臘月二十八，葉明踩著半尺厚的積雪溜回國公府時，門房老趙正打著盹兒。他躡手躡腳地從角門鑽進去，突然被個雪團砸中後腦勺。
    “小兔崽子！”葉淩雲站在廊下，嘴裏嗬出一團白氣，他雙手不停地搓著雪球，眼睛卻死死地盯著從側門鬼鬼祟祟溜進來的葉明，沒好氣地吼道，“練完兵連家規都忘了？正門不會走？”
    葉明被這一嗓子嚇得一個激靈，像隻受驚的兔子一樣，“嗖”地一下站直了身子。
    他一邊縮著脖子，一邊手忙腳亂地拍打身上的雪沫子，嘴裏還嘟囔著：“爹，我這不是怕打擾您嘛……”
    突然，葉明像是想起了什麽，臉上露出一絲狡黠的笑容。他迅速從懷裏掏出一個油紙包，獻寶似的舉到葉淩雲麵前，諂媚地說道：“爹，您嚐嚐這個！這可是新兵營特製的烤鹿肉，香得很呢！”
    國公爺的訓話硬生生被這股誘人的肉香給堵在了喉嚨裏。他狐疑地接過油紙包，打開一看，隻見裏麵的肉片切得薄如蟬翼，色澤金黃，還冒著絲絲熱氣，顯然是剛剛烤好的。
    “這……這是那群糙漢子能做出來的？”葉淩雲瞪大了眼睛，滿臉不可置信。
    “嘿嘿，爹，這可不是他們做的。”葉明得意地笑了笑，解釋道，“這是王鐵柱他媳婦來探親的時候帶來的。他以前可是個獵戶，這烤野味的手藝，那叫一個絕……”
    話還沒說完，葉淩雲突然伸手揪住了葉明的耳朵，像拎小雞一樣把他拽進了正堂。
    正堂裏，李婉清正站在梯子上，指揮著丫鬟們掛年畫。她聽到動靜，轉頭一看，見是父子倆進來了，手裏的福字差點就貼歪了。
    “明兒！”李婉清驚呼一聲，連忙從梯子上下來，快步走到葉明麵前，心疼地摸了摸他的臉，“你怎麽瘦成這樣了？在兵營裏是不是沒吃飽啊？”
    “娘！”伴隨著一聲高呼，葉明像隻歡快的小狗一樣，一個滑跪便撲到了母親麵前，然後興奮地說道：“營裏的夥食可好了，我都胖了三斤呢！”
    說著，他迅速從袖袋裏掏出一串紅豔豔的幹辣椒，得意地晃了晃，接著說道：“這可是您最愛的隴西辣椒，我特意讓商隊給您捎回來的哦！”
    就在這時，春桃端著一碗熱氣騰騰的薑茶走了進來。她看到葉明正懶洋洋地癱在羅漢椅上，嘴裏還嚼著蜜餞，不由得笑了笑。
    然而，當小丫鬟的目光落在葉明那皴裂的手背上時，她不禁倒吸了一口涼氣。隻見那手背粗糙不堪，布滿了大大小小的裂口，有些地方甚至還滲著血絲。
    小丫鬟的反應顯然引起了葉明的注意，他嘴角微微上揚，似笑非笑地看著小丫鬟，然後用果核輕輕一彈她的額頭，說道：“看啥呢？少爺我這可是男子漢的勳章，懂不懂啊你！”
    “呸！”一旁的葉淩雲看不下去了，他猛地把茶杯往桌上一拍，沒好氣地說道：“手上長凍瘡有啥好顯擺的？老子當年……”
    “您當年在雪地裏潛伏三天三夜，回來還能單手揍突厥。”葉明不等父親把話說完，便趕忙接道，“爹，您這話我都能倒背如流啦！”
    老國公作勢要打，葉明一個翻滾躲到母親身後。李婉清笑著把父子倆隔開："行了，明兒去沐浴更衣，你二哥晚些就到。"
    熱氣騰騰的浴房裏，葉明正往水裏撒藥粉，突然聽見窗欞響動。推開一看，竟是葉秋從邊關捎來的密信，信箋上還沾著冰碴。
    "好家夥，信使是踩著雪橇飛來的？"
    他抖開信紙，上麵畫著個齜牙笑的雪人，旁邊歪歪扭扭寫著："新襖甚暖，突厥探子凍掉三指。"
    晚飯時分，葉府正堂難得熱鬧。葉風帶著戶部同僚來拜早年，葉明蹲在椅子上給大家分禮物——新兵編的草鞋，獵戶硝的皮子，甚至還有幾罐軍營特製辣椒醬。
    "這醬..."葉風剛嚐半勺就嗆出眼淚。
    "王鐵柱家秘方！"葉明拍著二哥後背，"抹靴子上能防凍，真的！"
    晚宴吃到一半，管家突然來報盧家送禮。葉明掀開禮盒，裏頭赫然是件貂裘大氅。
    "黃鼠狼給雞拜年..."他拎起大氅一抖，掉出張地契——竟是盧氏在城郊的溫泉莊子。
    葉淩雲拍案而起："欺人太甚！"
    "爹別急。"葉明把地契往炭盆一烤，顯出幾行朱砂小字，"用溫泉煮鹽，事半功倍..."
    滿堂哄笑中，葉秋的密信突然從梁上掉下來，正落在湯碗裏。燙出的隱形字跡顯示："正月初六，突厥使團進京。"
    葉明撈起信紙搓了搓，轉頭對父親眨眼："爹，過年放炮多沒勁，要不...咱們玩票大的？"
    子時的更鼓響徹長安。葉明蹲在庫房清點"年貨"：熒光粉、辣椒罐、特製爆竹...每樣都貼著"軍用"標簽。院外傳來新兵們唱軍歌的聲音——按規矩，無家可歸的士卒都在主帥府過年。
    "少爺..."春桃抱著新棉被站在門口，"王鐵柱他們跪在雪地裏不肯進來..."
    葉明抓起鬥篷就往外衝。府門外，三百新兵整整齊齊跪著，每人手裏捧著件洗得發白的寒衣。
    "幹啥？大過年觸黴頭？"他踹了腳最近的張二狗。
    "三少爺..."王鐵柱舉起寒衣，"弟兄們把衣裳翻新了，給您當年禮..."
    葉明抖開一看，每件寒衣內襯都繡上了紅豔豔的福字。針腳歪歪扭扭，卻排成了整整齊齊的方陣。
    雪又下了起來。國公府突然中門大開，葉淩雲洪亮的聲音震落簷上冰溜："都給老子滾進來吃餃子！"
    新兵們你推我搡地擠進府時，葉明蹲在影壁後頭揉了揉眼睛。他摸出塊磁石往寒衣上一貼——果然，每件衣裳的暗袋裏，都藏著枚磨亮的銅錢。
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