次日天剛蒙蒙亮，張世平頂著倆碩大的烏青眼圈，活像被吸幹了精氣，走路都打飄。
    林胡湊過去，一臉促狹：
    “喲嗬！張小道長，昨夜跟彪子‘操練神功’折騰得夠嗆啊？這腰……還直得起來不？”
    驛所裏幾個小旗互相擠眉弄眼，憋笑憋得肩膀直抖。
    張世平連瞪他的力氣都沒了，有氣無力地哼哼：“唉喲……貧道這把老骨頭……”
    楊德彪也是一臉倦色，卻麻溜兒地湊上去：“師父您快趴下，徒兒給您鬆快鬆快筋骨！”
    “無量……那個天尊，免了免了！”
    張世平趕緊擺手，像趕蒼蠅，
    “你趕緊扒拉兩口飯食，接著去練你那《誅邪鎮魔功》才是正經！”
    李正峰道：“道長若實在乏了，便歇著？我帶林胡往北邊探探路。”
    張世平強撐著一股氣：
    “不妨事，貧道在馬背上也能打個盹兒補補魂兒。”
    “這也能行？”
    林胡驚得下巴差點掉地上。
    李正峰將封禁祭場的事仔細交代給楊德彪，三人連早飯都顧不上細嚼，胡亂揣上幾個冷包子便翻身上馬，一路向北疾馳。
    駿馬跑跑停停，約莫半個時辰後，李正峰猛地一勒韁繩，臉色“唰”地一下變得比鍋底還青。
    眼前豁然開朗，竟是一個炊煙嫋嫋的大村落！
    少說也得有七八百戶人家！
    張世平撚著下巴上並不存在的胡須，故作高深：
    “書生案相關之人，多半與村裏尋常莊戶牽扯不深。咱進去打聽，一問有無讀書人，二問有無生麵孔，如何？”
    三人策馬進村。
    一個扛著木棍、衣衫襤褸的老頭兒，盯著他們身上的玄鏡司官服，眼珠子瞪得溜圓，突然“撲通”一聲，直挺挺跪在了路中央！
    李正峰心頭一喜——有戲！
    他翻身下馬，快步上前：“老丈快快請起！行此大禮，折煞本官了！”
    老頭兒慌得舌頭打結：
    “大、大人可是玄鏡司的青天大老爺？小的……小的在縣城趕集時見過您這身官服！”
    李正峰笑容和煦：
    “正是。老丈有何冤情，但說無妨？”
    那二十三個書生失蹤的線索，才是重中之重！
    老頭兒卻“噗通”一聲又撲了上來，跟塊滾地石似的抱住李正峰的腿，磕頭如搗蒜：
    “青天大老爺救命！活神仙顯靈喲！老漢撞邪了！”
    老頭兒蓬頭垢麵，破衣爛衫，往前一湊，一股子濃烈刺鼻的老牛臊味兒直衝李正峰鼻腔。
    他抖得如同秋風裏的落葉：
    “老爺，神仙！救救老漢吧！叫個路魍纏上了！它要拉老漢去當替死鬼，它好奔地府投胎享清福咧！”
    李正峰急得直跺腳：
    “林胡！你留下聽他細說！張世平，隨我繼續向北！”
    老頭兒一聽“北”字，扯著破鑼嗓子嚎得更響了：
    “大老爺！去不得啊！北邊！北邊就有那催命的路魍！”
    路魍這玩意兒，不像吊死鬼、餓死鬼那般常見，算是個稀罕邪祟。
    專在荒僻岔路口、古道舊徑上滋生，尤其鍾愛那些出過橫死冤魂的地界。
    本事不大，頂天也就個七品修為，卻最擅惑人心智、引災招禍。
    白日裏藏得深，頂多用些障眼法讓人鬼打牆；
    可一到陰氣濃重的時辰，它就能隱隱現形，蠱惑人心，誘人自己往絕路上走，或是引來些懵懂野獸、失控車馬，借刀殺人，好收那枉死者的魂魄滋養自身。
    一聽北邊有這東西，李正峰心裏“咯噔”一下：
    難不成那二十三個書生的失蹤案，還跟這玩意兒沾邊？
    他一把揪住老頭兒的胳膊：“好！那你快說，北邊到底怎麽回事？”
    老馬慌裏慌張道：“老漢姓馬，放牛為生，人都叫我‘老馬’。早年倒是放過羊，後來嫌羊膻，改放牛了……”
    “如今孤老頭子一個，全指著這群牛過活，趕著牛走到哪兒算哪兒……”
    李正峰看看日頭，擠出個和善得有點僵硬的笑：“老丈，咱能……撿緊要的說嗎？”
    老馬道：“娃……啊不，大老爺！您仔細聽，有鬼！路魍！”
    “本官聽著呢，你說。”
    “就前些日子，我趕牛到這邊荒地，草長得賊肥，想給牛貼貼秋膘壯壯膘。”
    “昨兒夜裏，聽見牛棚裏‘哞哞’亂叫，動靜不對！老漢以為來了偷牛賊，抄起趕牛棍就衝出去！好家夥！您猜怎麽著？撞見鬼了！”
    “就在那北邊路口，一個路魍！它整個兒趴伏在那兒，天上‘嗖’地飛來個煞氣衝天的五品大妖鬼！”
    “這路魍就對著那大妖鬼磕頭如搗蒜，求它給指條活路。”
    “那五品妖鬼聲音跟刮破銅鑼似的，告訴它說，等今兒個正午，會有個穿白褂子的俊後生，騎著高頭大馬打南邊來。”
    “到時候後生肯定犯迷糊打瞌睡，你就藏在路口，用陰風把他從馬背上掀下去！”
    “馬一受驚往前衝，他摔下來，保管摔他個透心涼，魂兒歸西！”
    “老漢聽了，心裏那個不落忍哪！一個好端端的俊後生，咋能讓鬼害了性命去？”
    “我趕緊把牛群轟到南邊路上。嘿！真到了正午，日頭當頂，果然來了個穿白褂子的後生騎馬過來，那腦袋一點一點，眼瞅著就要睡過去栽下來！”
    “老漢我趕忙把牛群往路當間一趕！那馬一驚，‘唏律律’立住了！後生也嚇醒了，揉揉眼，精神頭一足，‘駕’一聲打馬過了路口，屁事沒有……”
    李正峰含糊應道：“本官曉得了，待會兒就去那路口收拾了那妖鬼！”
    老馬急得直跳腳，牛臊味兒更濃了：
    “哎喲我的青天大老爺！不是這茬兒！昨兒下午，老漢我又撞見個餓暈在路邊、隻剩半口氣的老道！”
    “我心善哪，喂他吃了塊硬邦邦的幹糧，把他從鬼門關拉回來了！”
    “老道醒來千恩萬謝，說我印堂發黑，烏雲罩頂，準是叫惡鬼纏上了！大禍臨頭！”
    “他就在我手心畫了個金光閃閃的‘掌心雷’，說那鬼要是再來索命，就用這雷拍它！雖拍不死，也能炸得它一晚上不敢近身！”
    “然後讓我趕緊往這村裏跑，說村裏藏龍臥虎，必有高人能收拾那路魍！”
    小道士張世平湊過來，一臉狐疑：“等等，手伸過來我瞧瞧。”
    老馬趕緊舉起手掌，掌心果然有個黑黢黢的“雷”字，外麵還煞有介事地畫了個歪歪扭扭的圈。
    張世平湊近一瞧，撇撇嘴，嫌棄得眉毛能夾死蒼蠅：
    “老哥！您讓人當猴兒耍了！無量那個板板天尊！”
    “這算哪門子掌心雷？不就是拿燒火棍沾鍋底灰瞎劃拉個字麽？”
    “糊弄人好歹用點朱砂啊！墨水寫的，風一吹日一曬就沒了影兒，連糊弄都舍不得下點本錢！忒摳門！”
    老馬梗著脖子，臉漲得通紅：
    “不可能！那老道仙風道骨，是高人！這就是掌心雷！靈驗得很！”
    “昨兒夜裏那路魍真找來了，凶神惡煞！老漢我抬手這麽一拍！隻聽‘嘭’一聲！它當場就炸了！栽地上直接暈菜了！”
    “老漢我嚇得魂飛魄散，連夜趕著牛跑到這村裏，今兒就遇見了你們！您瞧，他算得可不就是高人麽？”
    張世平翻了個大白眼：“可它就是個普通的鍋灰字！”
    李正峰湊近老馬的手掌嗅了嗅，除了濃鬱的牛臊味，還夾雜著一股子淡淡的硝石硫磺味兒。
    他無奈地歎了口氣，簡直想仰天長嘯：
    “大爺，您就沒琢磨琢磨，昨兒晚上炸響的，興許不是您這‘掌心雷’，而是那路魍自個兒在身上揣了個炮仗？您手一抬，它一哆嗦，炮仗撚子就著了？”
    老馬懵了，眼珠子瞪得溜圓：“它……它在身上揣炮仗幹啥？路魍還愛聽個響兒過年不成？”