"三少爺，該起了，今兒個要去視察西莊的春耕情況。"
    李天寶的聲音在耳邊響起，葉明揉了揉眼睛，窗外天才蒙蒙亮。自從開始在父母封地推廣新農耕法，他已經連續半個月天不亮就起床了。
    "福伯已經把馬車備好了，還讓人準備了熱粥和包子，說少爺路上吃。"李天寶手腳麻利地遞上熱毛巾。
    葉明擦了把臉，總算清醒了些。自從清雪當上掌櫃以後，李天寶就接替了清雪，成了他貼身伺候的小廝。
    "天寶，昨天讓你統計的新農具使用情況怎麽樣了？"葉明一邊穿靴子一邊問。
    "回少爺，已經統計好了。"李天寶從懷中掏出一本小冊子，"老爺封地八成農戶已經開始使用曲轅犁，公主封地那邊也有六成。就是堆肥的法子，老農們接受得慢些。"
    葉明點點頭，這個進度比他預想的要快。看來減免租子的政策確實有效。他三口兩口喝完粥，大步走向門外。
    管家福伯已經在馬車旁等候，見葉明出來，恭敬地行禮："少爺，老奴已經派人先去西莊通知了，莊頭說有幾個老農對新犁還有些疑問，等著少爺去解答。"
    "辛苦福伯了。"葉明拍拍老管家的肩膀。福伯在國公府當了三十年管家，是看著葉明長大的，辦事極為穩妥。
    馬車行駛在鄉間小路上，葉明透過車窗看到田間已有不少農夫在忙碌。令他欣慰的是，大多數人用的都是他推廣的曲轅犁，偶爾還能看到幾架耬車在播種。
    "少爺您看，那邊田裏的麥苗長得比別處都高。"李天寶突然指著遠處一片田地說道。
    葉明順著方向看去，果然看到一片明顯更加青翠茂盛的麥田。他讓馬車停下，親自走到田邊查看。
    "這位公子是..."一個滿臉皺紋的老農警惕地走過來。
    "老伯，這是我們家三少爺，國公府的少爺。"李天寶連忙介紹。
    老農一聽，立刻就要下跪行禮，被葉明一把扶住："老伯不必多禮。我看您這麥子長得特別好，是用了我推廣的新法子嗎？"
    "回少爺的話，正是用了您教的堆肥法子和那什麽...輪作製。"老農臉上露出笑容，"老漢種了一輩子地，從沒見過這麽肥的苗。就是..."
    "就是什麽？"葉明敏銳地察覺到老農的猶豫。
    "就是村裏有人說這是邪門歪道，長得好是因為吸了地氣，來年這地就廢了。"老農壓低聲音，"老漢是不信的，可架不住有人嚼舌根啊。"
    葉明眉頭一皺，這謠言怎麽又起來了？上次太子親自站台後，明明已經平息了。
    "老伯放心，這絕對是正經營生。您看這麥苗壯實，是因為肥料足，根係發達。"葉明蹲下身，扒開麥苗根部的土壤給老農看，"您摸摸這土，是不是比別處鬆軟濕潤？"
    老農半信半疑地摸了摸，眼睛漸漸亮了起來："還真是！少爺說得在理。"
    "這樣，過幾日我請幾位老莊稼把式來各村轉轉，給大家講講這新法子的道理。"
    葉明站起身，"謠言止於智者，隻要大家看到實實在在的收成，自然就明白了。"
    告別老農，葉明回到馬車上，臉色卻沉了下來。他低聲對福伯道："派人查查，這謠言是從哪傳出來的。崔家已經不成氣候了，我懷疑有別家在搗鬼。"
    福伯會意地點點頭："老奴這就安排。"
    西莊的情況比葉明預想的要好。莊頭葉田對新事物接受很快，不僅帶頭使用新農具，還組織年輕人學習，現在已經能熟練操作各種新式農具了。
    "少爺您看，這耬車播種又快又均勻，比撒播強多了。"葉田得意地演示著，"一畝地少說能省一半種子，出苗還整齊。"
    葉明滿意地點頭："不錯，你們學得很快。等秋收後，我會按增產情況給大家發賞錢。"
    正說著，李天寶匆匆跑來："少爺，太子殿下派人來傳話，說有要事相商，請您盡快回城。"
    葉明心頭一跳。太子這個時候找他，肯定不是小事。
    "福伯，你留下繼續視察其他莊子。天寶，備馬，我們即刻回京。"
    快馬加鞭趕回京城，葉明連國公府都沒回，直接去了太子的秘密別院。這是他們慣常密談的地方，外人隻當是太子的一處休閑之所。
    "表哥，什麽事這麽急？"葉明一進門就問道。
    李君澤正在看一封信，見葉明來了，示意侍從都退下："邊關來信了。"
    葉明心頭一緊，連忙接過信。信是他大哥葉秋寫的，內容很簡短：邊關局勢緊張，北狄頻繁騷擾，軍中缺鐵，兵器不足。
    "大哥一向報喜不報憂，能專門寫信求援，情況恐怕比信中說的更嚴重。"葉明放下信，眉頭緊鎖。
    李君澤點點頭："我也這麽想。問題是，現在朝中兵部被盧氏把持，常規渠道調撥兵器糧草都會被拖延甚至克扣。"
    盧氏！葉明眼中閃過一絲冷光。清河盧氏是比崔家更難纏的對手，家主盧遠山是當朝兵部尚書，兩個兒子一個在戶部，一個在邊軍當監軍，勢力盤根錯節。
    "表哥的意思是..."
    "常規渠道走不通，我們就走非常渠道。"李君澤壓低聲音，"你那邊農耕改革不是需要大量鐵器嗎？以製作農具為名，多采購精鐵，暗中打造兵器，再通過商隊運往邊關。"
    葉明眼睛一亮："好主意！工廠也弄的差不多了，可以擴大規模了。商隊也有現成的，就以運送新農具為掩護。"
    兩人又詳細商議了具體方案，決定由葉明負責籌集鐵料和打造兵器，太子則安排可靠的軍官接應。
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