離開太子別院，葉明沒有直接回國公府，而是去了莊子裏工廠的鐵匠鋪。現在它明麵上打製農具，暗地裏也研究一些兵器改良。
    "少爺，您要的東西已經做好了。"鐵匠鋪管事老周將葉明引入內室，取出一把造型奇特的刀。
    葉明接過刀，仔細檢查。這是他根據前世記憶設計的彎刀，比現在軍隊通用的直刀更適合騎兵作戰。
    "試過了嗎？"
    "試過了，比現在的軍刀輕便，砍劈力道卻更大。"老周眼中閃著興奮的光，"就是鍛造工藝複雜，產量上不去。"
    "先做一百把，要最好的鋼。"葉明放下刀，"另外，加緊打造新式犁頭和耬車零件，越多越好。我會讓人送來更多鐵料。"
    回府路上，葉明一直在盤算如何在不引起注意的情況下大量采購鐵料。
    正思索間，李天寶突然湊近："少爺，後麵有人跟著我們。"
    葉明心頭一凜，但沒有回頭："確定嗎？"
    "確定，從莊子裏出來就一直跟著，換了三次裝扮了，但走路姿勢沒變。"李天寶低聲道，"要甩掉嗎？"
    "不用，讓他跟。"葉明嘴角勾起一絲冷笑，"正好看看是誰對我們這麽感興趣。"
    回到國公府，葉明立刻找來福伯，將太子商議的事情簡要告知，當然隱去了兵器部分，隻說要大量采購鐵料製作農具。
    "少爺，老奴正要向您匯報。"福伯神色凝重，"查清楚了，那些謠言是從盧家莊子傳出來的。而且..."
    "而且什麽？"
    "老奴派去查探的人回報，盧家最近也在大量收購鐵料，說是也要打造農具。可奇怪的是，他們莊子明明已經夠用了。"
    葉明和李天寶對視一眼，心中了然。看來盧家不僅是在破壞他的農耕改革，還可能察覺了什麽。
    "福伯，從今天起，府裏進出都要嚴查，特別是那些送貨的、送信的，一個都不能放過。"
    葉明沉聲道，"另外，幫我約見江南來的那幾個絲綢商，就說我有大生意要談。"
    福伯雖然不明白少爺為何突然要見絲綢商，但還是點頭應下。
    夜深人靜，葉明獨自在書房盤算著下一步計劃。盧家的反應比他預想的要快，這說明對方在密切監視他的一舉一動。不過，這也未必是壞事...
    "少爺，您要的茶。"李天寶輕手輕腳地進來，放下茶盞，卻沒有立刻離開。
    "還有事？"葉明抬頭問道。
    李天寶猶豫了一下："小的剛才在後門抓住一個鬼鬼祟祟的小廝，身上帶著這個。"他從懷中掏出一塊鐵牌，上麵刻著一個"盧"字。
    葉明接過鐵牌，眼中寒光一閃："人呢？"
    "按您的吩咐，沒聲張，關在地窖裏了。福伯正在審問。"
    "做得好。"葉明讚許地點頭，"天寶，從明天起，你多留意府裏有沒有生麵孔，特別是那些經常往外跑的。"
    "小的明白。"李天寶鄭重地應道。
    葉明站起身，走到窗前望著月色。農業改革、軍備準備、世家暗鬥，三條線已經全部鋪開。盧家不會善罷甘休，但他葉明也不是好惹的。這場博弈，才剛剛開始。
    遠處傳來更夫的梆子聲，夜已深了。葉明卻毫無睡意，他的思緒已經飛到了邊關，仿佛看到了大哥葉秋正率領鐵騎在邊疆巡弋。
    快了，大哥，再堅持一段時間，我一定能給你送去最好的兵器和足夠的糧餉！
    翌日。
    "轟——轟——"
    震耳欲聾的錘擊聲從莊子工廠的鋼鐵車間傳出，葉明站在高台上，看著下麵數十個精壯漢子配合默契地鍛打鐵坯。
    流水線作業讓生產效率比傳統鐵匠鋪提高了五倍不止，這是他在年前整合了京城周邊十幾家鐵匠鋪後建成的工廠，如今已成為他計劃中不可或缺的一環。
    "少爺，這批新式犁頭已經完成三百件了。"鐵塔跟葉明匯報道。
    葉明點點頭："質量檢查過了嗎？"
    "查過了，全都按少爺說的標準來，重量誤差不超過一錢。"鐵塔拍了拍胸脯，"就是那批特殊訂單...進度有點慢。"
    葉明知道鐵塔指的是那些偽裝成農具零件的兵器部件。
    他壓低聲音："特殊訂單不急，但質量一點都不能馬虎。對了，新招的那批工人怎麽樣？"
    "手藝都不錯，就是有個叫王鐵的，總愛在車間裏轉悠，問東問西的。"鐵塔撓了撓頭，"不過這小子力氣大，打鐵是把好手，我也就沒多管。"
    葉明眉頭微皺，記下了這個名字。自從發現盧家派探子潛入國公府後，他對任何可疑跡象都格外警惕。
    "鐵塔，帶我去看看淬火工序。"葉明故意大聲說道，然後低聲補充，"順便指給我看那個王鐵。"
    淬火車間溫度極高，十幾個赤膊漢子正在忙碌。鐵塔假裝講解淬火工藝，暗中指向一個正在操作的中年男子。
    那人身材中等，但肌肉結實，動作幹淨利落，確實是個熟練的鐵匠。但葉明注意到，這人的眼神總在四處遊移，尤其對新式水輪機驅動的鍛錘格外關注。
    "他問得最多的是什麽？"葉明小聲問道。
    "主要是關於咱這新式煉鋼爐和水輪機的事。"鐵塔回答，"還有就是標準化的量具怎麽用。"
    葉明心頭一凜。這些都是工廠的核心技術，普通鐵匠關心的是工藝細節，而不是整個生產體係。這個王鐵，八成有問題。
    "繼續觀察他，但別打草驚蛇。"葉明囑咐道，"另外，特殊訂單的生產要更加隱蔽，最好單獨安排可靠的人手。"
    離開鋼鐵工廠，葉明馬不停蹄地趕往醉仙樓。江南來的絲綢商周世昌已經在那裏等候多時了。
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