苗疆蠱引的出現，如同一滴冰水落入滾油，讓本已錯綜複雜的局勢瞬間炸開，彌漫開一股詭異而陰森的氣息。
    葉明感到自己仿佛在揭開一層又一層的迷霧，而每一層之下，都隱藏著更深的黑暗。
    西南苗疆，山高林密，瘴癘橫行，土司自治，向來是中原王朝羈縻統治之地，其巫蠱之術更是被傳得神乎其神，令人談之色變。
    西域邪教竟能與苗疆蠱毒扯上關係，這背後的勾連令人不寒而栗。
    葉明立刻調整調查方向。他一方麵通過監察司的隱秘渠道，向西南方向的暗探發出最高優先級的指令，查探近期是否有可疑的西域人或中原人與苗疆土司、巫師接觸，特別是涉及“夢魘散”或蠱引的交易。
    另一方麵，他開始秘密調閱所有與西南事務相關的朝臣檔案，尤其是曾擔任過西南督撫、或與苗疆土司有過往來、或對巫蠱之術有所“研究”的官員。
    這項工作極其敏感且困難，稍有不慎便會打草驚蛇，甚至引發西南動蕩。葉明隻能依靠最核心的幾名下屬，在絕密狀態下進行。
    與此同時，對江南商人那條線的追查也有了進展。
    監察司探員確認，那名商人背後的絲綢商號，與已被打擊的崔家殘餘勢力有著千絲萬縷的聯係，且長期從事海上走私活動，不僅走私貨物，似乎還暗中夾帶人口和信息。
    其與京中幾位勳貴子弟的往來，也多涉及一些見不得光的珍寶古玩和灰色交易。
    一條從江南沿海走私網絡，到京城權貴，再到西域邪教的利益鏈條若隱若現。這個網絡不僅輸送物資金錢，更可能成為“聖尊”勢力滲透和傳遞信息的通道。
    葉明感到壓力巨大，敵人的龐大和隱秘超乎想象。
    他就像在下一盤巨大的立體棋局，對手的棋子遍布朝野江湖、邊疆海外，而他自己手中的力量卻顯得捉襟見肘。
    就在他全力追查蠱引和走私網絡時，葉瑾那邊卻又有了新的動靜。
    小丫頭自從“定向尾翼”得到哥哥和前線將士的肯定後，對“飛”這件事產生了更濃厚的興趣。
    弩箭能飛，鳥兒能飛，風箏也能飛……為什麽人不能飛呢？
    這個念頭一旦生出，便再也遏製不住。她不再滿足於擺弄弩機模型，而是開始鼓搗起風箏來。
    她讓李天寶找來最好的竹篾和韌紙，照著記憶中最大最穩的“沙燕”風箏樣式，自己動手紮製。
    但她不滿足於讓風箏隻是飛著玩，她異想天開地想：“要是風箏能帶著東西飛，比如…帶著一個小燈籠飛到天上去報信，是不是比馬跑得還快？”
    於是，她開始嚐試製作更大的風箏，並在風箏線上做文章，想方設法讓一個小吊籃能沿著風箏線平穩地升上去。
    這涉及到平衡、承重、風向控製等諸多難題，她一次次失敗，風箏不是栽跟頭就是線斷籃翻，但她卻樂此不疲，整天灰頭土臉地泡在院子裏試驗。
    李婉清看著女兒這般模樣，又是心疼又是無奈，隻得由著她去，吩咐下人看好她別摔著。
    葉明某日回府稍歇，看到妹妹又在和風箏“搏鬥”，不禁莞爾。他走過去，拿起那個做得歪歪扭扭卻異常結實的大風箏，看了看妹妹設計的簡陋吊籃和滑輪係統，心中微微一動。
    雖然葉瑾的想法在當下看來如同天方夜譚，但這種對通信和運輸方式的大膽想象，卻蘊含著超越時代的光芒。
    他鼓勵了妹妹幾句，並沒有打擊她的熱情，反而讓宋應文找了些關於風箏曆史和應用的雜書給她看。
    葉明並不知道，妹妹這看似孩童玩鬧的“風箏實驗”，在不久的將來，會以一種意想不到的方式，給他帶來關鍵的幫助。
    朝堂之上，由於葉明主動公開賬目並展示了技術應用的實效，保守派的輿論攻勢暫時被壓製下去。但暗地裏的較量從未停止。
    幾位勳貴子弟似乎察覺到了監察司對江南商人的調查，開始變得異常低調，與那名商人的接觸也明顯減少，顯然是得到了警告。
    對手的警惕性越來越高，調查陷入了僵局。
    然而，轉機出現在對西南苗疆的調查上。
    一名潛伏在苗疆附近州府的監察司老探子，冒死傳回一條模糊卻至關重要的信息：約半年前，曾有一支形跡可疑的商隊，以采購藥材為名，深入苗疆腹地，與一個以養蠱聞名的黑苗小寨有過接觸。
    商隊首領似乎是個漢人，但身邊跟著幾個裹得嚴嚴實實、看不清麵容的隨從，口音奇特。
    商隊離開後不久，那個黑苗寨子的老蠱婆便宣稱得到了“山神賜福”，煉製出了幾種新的“靈蠱”，其中一種的描述，與“夢魘散”中蠱引的特性有幾分相似！
    漢人首領！奇特口音的隨從！時間點吻合！
    葉明精神大振！這極可能就是向“聖尊”提供蠱引的渠道！
    他立刻下令，不惜一切代價，查清那支商隊的來曆、漢人首領的身份、以及離開苗疆後的去向！
    同時，加強對西南入京所有通道的監控，嚴防蠱引或其他蠱物再次流入京城。
    這條線索，如同在黑暗的迷宮中終於看到了一縷微光。葉明集中精力，順著這條線深挖下去。
    隨著調查的深入，一個名為“百草堂”的、總部設在湖廣的大型藥商字號浮出水麵。這家藥商背景深厚，生意遍布南北，與許多達官顯貴都有往來，表麵上看沒有任何問題。
    但監察司發現，那支深入苗疆的商隊，所使用的通關文牒和貨物清單，都與“百草堂”有關聯！
    “百草堂”…葉明咀嚼著這個名字。
    如果“百草堂”是“聖尊”勢力用來掩蓋其非法勾當的白手套，那它的能量和隱蔽性就太可怕了！
    不僅能搞到苗疆蠱引，還能輕易打通西南關節，其背後站著的，恐怕不僅僅是商人那麽簡單！
    就在葉明準備對“百草堂”展開深入調查時，一個意外的消息從宮裏傳來：昏迷多日的皇帝，竟然微微睜開了眼睛！
    雖然隻是片刻的清醒，眼神迷茫，無法言語，隨即又陷入昏睡，但這無疑是一個天大的好消息！
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