“小姐沒事，就是嚇著了。安遠侯府的人撿到了風箏和籃子，倒是沒怪罪，還派人把東西送回來了，說他們家小少爺覺得這風箏挺新奇。”李天寶撓著頭說。
    葉明鬆了口氣，安遠侯是位低調的老勳貴，與葉家素無恩怨，應該隻是小事一樁。
    他正想讓李天寶回去看好葉瑾，別再做這種危險嚐試，卻忽然心中一動。
    “那籃子裏，當時放了什麽東西？”葉明問道。
    “就…就放了小姐平時玩的幾個小石子，還有…還有一小卷她畫廢了的塗鴉紙。”李天寶回道。
    塗鴉紙…葉明若有所思。風箏能承載重量，飛越障礙…這似乎…真的是一種傳遞信息的潛在方式？
    雖然極不可靠，但在特定條件下，比如城池被圍、信鴿無法使用之時，是否能有奇效？
    他讓李天寶先回去，自己則陷入了沉思。或許，妹妹這無心之舉，真的提示了一種非常規的通訊思路。
    他將這個想法暫且記下，當前還是先應付眼前的困局。
    對“百草堂”的調查遲遲沒有突破，讓葉明有些焦躁。皇帝雖然短暫清醒過，但狀態極不穩定，朝中暗流愈發洶湧。
    幾個之前被壓下去的保守派官員，又開始蠢蠢欲動，散布流言，說葉明查案不力，勞師動眾卻毫無所獲，是借機排除異己。
    必須盡快找到突破口！
    葉明將目光再次投向了那個被抓獲的江南商人。
    此人雖然交代了不少，但關於“百草堂”核心機密和“掌櫃”的身份，始終守口如瓶。或許，需要用點非常手段。
    他提審了江南商人，沒有威逼恐嚇，而是換了一種方式。
    “你可知，‘百草堂’涉及的，不僅僅是走私和賄賂？”葉明平靜地看著他，“苗疆蠱毒，謀害聖上，勾結狄虜，任何一條，都是誅九族的大罪。你現在交代，是戴罪立功。若等我們查出來，你就是棄子，你的家人，也會受你牽連。”
    江南商人臉色慘白，汗如雨下。
    葉明繼續道：“‘百草堂’樹大根深，你以為他們真會保你？安平郡王的下場，你看不到嗎？那位‘掌櫃’，此刻恐怕正在想著如何讓你永遠閉嘴。”
    心理防線在一點點崩潰。葉明適時地拿出了一封偽造的、模仿“掌櫃”筆跡的密信碎片由監察司筆跡專家偽造），上麵隱約有“江南事敗，速斷線索”等字樣。
    “這…這是…”江南商人瞳孔驟縮。
    “這是我們從‘寶泉當鋪’密格中搜出的。”葉明淡淡道，“你對他們而言，已經沒用了。”
    最後的心理支柱崩塌了。江南商人癱倒在地，嚎啕大哭：“我說！我全都說！‘掌櫃’…‘掌櫃’是‘百草堂’的大東家，叫沈萬金！但他…他背後還有人！”
    “每次有大生意，都會有一個神秘的‘賬房先生’來核對賬目，那人…那人氣勢不凡，不像是普通賬房，倒像是…像是官麵上的人！我…我偷偷見過一次，他腰間好像掛著一塊…一塊紫色的玉佩！”
    沈萬金！神秘的“賬房先生”！紫色玉佩！
    新的線索終於出現了！“百草堂”的大東家浮出水麵，而那個“賬房先生”，很可能才是真正的核心人物！紫色玉佩，又是什麽樣的信物？
    葉明立刻下令，全力緝拿沈萬金，並徹查所有與“百草堂”有往來、且可能佩戴紫色玉佩的官員！
    與此同時，對北疆鷹嘴崖鬼麵風箏的深入調查也有了反饋。
    有老兵回憶，那種淒厲的呼嘯聲，很像一種西域胡商帶來的、叫做“風吼子”的兒童玩具發出的聲音，隻是放大了無數倍。
    西域玩具…再次印證了此事與西域勢力的關聯。
    仿佛是為了印證葉明的判斷，就在他準備對沈萬金動手的前夜，監察司暗探在城西蕃坊監視時，意外發現那個之前與“火焰紋章”香料鋪有牽連的駱駝客，竟然再次出現了！
    而且，他進入了一家新開的、招牌上畫著一隻抽象飛鷹圖案的珠寶店！
    飛鷹圖案！雖然風格與玉璜不同，但核心元素一致！
    葉明意識到，對手在京城的地下網絡，正在悄然重建和轉移！必須立刻行動，不能讓他們再次隱匿！
    他決定，同時對沈萬金和那家新珠寶店采取行動！
    然而，就在他調兵遣將，準備雙線出擊之時，宮裏突然傳來緊急消息：皇帝病情再次反複，嘔血昏迷，情況危殆！皇後懿旨，召所有重臣即刻入宮！
    葉明的心猛地一沉。皇帝在這個節骨眼上病危，是巧合，還是陰謀？是自然反複，還是宮中那個“影大人”又下了毒手？
    他不得不暫時擱置抓捕行動，立刻趕往皇宮。
    養心殿內，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。禦醫們跪了一地，皇後淚痕未幹，太子緊緊抓著母親的手，臉上滿是恐懼。
    葉明看著龍榻上那個形容枯槁、氣息微弱的皇帝，心中充滿了無力感和憤怒。
    敵人就像隱藏在黑暗中的毒蛇，一次又一次地發動攻擊，而自己卻始終無法給予致命一擊。
    必須盡快抓住沈萬金，撬開他的嘴！必須盡快找出那個佩戴紫色玉佩的“賬房先生”！必須盡快鏟除“聖尊”在京城的所有據點！
    皇帝的安危，帝國的命運，都係於此舉！
    他退出養心殿，對等候在外的監察司千戶斬釘截鐵地下達了命令：
    “行動！抓沈萬金！端掉那家珠寶店！要快！要狠！”
    養心殿內壓抑的氣氛幾乎凝成實質。
    龍榻上皇帝微弱的氣息牽動著每個人的神經。
    葉明強壓下立刻去追查沈萬金的衝動，他知道，此刻必須留在宮中，穩定局勢，同時觀察每一個人的反應——那個隱藏的“影大人”，或許就混在這些焦灼的重臣之中。
    他目光如炬，看似不經意地掃過在場每一位內閣輔臣、宗室親王和司禮監大璫的臉。
    有人憂心忡忡，有人目光閃爍，有人麵無表情。
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