孫淼的逃脫如同在已沸騰的油鍋裏又潑進一瓢冷水，讓本就緊張的宮廷氣氛瞬間炸開。
    皇後震怒之下，下令封閉宮門，許進不許出，由王瑾親自帶領可靠的內侍和禁軍，對司禮監乃至整個內廷進行了一場徹查清洗。
    凡與孫淼有過密切接觸、或有任何可疑行跡的宦官宮女，皆被隔離審查。
    葉明雖非內官，但因持有皇後特許，得以在關鍵處協同調查。那枚藏於腰牌中的飛鷹密信和鷹頭玉璜的關聯，被他作為最高機密，隻呈報了皇後與太子，以及王瑾等極少數核心人物知曉。
    此事若傳開，必將引起朝野恐慌和對西域的過度反應，打草驚蛇。
    然而，宮內的搜查雖揪出了幾個孫淼安插的眼線和黨羽，卻未能找到其本人。
    此人仿佛人間蒸發了一般，未留下任何指向其逃逸方向的明確線索。宮牆高深，密道雖有幾條，但皆在掌控之中，並未發現被使用的痕跡。
    葉明判斷，孫淼極可能還隱藏在宮內的某個不為人知的角落，或者，他有某種極其高明的偽裝，已經混出了宮城。但宮門封閉盤查極嚴，後者可能性較小。
    “繼續搜！重點是那些平日人跡罕至的庫房、廢棄殿宇、甚至…陵寢相關區域！”
    葉明下令。
    他有一種直覺，孫淼這種級別的暗樁，必然有備用的藏身點和逃生通道。
    就在宮內緊鑼密鼓搜捕之時，朝堂之上，因皇帝昏迷不醒，潛藏的暗流也開始洶湧起來。
    首先發難的是幾位一向對葉明推行的“新政”持反對態度的保守派老臣。
    他們聯名上疏皇後，言及近日京城多故，法會驚變，宮闈不寧，皆因“變革太驟，有違祖宗成法，致天象示警，奸佞叢生”。
    奏疏中雖未直接點葉明的名，但字裏行間皆將矛頭指向了兵部革新、工坊興起等事，暗示唯有“罷新政、複舊製、修德政”，方能平息天怒人怨，使陛下康複。
    這份奏疏如同一石激起千層浪，立刻得到了不少守舊官員的附和。朝堂之上，要求暫停新政、反思己過的聲音漸漸響起。
    葉明身處宮中，卻能通過二哥葉風和監察司的渠道，迅速得知朝堂動向。
    他心中冷笑，這些人，國家危難之時不見其獻策出力，爭權奪利、攻訐異己倒是迫不及待。
    安平郡王和西域勢力的陰謀尚未肅清，他們便急不可耐地跳出來想摘桃子、開倒車。
    但他此刻無法直接出麵辯駁，一是需專注追查孫淼和西域陰謀，二是身為爭議人物，貿然反擊反而容易引發更大對立。
    他將情況告知了皇後和太子，並建議由王瑾出麵，聯絡幾位德高望重、支持新政的輔政大臣，如首輔楊廷和等人，穩住朝局，駁斥謬論，強調當前首要之務是穩定人心、緝拿真凶、祈佑陛下，而非爭論政策得失。
    皇後采納了他的建議。很快，以楊廷和為首的另一派大臣也上疏力陳新政之利，指出邊關因新弩而固，驛傳因新製而速，豈可因噎廢食？
    並將法會之亂明確歸咎於“境外勢力與國內逆黨勾結”，而非新政之過。
    兩派官員在朝堂上爭論不休，一時間僵持不下。但好在，支持穩住的力量暫時占據了上風，朝政運轉未受太大影響。
    然而，葉明深知，這隻是暫時的平衡。若皇帝遲遲不醒，或者病情進一步惡化，太子難以服眾，這種平衡極易被打破。必須盡快找到孫淼，挖出西域勢力的根須！
    轉機出現在三天後。
    一名負責搜查皇家檔案庫的小太監，在整理一堆前朝廢棄文書時，無意中發現了一張被蟲蛀鼠咬、幾乎碎裂的舊圖紙。
    圖紙上似乎描繪的是宮中某處地下排水溝渠的走向，其中有一條極其隱秘的支線，標注通向宮外，出口竟在…護城河的一處水下暗口！
    這條溝渠因年代久遠，早已廢棄不用，連宮中的營造司檔案裏都沒有記錄！
    葉明得到匯報，立刻親自前往查看。圖紙雖然殘破，但大致走向清晰。他派水性好的禁軍潛入護城河對應區域探查，果然找到了那個被水草和淤泥掩蓋的暗口！
    孫淼極有可能是通過這條早已被人遺忘的密道逃出了皇宮！
    線索終於指向了宮外！
    葉明立刻下令，一方麵秘密封鎖暗口附近水域，另一方麵，調動監察司所有力量，以暗口為中心，向京城各處輻射搜查。
    重點排查孫淼可能藏匿或接頭的地點——漕幫餘孽的窩點、西域胡商聚集區、以及…所有可能與那飛鷹圖案相關的場所！
    一張更大的網，在京城內外悄悄撒開。
    與此同時，北疆再次傳來軍報。大哥葉秋在信中提到，狄人自黑風隘敗退後，攻勢稍緩，但小規模騷擾不斷。
    更令人擔憂的是，哨探發現狄人後方似乎在集結更大規模的兵力，並且有跡象表明，他們可能獲得了新的攻城器械部件，正在組裝調試。
    葉秋判斷，狄人可能在醞釀一次前所未有的猛烈進攻，請求朝廷務必加快軍械補給，並警惕其他方向可能出現的變故。
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    新的攻城器械…西域僧人…葉明將北疆軍報與京城的陰謀聯係起來，心中的不安越來越強烈。
    那個“聖尊”的勢力，恐怕不僅在京城興風作浪，也在全力支持北狄的軍事行動！這是一場全方位的、旨在拖垮甚至覆滅帝國的陰謀！
    必須更快！更快地揪出“聖尊”，斬斷他對北狄的支持！
    就在葉明為追查孫淼和應對北疆危機心力交瘁之際，一個意想不到的人，帶來了一個意想不到的消息。
    來人是宋應文。他並非為格物院的事務而來，而是麵色凝重地找到葉明，低聲道：“三少爺，老夫近日整理那本西洋古籍和一些零散殘卷，發現其中幾處關於西域‘烏斯藏’國的記載，雖語焉不詳，但均提及其國內有一支秘密教派，崇拜‘烈焰鷹神’，其標誌…正是一隻抓握火焰的飛鷹！”
    抓握火焰的飛鷹？！
    葉明腦中如同劃過一道閃電！他立刻拿出那枚鷹頭玉璜和飛鷹密信！玉璜上的鷹首威嚴肅殺，密信上的飛鷹簡練靈動，雖無火焰，但那銳利的氣勢，與“烈焰鷹神”的描述何其相似！
    “烏斯藏…秘密教派…烈焰鷹神…”葉明喃喃自語，一個更加清晰和可怕的圖景在他腦中形成。
    那個“聖尊”，很可能就是來自烏斯藏國這個極端教派的首腦或重要人物！
    他們信仰的神隻是鷹與火的結合，所以他們選擇鷹頭玉璜作為信物，所以他們熱衷於使用猛火油製造“淨化”的恐怖！
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