夜深人靜，葉明獨坐書房。案上攤著秋分大典的流程單，他蘸朱筆在幾個節點做了標記：皇帝獻玉帛時、太子誦讀祝文時、群臣跪拜天地時...每個環節都有行刺的可能。
    窗外秋蟲唧唧，恍惚間變成記憶中北疆戰場的金戈聲。
    葉明摩挲著茶杯，忽然想起什麽，翻出從凝暉堂帶回的月牙令牌。
    對著燈光細看，內側竟刻著細小文字：\"子時三刻，西偏門\"。
    這是今晚的密會時間！葉明霍然起身，卻聽見屋頂傳來極輕的\"哢嗒\"聲——有人！
    他吹滅蠟燭，無聲抽出枕下短劍。一片黑暗中，瓦片摩擦聲越來越近，最後停在書房正上方。
    葉明屏息凝神，忽然，一道黑影從窗前掠過。
    \"誰！\"葉明破窗而出，正好看見那黑影翻上牆頭。
    他甩手擲出短劍，對方悶哼一聲，卻還是消失在夜色中。牆上隻留下幾滴深色液體，在月光下泛著詭異的光澤。
    葉明拾起劍尖沾的血跡聞了聞，有股淡淡的石菖蒲味——和鄭皇後宮中一樣的氣味！
    秋分前第三天，陰謀的輪廓終於清晰。但證據呢？如何讓多疑的皇帝相信，他最寵愛的皇後竟是前朝餘孽？
    葉明望著漸亮的天色，攥緊了那塊帶血的令牌。
    時間不多了。
    寅時的梆子剛敲過，葉明就聽見廚房傳來舀水聲。推門看見李婉清正在淘米，陶甕裏的水聲嘩啦作響。
    \"娘怎麽起這麽早？\"葉明接過葫蘆瓢。
    李婉清捋了捋散落的鬢發：\"你爹要去校場點兵，說要喝熱黍米粥。\"她手指在甕沿輕敲三下——這是葉家示警的暗號。
    葉明會意，借著添柴的機會靠近。
    \"昨晚你爹看見鄭煥往凝暉堂方向去，\"李婉清聲音壓得極低，\"身後跟著兩個穿羽林衛服飾的生麵孔。\"
    她攪粥的長勺突然一頓，\"其中一人走路內八，像是常年騎馬的胡人。\"
    葉明盯著粥麵浮起的米油。鄭煥作為羽林衛左郎將，竟敢私帶胡人入禁苑？凝暉堂裏到底藏著什麽？
    灶膛裏的柴\"啪\"地爆響，濺起幾點火星。李婉清盛出碗粥，碗底沉著三顆紅棗——這是葉家表示\"萬分緊急\"的暗記。
    \"小心燙。\"她將碗推給兒子，指尖幾不可察地輕顫。
    晨光漸亮時，葉明已到校場。葉淩雲正訓話，聲如洪鍾震得新兵們挺直脊背。見兒子來了，老將軍大手一揮：\"今日練護衛陣型！\"又低聲道：\"第三排那個黑臉，韓奎推薦的。\"
    演練結束，葉明叫住那黑臉軍官。漢子滿臉風霜，甲胄下露出道猙獰刀疤。
    \"聽說你在黑水關與胡人交過手？\"
    \"回大人，小的王鐵柱。\"漢子聲音粗糲，\"上月胡人襲糧草，擺了個怪陣。\"他蹲下用木棍在沙地上劃拉，\"前排持盾，後排弓箭手輪射，兩翼還有遊騎策應。\"
    葉明盯著沙地上的線條——這分明是大周邊軍的\"鐵桶陣\"！胡人何時學會了中原陣法？
    \"可記得對方領頭的模樣？\"
    王鐵柱撓頭：\"離得遠，就瞧見個穿皮甲的，舉令旗的手勢...\"他模仿了個古怪動作，手腕先內旋再外翻。
    葉明心頭一跳。這是羽林衛的變陣手勢！正要細問，趙小滿匆匆跑來：\"大人，墨衡先生在兵部等您！\"
    兵部值房裏，墨衡麵前攤著張城防圖，上麵標注了幾處紅圈。
    \"大人，查清了。\"他指著紅圈，\"這些是鄭煥最近調整的巡防路線，全部避開凝暉堂周邊。\"
    又展開一張貨單，\"更蹊蹺的是，工部昨日往禁苑運了十車"修葺材料"，但守衛說實際隻有五車入庫。\"
    葉明指尖輕叩案幾。多出的五車\"材料\"，極可能是藏匿的武器！他正要部署，肚子突然\"咕\"地一聲——這才想起早膳隻用了一碗粥。
    \"先用飯吧。\"葉明揉揉眉心，\"小滿，去東市買些胡餅來。\"
    東市人聲鼎沸，胡餅攤前排著長隊。葉明等候時，瞥見街角有個賣桂花糖的老嫗。
    油紙包成的小方塊，是他和葉瑾兒時最愛的零嘴。鬼使神差地，他買了三包。
    回兵部的路上，葉明拆開糖包。甜香在舌尖化開的刹那，記憶洶湧而來——十歲那年，原主偷買桂花糖被父親發現，罰抄《孫子兵法》。
    是小妹偷偷塞來蜜餞，還陪他磨墨到深夜...
    \"大人？\"趙小滿的聲音將他拉回現實，\"您的糖...\"
    葉明這才發現掌心攥著的糖紙已被揉成團。他苦笑著展開，糖塊早化了形狀。
    葉府花廳裏，葉瑾正在繡香囊。見兄長回來，她放下繃架：\"三哥臉色好差。\"
    \"給你。\"葉明遞過糖包，自己癱在圈椅裏。葉瑾剝開糖紙，突然噗嗤一笑：\"還記得你被罰抄兵書那次嗎？\"
    \"記得。\"葉明嘴角微揚，\"你睡著時墨汁糊了滿臉。\"
    兄妹倆笑作一團，仿佛回到無憂歲月。葉瑾笑著笑著突然正色：\"今早我去鄭家送繡樣，聽見她家嬤嬤說...秋分要穿新裁的紅裳。\"
    葉明手中茶盞\"哢\"地輕響。大周喪儀尚白，喜事才著紅。鄭家此時備紅裳，莫非已知秋分將有\"新喜\"？
    黃昏時分，葉明正擬夜探凝暉堂的計劃，李君澤竟微服來訪。太子袖口沾著禦書房特有的龍涎香，指節因緊握而發白。
    \"表弟，我剛從父皇那回來。\"他聲音沙啞，\"他堅持要鄭煥統領大典護衛，還說...\"
    \"還說什麽？\"
    \"說若我再離間他與鄭皇後，就改立二弟為儲。\"李君澤苦笑，\"姑母不知給父皇灌了什麽迷湯，這兩月他性情大變，易怒多疑...\"
    葉明想起那夜刺客袖角上的粉末。他猛然抓住李君澤手腕：\"陛下可還有夜間盜汗、口幹舌燥之症？\"
    \"你怎知道？\"李君澤愕然，\"太醫說是心火旺，開的安神湯越喝越...\"
    \"石菖蒲混曼陀羅，久服令人神智昏聵。\"葉明急道，\"必須阻止陛下參加大典！\"
    窗外\"撲棱\"一聲，驚飛的夜鴉掠過屋簷。
    李君澤搖頭：\"來不及了。父皇今早已下詔，命你我共同陪祭。\"
    送走太子，葉明發現案上多了個錦囊——裏麵裝著東宮令牌，背麵刻著\"子時三刻，西偏門\"。這正是那夜月牙令牌上的暗記！
    更漏滴到三更，葉明換上夜行衣。剛吹滅燈燭，忽聽屋頂瓦片輕響。一支迷香從窗縫伸入，白煙嫋嫋升起。
    葉明屏息貼牆，聽見有人倒吊下來窺視。他猛然開窗，袖箭激射而出！
    \"啊！\"黑影中箭，仍掙紮著翻上屋頂。葉明追出時，隻抓到半幅撕裂的袖角——月白錦緞上金線繡著鳳穿牡丹，邊緣沾著甜膩粉末。
    宮裝、曼陀羅、鄭皇後...所有線索串聯成可怕的猜測。葉明凝視著漸亮的天色，秋分大典隻剩一天了。