葉明心中猛地一震！大哥竟然送來了如此關鍵的“活口”和物證！
    “人在哪裏？立刻帶我去看！還有，信！”葉明急聲道。
    “人暫時安置在城外農莊，有重兵看守，絕對機密。信在這裏。”趙德柱遞上信件。
    葉明迅速看完信，葉秋在信中詳細描述了俘虜的來曆和口供的疑點。
    這些匠人似乎並非被擄掠，而是主動投奔，但他們對自己原來的身份和幕後指使諱莫如深。
    “備車！去農莊！”葉明毫不猶豫地下令。他終於有機會，直接觸摸到那根隱藏在幕後的、向狄人輸送技術的黑手！
    他看了一眼身旁好奇張望的葉瑾，柔聲道：“瑾兒，三哥有要緊事要辦，你自己玩。”
    說完，他大步流星地向府外走去，臉色凝重而銳利。花園裏的陽光似乎都隨著他的離開而黯淡了幾分。
    葉瑾看著哥哥遠去的背影，似懂非懂地點點頭，又低頭擺弄起她的遮陽棚來。
    大人的世界充滿了她還不完全理解的紛爭，但在她的花園裏，陽光、泥土和生長，依舊是最簡單的道理。
    城外的農莊戒備森嚴，葉明在趙德柱和幾名心腹護衛的陪同下，徑直走入一間臨時改造成牢房的土屋。
    屋內光線昏暗，三名被縛住手腳、衣衫襤褸但體格明顯異於普通狄人的漢子蜷縮在角落，眼神中混雜著恐懼、警惕和一絲難以掩飾的桀驁。
    旁邊地上，散亂地放著一些繳獲的工具：幾把造型奇特但明顯精心保養的銼刀、錘子，還有幾個半成品的金屬零件，看起來像是某種機括部件。
    葉明沒有立刻審問，而是先仔細查看那些工具和零件。
    工具的手柄磨損痕跡顯示使用者是慣用右手且手法熟練的老匠人。
    零件的加工精度…令他暗自心驚！雖然還比不上兵械院最新的水準，但遠超尋常狄人工匠所能達到的程度，甚至比工部官坊的很多製品還要精良！
    尤其是其中一個帶有內螺紋的銅套，螺紋清晰均勻，絕非普通手段所能加工出來。
    “你們是誰？”葉明拿起那個銅套，用字正腔圓的官話緩緩開口，目光如炬地掃過三名俘虜。
    三名俘虜身體微微一顫，互相對視一眼，卻都緊閉著嘴，低下頭去。
    “來自中原哪裏？”葉明繼續逼問，語氣平靜卻帶著無形的壓力，“替誰做事？為何投狄？”
    依舊沉默。
    葉明也不著急，對趙德柱示意了一下。趙德柱立刻讓人抬進來一架損壞的狄人攻城弩，以及一麵蒙著濕牛皮的巨盾——正是朔風城之戰繳獲的戰利品。
    葉明指著那攻城弩的扭力彈簧組由動物筋腱絞成）和擊發機構：“這弩，是誰教你們改的？原來的狄弩，可沒有這麽精巧的扳機和望山。”
    他又指向那巨盾，“這蒙皮的法子，刷的什麽膠？為何能防住破陣鍾的聲波震蕩？”
    聽到“破陣鍾”三字，其中一名年紀稍長的俘虜猛地抬起頭，眼中閃過一抹極細微的驚異，雖然立刻又低下頭去，但這瞬間的反應沒能逃過葉明的眼睛。
    “不肯說？”葉明冷笑一聲，“無妨。你們的手藝，就是最好的語言。這螺紋的車製，這扳機的淬火…中原有這等手藝的匠人，屈指可數。你們覺得，查起來很難嗎？”
    他拿起那幾把特製的銼刀：“工具是匠人的命根子。這銼刀的鋼口，這手柄的纏法…都有來處。你們不說，自然有人能認出這些東西的出處。”
    心理的攻勢，有時比肉體的刑罰更有效。葉明的話，如同重錘，敲打著三名俘虜的心理防線。他們顯然沒想到，來人不僅懂軍事，更是個極其精通工藝的行家！
    年紀最輕的那個俘虜呼吸明顯急促起來，眼神慌亂地看向年長的那位。
    年長俘虜咬緊牙關，額頭滲出冷汗，依舊不語。
    葉明知道火候差不多了，對趙德柱使了個眼色。趙德柱會意，帶人將另外兩名俘虜帶了出去，隻留下那年長者。
    屋內隻剩下葉明和年長俘虜。
    葉明不再逼問，隻是拿起那個螺紋銅套，仿佛自言自語般仔細端詳，口中喃喃點評著其中的技術細節，甚至指出了幾處微小的瑕疵和改進空間…其專業程度，讓那年長俘虜聽得目瞪口呆，仿佛遇到了知音，又仿佛看到了怪物。
    終於，當年長俘虜聽到葉明準確地說出他家鄉一帶某種特有的淬火技巧時，心理防線徹底崩潰了。
    “大人…大人究竟是何人？”他聲音幹澀沙啞，帶著難以置信的恐懼。
    “能給你和你家人一條活路的人。”葉明目光銳利如刀，“前提是，說實話。”
    長時間的沉默後，年長俘虜長歎一聲，如同被抽走了所有力氣：“小人…小人們原是…淮南道濠州官礦的匠戶…”
    濠州！又是濠州！葉明心中劇震，這與之前孫太醫判斷“黑漆”原料產地的結論吻合了！
    “為何投狄？”
    “…是被…被逼的…”俘虜聲音顫抖，“礦上管事…逼我們私煉精鐵，克扣工錢，稍有不從便非打即罵…後來…後來不知怎的，一批煉好的鐵料不見了，管事卻誣陷是我們偷盜，要送官法辦…我等走投無路之時，有人…有人暗中指引，說北邊有活路，能憑手藝吃飽飯…便…便跟著走了…”
    “指引你們的人是誰？狄人那邊，誰接應你們？”
    “不…不知道…都是單線聯係，蒙著眼走路…到了那邊，是一個漢人模樣的‘軍師’安排我們幹活，隻讓我們按圖紙打造，不許多問…”
    “圖紙呢？”
    “做完就收走了…但那‘軍師’…小人無意中聽過他訓話，口音…像是京城那邊的…”
    線索逐漸清晰！一個由地方貪官汙吏和礦霸壓榨逼迫、再利用中間人將技術工匠輸送至狄人的鏈條浮出水麵！
    而最終的接收方，那個“京城口音”的軍師，恐怕才是真正的核心！
    葉明強壓激動，又仔細詢問了關於巨盾蒙皮膠合劑的事情。
    俘虜交代，那是一種特殊的魚皮膠，熬製時加入了北地某種植物的汁液，異常粘稠耐潮，故而能抵抗聲波震蕩。
    獲取了關鍵口供，葉明立刻下令將俘虜嚴加看管，保護好活證據。他則連夜返回京城，準備向皇帝和太子稟報這一重大突破。
    回到國公府時，已是深夜。他心潮澎湃，難以入眠，索性在書房整理思緒，繪製關係圖。想到那異常粘稠的魚皮膠，他忽然想起妹妹之前提到的“魚泡膠”。