青袍主簿食指輕點舌尖，將案上名冊翻至尾頁，吸氣提肩，高聲唱道：“興永十八年正月十三，錄七品衛吏——武小龍~”
    尾音拖的極長，官帽下圓潤的臉漲得通紅，氣竭聲顫，落得咳喘連連，撫胸順氣後，繞到堂前，撚須笑道：“嗬嗬，伍小哥，朝廷對貴宗弟子的錄用名單校對清了，九品衛吏一百單七人，八品衛吏三十二人，七品衛吏四人，按照朝廷製度，單個九品衛吏賜銀一百兩，八品衛吏賜銀五百兩，七品衛吏賜銀三千兩，今年貴宗的賜銀一共是三萬八千七百兩。”
    主簿斂袖，伸手拍了拍一旁挪放整齊的木箱笑道：“賜銀已備好，若無異議，煩請伍小哥畫個押。”
    伍起側目看向隨行的賬房，對方點頭，伍起愉快笑道：“有勞黃主簿了。”拾筆點墨，揮筆橫豎。
    “伍小哥可以收銀了。”黃主簿眯眼笑道，雙手搭在挺圓的肚子上。
    伍起頷首，掀開一個木箱，一錠錠銀子白芒閃耀，令人目眩，他心跳如狂，咽口唾沫，心裏暗驚：“乖乖，這麽多銀子！讓老子揮霍幾輩子也花不完。”
    伍起強裝鎮定，嘿一聲，抓起兩錠銀子，塞進黃主簿袖中，忙道：“呀，險些忘了！來時張師傅告訴小子，宗門武傑師兄傷退，已經不再朝廷效力，不應再受賜銀，小子疏忽，剛才竟給忘了，這多出一百兩賜銀，還請黃主簿收回。”
    “哦？有這事？”黃主簿一臉詫異，指著案桌道，“可朝廷下發的名冊，倒未布新。”
    伍起神色自若，不慌不忙地回應道：“人員眾多，偶爾出些差錯，再正常不過了。”
    黃主簿微微頷首：“確有可能，此事還得待我上報核實。”
    伍起趕忙拱手行禮，言辭懇切道：“有勞主簿費心了。
    黃主簿利落地收起銀子，也抬手還禮，說道：“那就不打擾伍小哥收銀了，本官公務繁忙，實在恕難奉陪。”
    “主簿隨意。”伍起客氣回應。
    黃主簿看了一眼裝滿賜銀的木箱，不舍的挪開目光，緊抱袖中兩錠沉甸甸的銀子，出門而去。
    待黃主簿身影遠去，一個長臉漢子忍不住破口大罵：“這姓黃的簡直就是隻貔貅，收了銀子，連頓晌午飯都不給哥幾個準備。”
    伍起嘴角含笑，勸解道：“算了吧，胡大哥，他可是出了名的摳門，飛過一隻蒼蠅他都恨不得扯下條腿，區區一百兩銀子，哪裏能喂飽他。”
    “銀子也收了，明年總不會再拖咱們的賜銀了吧？”長臉憂慮道。
    伍起自信滿滿地安撫道：“放心，他不過是想撈點油水，借他幾個膽子，也不敢與碧峰宗作對。”
    “最好這樣！”
    數十箱賜銀被穩穩地裝上了馬車。
    四駕馬車依次緩緩駛過衙門口，車輪在石板路上滾動，發出沉悶的聲響。
    今日正值寒場，街上行人稀稀落落，路邊的攤販們顯得十分慵懶，吆喝聲也是有氣無力，唯有一聲“燒餅，燒餅”，在冷清的街道上有一搭沒一搭地回蕩著。
    “伍起，時辰不早了，咱們買些燒餅路上吃，直接回宗門吧？不必再回客棧打尖。”長臉男子說道。
    伍起首次負責押送賜銀這種重要任務，隻盼早些回去交差，長臉的建議正合他意，“甚好！麻煩胡大哥去買燒餅，我去告訴徐老哥他們。”
    伍起快步追馬車，正欲喊停，驀然發現道旁窄巷中有二人鬼鬼祟祟，伏牆窺視。
    伍起頓時警惕，避免打草驚蛇，他以餘光瞥看，假裝未發現二人。
    那兩人直勾勾地盯著馬車，眼神裏透著不軌之意。
    待馬車漸漸駛遠，他們對視一眼，突然縱身一躍，雙腳輕點院牆，動作嫻熟地翻上了屋頂，很快便消失在了視野之中。
    “出門跌進炭窯裏——倒大黴咯！”伍起哭喪著臉。
    沒一會兒，馬車停在了富貴客棧外。
    伍起一隻腳踩在車架上，扯著嗓子朗聲道：“兄弟們，把箱子都搬進去，咱們先吃好喝好，睡個午覺再趕路！”
    眾人一聽，頓時歡呼叫好，紛紛忙碌起來。
    “哎！哎！怎麽回事？”長臉抱著一大包燒餅，跑得氣喘籲籲，額頭上滿是汗珠，匆匆趕過來質問道，“伍起，這是怎麽回事？不是說好直接回宗門嗎？怎麽又到這來了？我這餅都買好了！”
    “先進去，進去再說。”伍起一邊說著，一邊對著長臉擠眉弄眼，示意他別聲張，隨後拉著他快步走進客棧。
    最後一個木箱被搬進房中後，伍起小心翼翼地左右顧盼了一番，確認周圍沒人後，才輕輕掩上房門，把剛才的事一五一十地告訴了長臉。
    “什麽？被盯上了？你該不會看錯了吧？還有人敢打碧峰宗的主意？”長臉聽聞，眼睛瞪得如同銅鈴一般，“噌”地一下站起身來，滿臉狐疑地問道。
    伍起快步走到窗邊，動作極為謹慎地輕輕將窗戶推開一道窄窄的縫隙，壓低聲音說道：“你看，對麵客棧樓下靠右門坐著的那兩個人。
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    長臉趕忙湊過去，透過窗縫定睛望去，果見有兩人坐在那兒，賊眉鼠眼的，正交頭接耳，還時不時地朝著這邊張望，怎麽看都不像好人。
    “來者不善啊。”長臉神色凝重地說道。
    “摸不清對方來路，還得早做防備才是！”伍起道。
    “那你有何打算？”長臉看向伍起，急切地問道。
    申時，日光漸漸柔和，暖黃的光線灑在大地上，給世間萬物都鍍上了一層淡淡的金邊。
    伍起一行人再度將那些沉甸甸的箱子搬上馬車。
    車夫高高揚起手中的鞭子，在空中猛地一揮，“啪”的一聲脆響，驚得馬匹長嘶，鐵蹄急促地踏在地麵上，濺起絲絲塵土，馬車緩緩朝著城外駛去。
    一路上，伍起始終刀不離手，緊握刀柄的手因為用力而微微泛白。
    離城十裏開外，周遭罕見人煙，入目皆是荒蕪的景象，愈發讓人心生不安。
    “徐老哥，再駛慢些。”伍起拍拍駕車男子說道。
    “嗯？還慢啊？再慢天黑前可就到不了了。”駕車男子握著韁繩，滿臉詫異，側過頭看向伍起，眼中滿是疑惑。
    “嗯。”伍起隻是簡短地應了一聲，目光緊緊地望向前方密林，好似林中荊棘遍地，橫刀揭斧。
    不久，四駕馬車緩緩沒入了那片密林中。林中樹木枝繁葉茂，遮天蔽日，隻有寥寥幾束光線僥幸穿過層層枝葉的阻擋，灑落在地麵上。
    四周彌漫著腐葉的刺鼻氣味，混合著潮濕的泥土氣息，讓人忍不住皺起眉頭。
    當馬車行至林深處時，突然，一聲巨響打破了林中寂靜，一棵粗壯的大樹轟然倒下，重重地橫在了道路中央。
    “掉頭！掉頭！”伍起大喊。
    然而，命令還未傳達下去，眾人便驚恐地發現後路也已被另一棵大樹堵住。
    兩側叢中窸窸窣窣竄出數十個蒙麵人，蒙麵人迅速落位，整齊劃一。
    為首壯漢持長矛立於前，虎背熊腰，身形高大，打了一個響亮的哈欠罵道：“他奶奶的！磨磨蹭蹭，老子等半天了！”
    “各位好漢！我是碧峰宗弟子伍起，奉命押運貨物，借道此地，不知各位有何貴幹？”伍起自報家門，希望能以碧峰宗名震懾對方。
    蒙麵大漢嗤笑一聲道：“碧峰宗弟子？外宗弟子怕是算不上碧峰宗弟子吧？”
    伍起聞言，心頭大驚，對方竟然知道自己身份，額頭不禁滲出汗珠。
    碧峰宗分為內宗與外宗，雖同屬於宗門，地位確是天差地別，內宗為正宗，位於碧峰山上，內宗以武氏本姓弟子為主，偶爾吸納天賦上佳外姓弟子，內宗弟子修靈習武，不理俗世。
    相反，外宗落於碧峰山下，外宗弟子實為碧峰宗招來處理瑣碎雜事的苦力，地位很低，僅能學些粗淺武功。
    碧峰宗每隔四年選派內宗弟子參加朝廷衛吏選拔，凡有弟子被選中，朝廷會每年向碧峰宗發放相應賜銀，往年領取賜銀，皆有內宗弟子負責，今年不知何故，被選派的內宗弟子無故缺勤，外宗管事不得已讓身為外宗弟子的伍起負責，料想以碧峰宗的名號，應無意外。
    意外終是發生！伍與武同音，對方竟能一口咬定自己非內宗弟子，定是有備而來，伍起不卑不亢道：“小子雖是外宗弟子，卻也是為宗門辦事，望閣下能讓出條道，讓我等通行。”
    蒙麵大漢哈哈大笑道：“別拿碧峰宗嚇老子，咱們是流竄匪幫，幹的是犯一案換一地兒的行當，不必賣你碧峰宗麵子。”
    一行人聞言，麵如死灰，此時敵眾我寡，縱插翅難逃。
    “哈哈哈哈，看給你們嚇得！老子今天心情不錯，不想殺人，東西留下，滾吧。”蒙麵大漢突然收起長矛說道。
    眾人一聽，死裏逃生，哭哭啼啼，陸續從蒙麵人中穿過逃離。
    蒙麵大漢輕蔑一笑，一揮手，一列蒙麵人上前，準備接管馬車。
    “且慢！”伍起伸手攔道。
    徐老哥正準備逃走，聽見伍起一喊，驚得一哆嗦，趕緊拉住伍起勸說道：“混小子，別意氣用事！活命要緊。”
    伍起無奈苦笑道：“徐老哥，你且先走。”
    徐老哥還想勸說，蒙麵大漢先開口笑道：“怎麽？你們倆想當英雄好漢？”
    徐老哥重歎口氣，埋頭跑走。
    蒙麵大漢看著伍起戲謔道：“英雄好漢，有何指教？”
    伍起橫刀怒視道：“要劫車，從我屍體上踏過去。”
    “你想找死？”蒙麵大漢雙眸瞬間迸射出凶狠的光芒，厲聲喝道。
    “你不是看不起我是外宗弟子嗎？今天就讓你好好瞧瞧我這個外宗弟子的功夫！一起上吧，別以為你們人多勢眾我就會怕了！”伍起毫不示弱，重重地哼了一聲，胸膛劇烈地起伏著。
    “你小子說話真不怕閃了腰，別說我們人多欺負你。”蒙麵大漢氣極反笑，回頭喊道，“小石頭，教育一下這個不知道天高地厚小子。”
    “是！”一聲清脆稚嫩的答複驟然響起，隻見蒙麵人群中，一個瘦小身影不緊不慢地走了出來。
    他身形單薄，在一眾高大的蒙麵人中間顯得格外突兀。
    “小子，你幾歲？”蒙麵大漢向伍起問道。
    “十九。”伍起不解其何意。
    “小石頭，你今年幾歲？”蒙麵大漢緊接著又扭頭問向那個瘦小身影。
    “十四！”小石頭脆生生地答道。
    伍起一愣，繼而微怒，對方竟然派個孩子和自己打。
    “十四對十九，小子，這不算欺負你吧。”蒙麵大漢淡淡說道。
    伍起欲言，小石頭已從身後拿出一對短柄四方臥瓜銅錘，腳點虛步，一招霸王觀陣，攻向伍起，伍起舉刀格擋，刀身下沉，幾欲脫手。
    “好大的力氣！”伍起暗自心驚，眼前這個孩子，不過才束發之年，體型如此瘦弱，可這膂力卻超乎常人，實在令人難以置信。
    然而，來不及他多想，小石頭已經下成弓步，右錘高高舉起，左錘自腰間迅猛發出，施展出一招“白虎出洞”，再次朝著他攻來。
    伍起連退三步，錘有所短，一擊未中，他下腰撩腿，踢退銅錘。
    一腿之力，小石頭亦退三步，他抖動肩膀，身軀一震，雙錘前擺，做出攻勢。
    伍起舞刀花，斜刀胸前，做出守勢。
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