戈壁的晨光來得格外暴烈，金紅的朝陽剛探出地平線，就將整片荒漠染成熔金之色。
    宋喬借著篝火餘溫烤熱了昨日剩下的硬麵餅，抬頭見汝陽王正在擦拭佩劍，劍鋒映出他眼底未褪的血絲：“王爺，再歇會兒吧，離沙城還有兩日路程。”
    “無妨。”
    汝陽王將劍鞘拍在鞍上，金屬碰撞聲驚起幾隻沙蜥，
    “流方國的騎兵昨日吃了虧，今日定會加派人手追擊。我們越早進城，越能搶得先機。”
    他望向洞口外綿延的沙丘，晨風掀起他鬢角的碎發，露出一道淺紅的勒痕 —— 那是昨夜趙小刀開玩笑時用韁繩甩出來的。
    趙小刀正蹲在角落給馬匹喂料，聞言扭過頭來，短刀在指間轉得呼呼作響：“王爺放心，要是再遇上追兵，屬下保管讓他們嚐嚐老子新練的‘大漠三斬’！”
    他忽然瞥見宋喬腰間的銀鈴，壞笑道：“宋姑娘，你這鈴鐺叮當作響的，等會兒扮馬賊可不成，得摘了！”
    宋喬白了他一眼，指尖輕輕一撥鈴鐺，清越的響聲在洞中回蕩：“流方國馬賊多來自漠北，他們的女人本就愛佩戴銀飾。”
    她解下鈴鐺係在馬鞍上，忽然瞥見洞外沙地上有幾串細小的腳印，臉色微變：“昨晚有沙狐來過，看來這一帶野獸不少，我們得加快趕路。”
    晌午時分，三人在一座破舊的驛站前下馬。
    驛站的木招牌被風沙啃得隻剩 “沙驛” 二字，門內傳來劣質白酒的酸腐味和骰子砸在木桌上的響動。
    宋喬剛跨進門，就被店小二撞了個滿懷，對方腰間掛著的青銅腰牌刻著半截斷刃 —— 正是流方國馬賊的標記。
    “客官裏邊請！”
    店小二點頭哈腰，目光卻在三人腰間的兵器上打轉。汝陽王不動聲色地用披風遮住劍柄，選了張角落的桌子坐下，眼角餘光掃過屋內：七八張桌子旁坐著清一色的灰衣漢子，靴底沾著新鮮的血漬，腰間橫七豎八別著彎刀。
    “來三碗駝峰酒，兩斤醬牛肉。”
    趙小刀扯著嗓子喊道，順手將短刀拍在桌上，刀柄上的鋸齒在陽光裏泛著冷光。屋內頓時安靜下來，幾個漢子交頭接耳，手不自覺地按上了刀柄。
    變故來得毫無征兆。當宋喬剛把酒杯湊到唇邊，屋頂突然傳來瓦片碎裂聲，三條黑影破瓦而入，彎刀帶著腥風劈向汝陽王麵門。
    趙小刀怪叫一聲，短刀劃出半道圓弧，將襲來的刀刃蕩開，木屑紛飛中，他看清了對方衣襟上繡著的金雕紋樣 —— 正是昨日追殺他們的流方國死士。
    “點子紮手！”
    為首的漢子大吼，袖口甩出三枚透骨釘，直奔宋喬麵門。
    宋喬旋身避開，腰間佩劍出鞘，銀白的劍光在室內劃出優美的弧線，兩名死士胸前頓時綻開血花。汝陽王趁亂踢翻桌子，長鞭從靴筒中滑出，鞭梢卷住房梁上的燈籠，重重砸向人群。
    半個時辰後，驛站內橫七豎八躺著十幾具屍體。
    趙小刀踢開擋在腳邊的屍體，忽然發現為首漢子的靴底刻著 “赤焰” 二字 ——
    這是流方國最凶殘的馬賊團夥標記。宋喬蹲下身，從死者懷中掏出一張羊皮紙，上麵用朱砂畫著個猙獰的狼頭，狼眼處蓋著流方國宰相府的火漆印。
    “赤焰寨懸賞萬金取汝陽王人頭。” 宋喬將紙遞給汝陽王，指尖劃過狼眼處的印記，“這是宰相府的密令，看來有人似乎已經知道我們潛入流方國了。”
    趙小刀吐了口血水，用死士的衣襟擦著短刀：“奶奶的，老子倒要看看這赤焰寨的首領長什麽樣！王爺，咱們不如將計就計，扮成這些死士去會會他們？”
    他忽然瞥見牆角縮著的店小二，眼中閃過寒光。
    汝陽王按住他的手，搖頭道：“留活口。” 他走到店小二跟前，抽出一錠銀子在對方眼前晃了晃：“說吧，赤焰寨的據點在哪兒？”
    店小二渾身發抖，手指向西北方的黑山：“大... 大寨就在黑風峽，離這兒三十裏。他們... 他們見人就搶，連流方國的官軍都不敢招惹...”
    “有沒有辦法混進去？”
    宋喬遞過一塊烤兔肉，店小二盯著兔肉，喉結滾動：“赤焰寨有塊‘狼頭令’，隻有帶著令牌的兄弟才能進山。剛才這些人... 就是帶著令牌來驛站接頭的。”
    趙小刀眼睛一亮，從死者腰間扯下一塊刻著狼頭的青銅牌：“王爺，您看這是不是？”
    汝陽王接過令牌，觸感冰冷，狼眼處嵌著的紅寶石泛著妖異的光：“不錯。宋姑娘，你對赤焰寨可有了解？”
    宋喬點頭：“赤焰寨本是漠北的牧民，三年前被流方國宰相收編，專門在邊境做無本生意。
    他們的首領‘黑狼’據說和宰相有舊，每次作案後都會在現場留下金雕羽毛。” 她忽然望向窗外逐漸西沉的太陽，“現在出發，天黑前能到黑風峽。”
    暮色四合時，三人換上死士的灰衣，臉上塗著從驛站後廚找來的炭灰。趙小刀對著碎銅鏡擺弄著假胡子，忽然指著汝陽王笑出聲：“王爺，您這絡腮胡比黑狼還凶，保準沒人認得出！”
    “少貧嘴。”
    汝陽王拍開他的手，目光落在宋喬身上。她正將長發盤起，用死士的皮繩捆成亂糟糟的髻，原本秀麗的麵容被炭灰遮住，隻餘下一雙眼睛亮如寒星。不知為何，汝陽王的心跳忽然漏了一拍，連忙轉身檢查馬匹。
    黑風峽的入口隱在兩座陡峭的石山之間，山壁上掛著十幾盞羊皮燈，映得峽穀內影影綽綽。當三人騎馬靠近時，暗處傳來弓弦繃緊的聲響：“什麽人？”
    趙小刀揚起狼頭令，用流方國方言罵道：“瞎了你的狗眼！老子是奉赤焰寨老大黑狼的命令出門打草穀，現在帶兄弟們回寨！” 他故意將令牌在燈籠下晃了晃，狼眼紅寶石折射出詭異的光。
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