝道，也不誤讀書。“說著握住她手腕，“倒是娘子懷著身子——“
    “妾身省得。“晏芙蕖順勢倚進他懷裏，發間茉莉香幽幽浮起，“隻是夫君切記，既要做戲。“尾音化作耳畔呢喃，“便要做全套。“
    三日後，紀家祖墳前搭起青竹草廬。紀胤禮素衣麻履，跪在雙親碑前焚香。遠處紀家老宅派來的仆婦瞧著，嘖嘖歎道：“到底是嫡支的爺，孝心天地可鑒。“
    消息傳到靖安侯府時，晏菡茱正倚在臨窗榻上繡小衣。銀針在繃架上頓了頓，嗤笑漫上唇角：“一個扮孝子，一個裝賢婦，倒真是天造地設。“
    她撂下繡繃，目光轉向西廂房。白露臨盆在即，廊下藥爐咕嘟作響，袁嬤嬤端著安胎藥匆匆而過。
    自打住進侯府，白露像換了個人。原先怯生生的丫頭，如今竟能端坐在南唐來的夫子跟前，一筆一畫學番邦文字。燭芯爆響的深夜裏，常能見西窗映著纖瘦身影，宣紙鋪了滿案。
    “姑娘歇會兒吧。“袁嬤嬤第無數次勸道，“仔細傷了眼睛。“
    白露咬著筆杆搖頭，墨汁在紙上洇開一團：“江蘺姐姐信上說，南唐女子都能讀書考官。我若連話都說不利索。“話音未落，腹中忽然絞痛如絞。
    當夜子時，一聲嬰啼劃破侯府寂靜。穩婆抱著繈褓喜氣洋洋：“是個小公子！“
    晏菡茱立在月洞門外，看袁嬤嬤將早就備好的長命鎖係上嬰孩脖頸。白露汗濕的額發貼在枕上，唇角卻抿出堅毅弧度——這是她為自己掙的第一份籌碼。
    東廂房忽傳來瓷器碎裂聲。大丫鬟匆匆來報：“二夫人動了胎氣！“
    原來晏芙蕖聽聞白露產子，失手打翻了安胎藥。紀胤禮聞訊連夜從草廬趕回，見妻子麵色蒼白倚在床頭，忙將人攬進懷裏：“咱們的孩子定會平安。“
    晏芙蕖攥著他衣襟垂淚：“妾身隻是。隻是羨慕妹妹。“指尖悄悄撫上小腹，眼底掠過暗芒——這場戲，還遠沒到落幕的時候。
    蟬鳴聲裹著暑氣漫進書房，晏菡茱正對著一摞賬冊勾畫，忽見白露的貼身丫鬟跌跌撞撞闖進來：“世子夫人，白露姑娘要生了！“
    狼毫筆在宣紙上洇開墨點。晏菡茱霍然起身，石榴紅裙裾掃過青磚地，腕間翡翠鐲子撞得叮當響。穿過月洞門時，她險些被石階絆了腳，霜降在後頭追著喊：“仔細裙角！“
    產房外已聚了五六個婆子，袁嬤嬤正指揮小廝抬熱水。見晏菡茱要往裏頭闖，老嬤嬤橫臂一攔：“產房血氣重，您懷著身子。“
    裏頭突然爆出白露的痛呼，像是被人掐住了喉嚨。晏菡茱攥緊帕子，隔著雕花槅扇揚聲道：“太醫署的王嬤嬤在裏頭候著，最擅雙胎接生，你且安心。“
    “多謝。啊！“白露的應答被陣痛截斷，木床吱呀作響。
    霜降搬來藤編軟墊鋪在石凳上。晏菡茱卻坐不住，繞著院中老槐樹踱步。日頭漸漸西斜，蟬聲愈躁，產房裏的動靜時急時緩。直到暮色染紅窗紙，一聲嘹亮嬰啼驟然劃破天際。
    “是個白胖小子！“穩婆的報喜聲裹著血腥氣飄出來。
    袁嬤嬤抱著繈褓掀簾而出，嬰孩紅撲撲的小臉在素錦裏若隱若現。晏菡茱湊近細看，見那眉眼果然與江蘺有三分相似，不由笑道：“倒是會挑模樣長。“
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    產房內，白露虛脫地倚在枕上，發絲被汗水黏在額角。見晏菡茱進來，掙紮著要起身：“怎敢勞動世子夫人。“
    “快躺著。“晏菡茱按住她肩頭，從袖中摸出塊羊脂玉佩，“這是大相國寺開過光的，給孩子壓驚。“又轉頭吩咐：“讓小廚房燉上人參雞湯，血燕窩每日送兩盞過來。“
    白露撫著嬰孩胎發，忽然抬眼：“大名留給江蘺取，小名。可否請世子賜個？“
    晏菡茱微怔。窗外傳來更鼓聲，她望著燭火映在紗帳上的剪影，輕聲道：“世子與江蘺總角相交，這個叔叔自然當得起。“說罷示意霜降遞上紅封，給穩婆的賞銀足足封了二十兩。
    袁嬤嬤正在給嬰孩係長命鎖，聞言笑道：“小公子福澤深厚，一落地就有三位貴人疼著。“
    忽聞東廂房“哐當“一聲脆響。小丫鬟慌慌張張來報：“二夫人聽說這邊添丁，失手砸了安胎藥的碗！“
    晏菡茱嘴角掠過冷笑，麵上卻關切：“快請大夫去瞧瞧。“轉頭見白露麵露憂色，寬慰道：“你且安心坐月子，其他瑣事有我。“
    走出小院時，暮色已染透半邊天。晏菡茱撫著微隆的小腹，忽然聽見身後傳來白露低語：“袁嬤嬤，把《南唐誌》拿來，我今日還未溫書。“
    蟬鳴聲透過碧紗窗鑽進屋內，晏菡茱瞧著白露給嬰孩繡虎頭帽的嫻熟模樣，眼底浮起欣慰。銀針在日光下劃出細碎流光，與三月前那個捏著筆杆發抖的丫頭判若兩人。
    “南唐大捷。“她將茶盞輕輕擱在纏枝蓮紋案幾上，“世子從兵部得了準信，江蘺已收編殘部，不日便能掌南唐大權。“
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