三日後，禮部員外郎杜敏被革職查辦。在他家中搜出的不止那幅《天王送子圖》，還有整整一箱鹽商們的"謝禮"。此案牽連出四名考官，禮部又一輪洗牌。
    這天夜裏，葉明在書房處理公務到很晚。窗外秋雨又起，膝蓋舊傷隱隱作痛。忽然，一陣熟悉的銀鈴聲由遠及近。
    "三哥，我就知道你還沒睡。"葉瑾端著托盤進來，上麵是一碗冒著熱氣的參湯和一對靛青色護膝，"柳姨娘說變天時你膝蓋會疼，我做了對護膝，裏麵縫了艾絨。"
    護膝針腳細密，內側還繡了個小小的平安結。葉明心中一暖，接過參湯一飲而盡。參湯苦中帶甜，明顯加了蜂蜜。
    "商會的事忙完了嗎？"葉瑾從食盒裏取出幾樣點心，"這是今兒陳掌櫃送來的江南新式點心，說是叫什麽...定勝糕。"
    葉明拿起一塊粉紅色的米糕咬了一口，甜糯適中，還帶著淡淡的桂花香。他忽然想起什麽，從書架上取下一個錦盒："給你的。"
    盒中是一對珍珠耳墜，珠子不大但圓潤有光。"前日商會從南邊帶回的，想著你長大了，該有些像樣的首飾。"
    葉瑾驚喜地戴上，在燭光下轉著頭讓珍珠搖曳生輝："好看嗎？"
    "好看。"葉明揉了揉她的發頂。小妹確實長大了，不僅會幫他探聽消息，還知道關心他的舊傷。那個總愛哭鼻子的小丫頭，如今已是能獨當一麵的郡主了。
    正說著，李天寶輕輕叩門："少爺，陳掌櫃急報。"
    葉明展開字條，眉頭漸漸皺起。商會在南方的貨船接連被扣，理由千奇百怪；同時賬房發現近來有幾筆大額資金來路不明，經手人都是新招的夥計。
    "怎麽了？"葉瑾擔憂地問。
    葉明將字條湊近燭火點燃："崔家的殘餘勢力開始反撲了。"他看向窗外漆黑的夜空，"他們在朝堂上失利，就想從商路上掐我們脖子。"
    "需要我做什麽？"
    "繼續參加那些夫人小姐的聚會。"葉明輕聲道，"崔家女眷雖然被貶，但她們的姻親故舊還在。女人間的閑談，往往比刑訊還有效。"
    葉瑾鄭重點頭。
    霜降這日清晨，葉明剛踏入刑部衙門，陳掌櫃就急匆匆迎上來，額頭上的汗珠在秋陽下閃閃發亮。
    "東家，又出事了！"陳掌櫃遞上一封加急信函，"我們在杭州的三船絲綢被扣了，說是夾帶了朝廷禁運的珊瑚！"
    葉明拆信的手微微一頓。青雲商會從不碰珊瑚生意，這分明是栽贓。他快速瀏覽信函，目光在"舉報人：永昌號二掌櫃"一行停住——又是永昌號！
    "備轎，去順天府。"
    順天府尹周大人見葉明來訪，臉上堆滿尷尬的笑容。這位大人剛收了永昌號的厚禮，此刻如坐針氈。
    "葉大人，下官也是秉公辦事..."
    "周大人不必解釋。"葉明從袖中取出一份文書，"這是杭州知府發來的公函，證明那三船貨在出發前已接受過查驗，並無違禁品。下官懷疑是途中被人做了手腳。"
    周大人額頭滲出細汗："這...下官立刻行文杭州，重新核查..."
    "不必了。"葉明又取出一份名冊，"這是三船水手的名單，其中三人是永昌號安插的眼線。周大人不妨先查查這些人。"
    周大人接過名冊的手微微發抖。他明白葉明這是在給他台階下——若真查起來，他收受賄賂的事怕也瞞不住。
    離開順天府，葉明繞道去了趟青雲商會。賬房裏，幾位老賬房正在核對近三個月的賬目。
    "東家，查出來了。"最年長的張賬房指著賬本，"這三筆進賬說是漳州分號的利潤，可漳州分號上月才開張，哪來這麽多盈餘？"
    葉明俯身細看，三筆款項加起來足有五萬兩，付款方都是一個叫"雪狼"的商號。
    "雪狼..."葉明眉頭緊鎖，"查過底細嗎？"
    "老朽走南闖北四十年，從沒聽說過這家。"張賬房搖頭，"更怪的是，銀子是從太原錢莊匯出的，可"雪狼"登記的地址卻在蘇州。"
    太原...葉明心頭一跳。那裏是楊家的老巢！
    回府路上，葉明一直在思索"雪狼"與楊家的關聯。剛進府門，就見葉瑾在院中指揮丫鬟們晾曬衣物，腰間銀鈴隨著她的動作叮當作響。
    "三哥！"葉瑾小跑過來，"皇後娘娘讓我負責北疆公主的起居事宜，我今天去向徐嬤嬤請教禮儀，你猜我聽到了什麽？"
    徐嬤嬤是宮中老人，伺候過三代後妃。葉明會意，將小妹引到書房："說來聽聽。"
    葉瑾眼睛亮得驚人："徐嬤嬤說，二十年前有位北疆公主來朝，差點嫁給崔家大公子！後來不知怎的婚事黃了，公主回國後不久就病逝了。"
    她壓低聲音，"最奇怪的是，崔家大公子也在同一年暴斃！"
    葉明手指無意識地敲擊桌麵。二十年前...正是陸家滅門，先帝駕崩的動蕩時期。北疆公主、崔家、暴斃...這些碎片之間，必定有某種聯係。
    "還有更蹊蹺的。"葉瑾繼續道，"徐嬤嬤說那位公主身邊有個貼身侍女，右手隻有四根手指！"
    四根手指！葉明猛地坐直——和陸遠一樣！難道...
    "瑾兒，那位公主叫什麽名字？"
    "叫阿史那雲，封號是...明月公主？"
    葉明立刻想起在崔家密室發現的那本"青瓷錄"，首頁就寫著"明月"二字。當時以為是指行動代號，現在看來...
    "三哥，這事很重要嗎？"葉瑾歪著頭問。
    葉明正要回答，李天寶匆匆進來："少爺，太子殿下急召！"
    東宮書房裏，李君澤麵色凝重地遞給葉明一份密報："昨夜被貶的崔派官員秘密聚會，地點在城南的清風觀。"
    密報詳細記錄了與會者的談話內容——他們不僅對朝廷充滿怨懟，還提到"秋後大計"和"北疆來使"等敏感字眼。
    "名單上大部分人明日就要離京了。"李君澤冷笑，"但還有兩位仍在朝中——光祿寺少卿崔琰和太仆寺丞楊敏。"
    葉明心領神會。這是殺雞儆猴的好機會。
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