夜色已深，但商會大廳依然燈火通明，二十餘名管事圍著巨大的賬本爭論不休。
    "東家來了！"不知誰喊了一聲，大廳瞬間安靜。
    葉明徑直走向主位，掃視眾人："先說壞消息。"
    周瑾清了清嗓子："三件事。第一，江南三大錢莊突然拒絕承兌我們的銀票；第二，漕幫提高了三成運費；第三，西山煤礦被官府以"越界開采"為由查封。"
    每說一條，管事們的臉色就難看一分。這明顯是有組織的經濟圍剿，背後必定是王振和崔家聯手所為。
    "好消息呢？"葉明麵不改色。
    "我們上月發往江南的香皂、香水被搶購一空，利潤比預期高五成。"
    周瑾展開一幅地圖，"另外，按照東家吩咐，我們秘密收購了隴西的硝石礦，雖然產量不高，但足以應急。"
    葉明點點頭。局勢比他想象的更嚴峻，但並非沒有轉機。他站起身，手指重重敲在桌麵的商會徽記上——那是一把劍與秤交叉的圖案。
    "諸位，記住我們的信條："軍隊才是一切的根本"。"葉明聲音沉穩有力，"沒有刀劍保護，再多的銀子也是給別人存的。"
    管事們紛紛挺直腰板。這些跟隨葉明時間不長的商業精英們，也早已習慣東家將軍事置於利潤之上的理念。
    "調整策略。"葉明快速下達指令，"第一，奢侈品產量翻倍，走海運直銷嶺南，避開漕幫控製的內河；第二，動用我們在西域的商路，高價收購鎢礦和硫磺；第三，所有利潤七成轉入軍工，三成維持商會運轉。"
    "東家，這樣擴張太冒險..."一位老管事忍不住道。
    "不擴張更冒險。"葉明冷笑，"當刀架在脖子上時，你才會明白什麽是真正的風險。"
    會議持續到三更天。葉明親自調整了每條商路的運作細節，甚至設計了新的貨運路線以避開世家控製區。當其他管事散去後，周瑾留下低聲道：
    "東家，還有個棘手事。崔家派人接觸我們的工匠，開出三倍工錢挖人..."
    "哪些工匠？"
    "主要是香水調配師和琉璃匠。但昨天發現有兩個參與火藥實驗的學徒也收到邀請。"
    葉明眼神驟然銳利。挖香水匠人隻是商業競爭，但涉及火藥工匠，就是軍事威脅了。
    "把那兩個學徒調去偏遠分號，派可靠人盯著。"葉明沉思片刻，"至於其他工匠...加薪五成，但簽訂保密契約，違約者家法處置。"
    所謂"家法"，是葉明借鑒現代競業協議設計的嚴厲懲罰——泄密者及其家族將被永遠逐出商會體係，在這個宗法社會中，這比死刑更令人畏懼。
    周瑾領命而去。葉明獨自留在廳內，就著燭光審閱賬冊。數字不容樂觀：雖然商會月入近三十萬兩，但軍工開支高達二十五萬，加上原料價格飛漲，結餘所剩無幾。
    "必須開辟新財源..."葉明喃喃自語，突然想起前世曆史上的"國債"概念。若能讓民間資本提前認購未來鹽稅。
    不過那個東西現在還不行，在古代，一開始便實行國債存在諸多阻礙。
    首先，經濟基礎方麵，古代多以自然經濟為主，商品經濟發展有限。
    民眾收入主要源於土地產出，資金分散且總量有限，難以形成大規模的資金儲備用於購買國債。
    而且，市場金融體係尚未完善，缺乏成熟的信用機製和金融交易場所，無法為國債的發行和交易提供良好的環境。
    政治觀念上，封建統治者秉持“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”的理念，習慣以強製征稅等方式獲取財政收入。
    他們認為國家財富由自己掌控，向百姓“借錢”有損皇家威嚴和統治權威，可能擔心國債的發行會削弱自身的絕對權力。
    社會認知層麵，百姓對國債這種金融工具極為陌生。在傳統觀念裏，與官府的經濟往來多是繳稅納賦，突然出現一種需要自己拿出錢借給官府並期望未來獲利的方式，民眾難以理解和接受，會對其可靠性產生懷疑，從而不願參與。
    此外，信息傳播不暢也是重要因素。古代交通不便、通訊落後，難以將國債的相關信息準確、及時地傳遞到全國各地的民眾耳中，導致民眾無法全麵了解國債，也就無法積極參與國債的認購。
    所以，葉明覺得還是得一步一步來，不能一開始就實行國債。
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