兵部值房的更漏滴到三更時，葉明終於從堆積如山的文牘中抬頭。
    燭火在他眼底投下跳動的陰影，案上攤開的是北疆八百裏加急——胡人又在黑水關外集結，而兵部調兵的虎符卻遲遲批不下來。
    \"大人，鄭尚書又駁回了我們的調兵方案。\"趙小滿捧著被朱筆塗改得麵目全非的奏本，聲音壓得極低，\"說邊關軍情未明，需再議。\"
    葉明冷笑。
    這已是本月第三次\"再議\"。自從他升任兵部侍郎，名義上分管武選司，實際卻被鄭鐸架空，連最基本的軍報都要經過三位郎中層層過濾。
    指尖輕叩案幾，葉明突然問道：\"小滿，記得上個月查抄盧家時，那個逃走的賬房先生嗎？\"
    趙小滿一怔：\"您說那個左撇子？\"
    \"對。\"葉明從密匣取出一頁殘破賬冊，\"我讓人比對了筆跡，兵部最近駁回的文書裏，有七成批注是左手所書。\"
    燭火\"啪\"地爆了個燈花。趙小滿倒吸冷氣：\"鄭尚書是右利手...\"
    \"所以兵部有內鬼。\"葉明指尖停在某個名字上，\"武庫司郎中周延，三年前在雁門關督軍時傷了右臂。\"
    正說著，窗外傳來極輕的\"哢嗒\"聲。葉明閃電般吹滅蠟燭，幾乎同時，三支弩箭穿透窗紙釘在案幾上，箭尾嗡嗡震顫。
    \"刺客！\"趙小滿拔刀護在葉明身前。院中傳來打鬥聲，接著是重物墜地的悶響。
    門被推開，墨衡提著滴血的短劍進來：\"大人，活口服毒了，但我在他身上發現了這個。\"
    青銅令牌在月光下泛著冷光——工部的通行令！
    葉明瞳孔驟縮。工部與兵部向來井水不犯河水，除非...
    \"查武庫司最近的軍械交割單！\"葉明突然起身，\"特別是與工部有往來的部分！\"
    五更鼓響時，他們終於在一摞陳舊文書中發現了蹊蹺：過去半年，武庫司以\"試驗新械\"為由，向工部移交了三百具神臂弩，而回執上的簽押竟是偽造的！
    \"好一招監守自盜。\"葉明冷笑，\"周延假借公務將軍械轉給工部，再由盧家暗中賣給胡人。\"他卷起證據塞入袖中，\"備馬，我要麵見太子。\"
    晨霧未散，東宮角門悄悄打開。李君澤披著單衣在書房接見葉明，看完證據後臉色鐵青：\"表弟打算如何？\"
    \"請表哥助我演場戲。\"葉明低聲道出計劃。當晨光照亮飛簷上的脊獸時，太子突然\"舊疾複發\"，太醫院會診後宣布需靜養三日。
    消息傳到兵部，鄭鐸立即召集心腹密議。
    葉明躲在隔壁耳房，透過特意留出的縫隙，清晰看見周延將一份調兵文書遞給鄭鐸。
    \"大人，趁太子病重，趕緊把黑水關守軍調往河西。\"周延聲音透著興奮，\"等胡人破關，責任全在葉明那個邊防方案上！\"
    鄭鐸撫須沉吟：\"邊關告急的折子準備好了？\"
    \"工部那邊會配合製造"神火飛鴉襲擊"的痕跡...\"
    葉明無聲退走。果然如此！鄭鐸不僅要阻撓他掌權，還想借胡人之手置他於死地。
    回到值房，他立即寫下兩封信：一封給父親請求派精兵埋伏在黑水關，另一封讓墨衡送去給城南的\"機巧閣\"掌櫃。
    次日朝會，李雲軒看著鄭鐸呈上的邊關急報，眉頭緊鎖：\"葉愛卿，你分管邊防，有何對策？\"
    葉明出列，袖中手掌握著那枚關鍵令牌：\"臣請親赴黑水關督戰。\"
    \"不可！\"鄭鐸立即反對，\"葉侍郎年輕缺乏經驗，臣建議派...\"
    \"臣願立軍令狀。\"葉明聲音陡然提高，\"若不能退敵，甘願交還兵部印信！\"
    朝堂嘩然。這是赤裸裸的權力對賭！李雲軒目光在兩人間遊移，最終點頭：\"準奏。賜葉愛卿臨時兵符，節製北疆諸軍。\"
    鄭鐸臉色難看至極，卻無法再反對。散朝時，葉明與他擦肩而過，輕聲道：\"大人可知周郎中的左手字，與工部賬冊上的批注如出一轍？\"
    鄭鐸腳步一頓，眼中閃過一絲慌亂。
    三日後，黑水關外。葉明站在城頭，望著遠處胡人營地的篝火。趙小滿匆匆來報：\"大人，埋伏的兄弟抓到了工部來送"貨"的人！\"
    地牢裏，幾個工匠打扮的俘虜瑟瑟發抖。他們奉命來組裝\"神火飛鴉\"，卻不知雇主是誰。
    葉明檢查他們攜帶的零件，在底座發現熟悉的月牙標記——又是宇文賀的設計！
    \"報——關外胡人撤了！\"哨兵突然來報。葉明登上城樓，隻見胡人營地一片混亂，遠處塵煙大作，隱約可見\"葉\"字帥旗。
    父親來得正是時候！葉明立即下令：\"開關門，配合葉帥夾擊！\"
    戰事結束得比預期更快。胡人腹背受敵，拋下攻城器械倉皇逃竄。葉明在清點戰利品時，發現了幾架未完工的雲梯——木材上赫然烙著將作監的印記！
    \"證據鏈齊了。\"葉明對趙小滿道，\"工部盜用將作監材料，通過武庫司洗白軍械，最後賣給胡人。鄭鐸雖未直接經手，但周延就是串聯各環節的關鍵。\"
    回京路上，葉淩雲與兒子並轡而行：\"明兒，這次你打算如何收網？\"
    \"先斬周延，再逼鄭鐸。\"葉明目光銳利，\"兵部這顆毒瘤，該清一清了。\"
    京城早已風雨欲來。葉明剛入兵部，就接到太子急召。
    東宮密室裏，李君澤遞過一份密奏：\"鄭鐸反咬一口，彈劾你擅調邊軍，父皇有些動搖。\"
    葉明不慌不忙呈上所有證據：\"請殿下將此物轉呈陛下。\"
    那是一本從周延密室搜出的私賬，記錄著每次軍械買賣的詳細分贓。
    最後一頁寫著：\"七月十六，付鄭大人黃金三千兩。\"正是先帝遇刺的日子！
    次日朝會，風雲突變。李雲軒當庭摔碎茶盞，禁軍直接拿下鄭鐸。周延在逃往碼頭時被墨衡截獲，懷中搜出寫給盧玉瑤的密信，供認全部罪行。
    \"葉明。\"李雲軒疲憊地揉著眉心，\"兵部不可一日無主，即日起由你暫管兵部。\"
    葉明鄭重叩首。
    走出大殿時，陽光正好照在朱漆廊柱上，那紅色鮮豔如初升朝陽。趙小滿興奮地湊過來：\"大人，咱們下一步...\"
    \"整頓武選司，清查所有軍官背景。\"葉明輕聲道，\"兵部的根，還爛著呢。\"
    他望向宮門外熙攘的街道，那裏有販夫走卒，有書生仕女，都是他要守護的江山百姓。而真正的鬥爭，才剛剛開始。