葉明故意走向自己的馬車，大聲吩咐車夫："去"醉仙樓"，今日約了揚州鹽商議事。"
    馬車緩緩駛離皇城，拐過幾個彎後，葉明突然下令改道："去西城軍營。"
    西城兵馬司衙門比往日森嚴許多，新任指揮使鄭岩早已得到通報，親自將葉明引入內室。
    "三少爺，按國公爺吩咐，西城六處城門都已換上我們的人。"鄭岩是個滿臉疤痕的老將，說話幹脆利落，"這是布防圖。"
    葉明仔細查看圖紙，上麵詳細標注了每個崗哨的人員安排。令他驚喜的是，鄭岩還在幾處關鍵位置做了秘密標記——這些是隻有核心成員才知道的暗哨。
    "鄭叔想得周到。"葉明由衷讚歎，"對了，崔琰那邊可有異動？"
    鄭岩臉色一沉："那小子最近頻繁出入北城外的崔家莊園，每次都帶著親兵。更可疑的是..."
    他壓低聲音，"前天夜裏，有十幾輛蒙著油布的馬車悄悄進城，直接去了崔家倉庫。"
    "查過裝的什麽嗎？"
    "守門的是崔家親信，我們的人靠近不得。"鄭岩搖頭說道。
    離開軍營，葉明又秘密拜訪了幾位剛調任的將領，確保每個環節都安排妥當。回府時已是黃昏，剛下馬車，管家就匆匆迎上：
    "三少爺，國公爺讓您一回來就去書房。"
    葉淩雲的書房門窗緊閉，連燈都沒點。借著微弱的月光，葉明看到父親正在擦拭佩劍，寒光在黑暗中格外刺目。
    "父親？"
    "來了。"葉淩雲收劍入鞘，點燃一盞小油燈，"今日朝會上，王振提議讓二皇子協理兵部。"
    葉明心頭一跳。這是明目張膽地培植二皇子的勢力！
    "陛下準了？"
    "準了，但加了個條件——讓太子一同協理。"葉淩雲冷笑，"老狐狸這是要讓兩個皇子互相牽製啊。"
    葉明思索片刻，突然明白他舅舅的深意："這是給表哥名正言順插手兵務的機會？"
    "不錯。"葉淩雲點頭，"而且為父得到消息，陛下暗中吩咐兵部尚書，重要軍務必須兩位皇子共同署名才有效。"
    這招高明。二皇子雖然獲得兵權，但太子同樣有了合法介入的借口，雙方互相製衡。而實際操作中，太子完全可以利用這個身份做更多安排...
    "明兒，你那邊準備得如何？"
    葉明詳細匯報了軍工進展和商業布局，特別提到崔家購入硫磺的異常。
    "看來計劃一切順利。"葉淩雲斬釘截鐵，"你專心賺錢和造兵器，太子繼續安插將領，為父負責聯絡舊部。至於崔家的動作..."
    他眼中寒光一閃，"派人盯著就是，現在還不是撕破臉的時候。"
    葉明深以為然。現在比拚的是誰準備得更充分，而不是誰先動手。
    "對了，這個給你。"葉淩雲從案幾下方取出一個長條木盒，"前日你大哥派人送來的。"
    盒中是一把精致的短弩，通體烏黑，隻有小臂長短，卻透著森然殺氣。葉明一眼認出這是軍工基地最新設計的便攜連弩，沒想到大哥已經裝備部隊了。
    "秋兒信上說，邊軍已經換裝完畢，隨時可以南下。"葉淩雲的聲音帶著幾分自豪，"他還特別提到，你設計的破甲箭在演練中，把突厥使節嚇得不輕。"
    葉明撫摸著短弩上的紋路，心中湧起一股暖流。大哥遠在邊關，卻始終與京城遙相呼應。葉家父子三人，正在下一盤跨越千裏的棋局。
    "報——"門外突然傳來親兵急促的聲音，"國公爺，宮裏來人傳旨！"
    父子二人對視一眼，同時警覺。這個時辰傳旨，絕非尋常。
    前廳裏，汪直手持黃絹聖旨，見葉家父子出來，尖聲宣道："奉天承運皇帝詔曰：今有突厥使團入京，命國公葉淩雲即刻進宮陪宴，欽此。"
    葉淩雲恭敬接旨，趁勢低聲問道："汪公公，陛下為何突然召見突厥使團？"
    汪直左右看看，以袖掩口："崔家引薦的，說是來議和。"
    送走汪直，葉淩雲立刻換朝服準備入宮。臨行前，他讓葉明去做自己的事。
    葉明把他爹送走以後，就帶著李天寶出門了，他準備再去工廠看一下。
    暮色四合，興農莊的輪廓在夕陽下顯得格外森嚴。葉明策馬穿過新築的三丈高圍牆時，注意到暗哨比上次增加了一倍——全部是葉秋派來的邊軍老兵，箭矢上弦，目光如鷹。
    "東家！"孫老錘赤膊迎上來，古銅色的上身被爐火映得發亮，"新式胸甲剛剛試製成功，正等您過目。"
    葉明來不及寒暄，直奔主題："現在日產多少？"
    "全速運轉下，日產能達到鎧甲百套、兵器三百件、破甲箭四千支。"孫老錘擦了把汗，"就是鎢礦庫存隻夠用十天了，周掌櫃說新貨遲遲不到..."
    葉明眉頭緊鎖。鎢是破甲箭的核心材料，缺了它，箭矢就失去穿透重甲的能力。他快步走向庫房，掀開遮蓋鎢礦的油布——原本堆積如山的青黑色礦石，如今隻剩下角落一小堆。
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    "省著用，優先保證特製破甲箭。"葉明抓起一塊礦石在手中掂量，"我已經派人去西南尋找新礦源，半個月內應該有消息。"
    穿過嘈雜的鍛造區，葉明來到新開辟的試驗場。二十名工匠正在測試最新一批鎧甲，見到葉明紛紛行禮。地上整齊排列著三種鎧甲：傳統的劄甲、葉明設計的鱗甲，以及最新研發的板甲。
    "試給我看。"
    隨著葉明一聲令下，三名壯漢穿上不同鎧甲，站到三十步外。弓弩手依次射擊，破甲箭呼嘯而出——
    傳統劄甲被輕易貫穿；
    鱗甲擋住了箭矢，但衝擊力讓穿戴者後退兩步；
    而板甲僅留下一個淺坑，箭矢直接彈開。
    "好！"葉明撫摸著板甲光滑的表麵，"重量如何？"
    "比傳統鐵甲輕兩成，防護卻更強。"負責鎧甲的老師傅滿臉自豪，"就是鍛造耗時，一天最多二十套。"
    葉明迅速心算。按這個速度，到年底也隻能裝備六千士兵，遠不夠應對可能的衝突。必須改進工藝...
    "把模具再細分。"葉明撿起一根炭筆在地上畫起來，"胸甲分成五部分同時鍛造，最後組裝。這樣產能至少能提三倍。"
    工匠們圍著草圖熱烈討論，葉明則轉向另一個關鍵項目——火藥。在嚴格保密的西側工棚內，五名心腹工匠正在研磨硫磺和硝石。
    "純度如何？"
    "回東家，按您教的法子提純，硝石純度已達九成。"老工匠捧起一撮白色粉末，"就是硫磺不夠了，崔家控製了主要礦源..."
    葉明眼中寒光一閃。果然，崔家收購硫磺不僅是為自用，更是要卡住他的軍工生產。
    "先用庫存頂著。另外..."葉明壓低聲音，"試驗我上次說的"黑火藥"配方，比例再調整下。"
    這是葉明壓箱底的殺手鐧——將現代黑火藥配方引入古代戰場。雖然受限於工藝無法量產，但關鍵時刻或許能出奇製勝。
    視察完軍工基地，葉明馬不停蹄趕往城南的葉家商會總部。
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