新軍的訓練熱火朝天，工坊的爐火日夜不息，但支撐這一切運轉的，是看似平凡卻至關重要的兩個字——錢糧。
    戶部衙門裏，葉風盯著案頭堆積如山的賬冊，眉頭擰成了一個疙瘩。
    新軍第二營的擴編、北境大營的額外賞賜、工坊新一批原料的采購、還有那剛剛獲批開始籌建的炮兵團……每一項後麵都是一長串讓人心驚肉跳的數字。
    他雖然憑借手腕和葉家的影響力，在戶部站穩了腳跟，也能優先調配資源給新軍，但巧婦難為無米之炊。
    國庫本就不算充盈，近年來邊關偶有摩擦，各地時不時還有災荒，支出龐大。
    如今新軍像個吞金獸，花銷如流水，難免引得其他各部暗中不滿，尤其是管著天下官員俸祿和宮廷用度的部門，已經頗有微詞。
    “葉郎中，這……這新軍上月消耗的火藥，就抵得上京營全軍半年的份例了！還有這精鐵、這木炭……價格還在漲，下麵幾個倉庫報上來的存量，恐怕支撐不了三個月啊。”
    一個主事小心翼翼地捧著賬本，向葉風匯報。
    葉風揉了揉眉心：“知道了。精鐵那邊，我會去跟工部協調，看能否從江南調撥一批。木炭……讓采買的人去西山看看，能不能找到新的供應商，價格可以適當上浮，但質量必須保證。”
    他頓了頓，壓低聲音，“尤其是送往新軍大營和工坊的，絕不能用次品充數，明白嗎？”
    “下官明白。”主事連忙點頭，猶豫了一下又道，“不過……下官聽說，西山那邊幾個大的炭場，似乎……似乎都跟靖王府有些關聯。”
    葉風眼神一凝，揮揮手讓主事先下去。他走到窗邊，看著外麵灰蒙蒙的天空，心中那股不安越發強烈。
    靖王在朝堂上暫時蟄伏，不代表他會坐以待斃。掐斷資源，從來都是最陰險也最有效的手段。
    果然，沒過幾天，麻煩就來了。
    先是工坊那邊傳來消息，原本談好的幾家生鐵供應商，突然以“礦脈出問題”或“運輸不便”為由，表示要延遲交貨，或者要求大幅提高價格。
    緊接著，西山那邊的木炭供應量也開始銳減，送來的炭質量參差不齊，甚至夾雜著不少濕柴和石塊，嚴重影響工坊爐火的溫度和鋼鐵的質量。
    更棘手的是，北境大營葉秋派人八百裏加急送來信函，詢問為何承諾補充的冬季被服和一批備用火銃零件遲遲未到？運送糧草的車隊也比預定時間晚了好幾天，營中存糧開始告急。
    “混蛋！他們這是釜底抽薪！”葉秋在信裏的怒吼幾乎要透過紙背傳出來，“老子這邊天天往死裏練，兵士們手腳都凍裂了，火銃壞了都沒零件修！再這樣下去，不用羌騎打過來，我們自己就先垮了！”
    葉明看著二哥葉風帶來的消息和大哥的信，臉色陰沉。他預料到靖王會反擊，卻沒想到對方手段如此下作，直接在最基礎的物資供應上卡脖子。
    這比正麵攻擊更讓人惡心，也更能動搖軍心。
    “工部、還有負責漕運和倉儲的官員裏，肯定有他們的人。”葉風疲憊地坐下，“他們不需要明目張膽地反對，隻需要在各個環節稍稍‘拖延’一下，‘疏忽’一下，就足以讓我們焦頭爛額。查都很難查，法不責眾。”
    葉明沉默片刻，眼中閃過一絲厲色：“他們想用常規手段拖死我們，那我們就用非常規手段破局！”
    他立刻行動起來。
    首先，他動用了母親長公主府和父親國公府的一部分私產，以及皇帝私下賞賜給他個人的一些金銀，通過一些可靠的、與葉家關係密切的商人，繞開官方的采購渠道，直接從江南和山東等地高價緊急收購一批優質生鐵、棉花和糧食，通過自家商隊火速運往北境和工坊，先解燃眉之急。
    同時，他再次進宮麵聖，沒有訴苦，而是將目前遇到的“困難”以及可能對北境防務和新軍建設造成的“嚴重影響”，以陳述事實的方式稟報給了皇帝李雲軒。
    “竟有此事？！”皇帝聽完，臉色頓時沉了下來。他或許可以容忍朝堂爭鬥，但絕不允許有人為了私利，罔顧邊防大局和強軍國策。“看來，是朕對他們太寬容了！”
    皇帝當即下了一道嚴旨，責成吏部、戶部、工部三部協同，徹查物資調運延誤之事，凡有玩忽職守、故意拖延者，無論涉及何人，一律嚴懲不貸！並授予葉風臨時權限，可越過部分流程，緊急調撥一批戰略儲備物資，優先保障北境新軍和皇家工坊。
    皇帝的雷霆之怒，讓朝堂為之震動。那些暗中使絆子的官員頓時收斂了不少，物資供應暫時恢複了暢通。
    但葉明知道，這隻是治標不治本。靖王的勢力盤根錯節，這次被打壓下去，下次還會換另一種方式。必須找到更穩定、更獨立的資源渠道。
    他把目光投向了工坊和那些憑借技術獲得晉升的工匠們。
    “我們不能總是受製於人。”葉明在工坊的議事房裏，對幾位大工匠和技術骨幹說道，“生鐵質量不穩，我們就自己研究更好的煉鋼法！木炭供應不足，我們就試試用石炭煤）！我知道石炭燃燒有煙有毒，但我們可以試著改進爐窯，看看能不能解決這個問題！”
    他給工匠們畫下了一張大餅：“如果我們能掌握更先進的煉鋼技術，如果能將石炭用於軍工生產，那我們將不再懼怕任何人的卡脖子！諸位的名字，將不僅僅記錄在工坊的功勞簿上，更將銘刻於我大夏強軍的基石之上！”
    工匠們被葉明描繪的前景和賦予的使命所激勵，雖然覺得困難重重，但還是紛紛摩拳擦掌，表示願意嚐試。一個新的，關於“灌鋼法”和“焦炭煉製”的技術攻關小組，悄然成立。
    應對完外部的明槍暗箭，回到國公府時，往往已是深夜。
    母親李婉清總會留著溫熱的羹湯，小妹葉瑾也會嘰嘰喳喳地圍上來，說些府裏的趣事，試圖驅散兄長眉宇間的疲憊。
    看著家人，葉明深吸一口氣，將外麵的紛擾暫且壓下。他知道，這條路注定充滿荊棘，但他不是為了一個人，也不是僅僅為了權力。
    他身後，有需要守護的家人，有寄予厚望的君王，更有無數憑借他搭建的階梯改變命運的普通士卒和工匠。
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