夜色深沉，信州軍營的梆子聲驟然驚破死寂。刹那間，號角聲如利刃般撕裂長空，緊接著銅鑼急促敲響，營房內火把一盞接一盞地亮起，將那些匆匆奔跑的人影清晰地投射在轅門上。
    戰鼓如滾滾驚雷，碾過江麵。不到半個時辰，李孝恭身披玄鐵鎖子甲，身姿挺拔地立於旗艦五牙戰船的飛樓之上。兩萬新訓的水師將士，身披銀鱗甲，整齊地在七艘巍峨的五牙戰船與十二艘黃龍戰船上列陣待發。船頭的拍竿裹著生牛皮，六丈長的鐵鉤在夜色中閃爍著冰冷的光澤，船舷女牆後的強弩已然上弦，蓄勢待發。
    十餘艘舴艋戰船如靈動的遊魚般穿梭在前，船頭的火把在風中瘋狂舞動，赤紅色的焰苗與飛濺的火星紛紛墜入江水，映得浪尖都仿佛騰起了血色。整支艦隊借著西南風勢，如利箭般犁開翻滾的浪濤，朝著硤州疾馳而去。
    而此刻，信州營帳內燭火搖晃不定。李瑗臉色陰沉得仿若生鐵，筆尖蘸滿了墨汁，在竹簡上惡狠狠地寫下“李靖罔顧軍令，治軍不嚴，延誤馳援硤州，以致硤州瀕危”。他咬著牙，將彈劾的罪狀一條一條仔細羅列，重重地蓋上印鑒，隨後叫來親信，語氣冰冷地吩咐道：“連夜送往長安，不得有誤！”
    親信趕忙抱拳領命，旋即疾步消失在營帳外那漆黑的夜色之中。李瑗將狼毫重重地擱在筆洗裏，發出清脆的碰撞聲。
    而後，他慢條斯理地掏出繡著金線的帛巾，仔細地擦拭著指尖殘留的印鑒紅泥。緊繃的肩膀逐漸放鬆下來，他長舒一口氣，嘴角緩緩勾起一抹若有若無的冷笑。方才那陰沉的麵色瞬間雲開霧散，整個人又重新恢複了雍容閑適的氣度。
    ………………
    夜色愈發沉寂，如墨染般，仿佛將天地都潑灑成一片黑暗，歸州城的角樓在風中搖曳著那微弱的火光。
    李靖手扶著斑駁的城牆，望著城外密密麻麻的營帳，眉頭緊鎖。此番他受命馳援硤州，一路晝夜兼程，卻在途經歸州時，被蕭銑麾下的東平王闍提大軍截斷了前路。
    城外，火把連接成一條赤色的長蛇，將整個城池圍得水泄不通。闍提軍的攻城器械在夜色中影影綽綽，若隱若現，不時傳來的戰鼓聲震得人心發顫。
    身旁的親衛第三次進言：“開府大人，趁敵軍還未完全合圍，我軍可棄城繞道，三日內必定能抵達硤州！”
    寒風裹挾著梆子聲呼嘯而過，李靖的目光掃過城中那星星點點的燈火，仿佛能聽到老弱婦孺的啼哭穿透城牆傳來。
    李靖緩緩搖了搖頭，深深地歎了一口氣，沉默不語。他心裏清楚，若此刻率軍突圍，或許能解硤州之急，可身後這座孤城必將在闍提軍的鐵蹄下瞬間化為廢墟。
    城磚縫隙裏滲出的露水悄然沾濕了他的甲胄，他下意識地握緊腰間的令牌。硤州的危局與歸州百姓絕望的哭聲，終究在這寒夜裏，成了他心中難以抉擇的困局。
    親衛緊緊攥著早已被冷汗浸透的甲胄，額角的青筋隨著話音突突跳動，焦急地說道：“開府大人，硤州告急的烽火台已經連續燃燒三日了，正急待我等救援。”
    他抹了一把臉上的汗，又壓低聲音說道：“你也清楚黃台郡公平日裏對咱們是何種苛刻。就說上個月，三隊人馬不過是押運糧草晚到了半刻鍾，就被他毫不留情地活生生釘在轅門示眾，手段實在是太過狠辣。咱們要是這回違抗了馳援硤州的軍令，後果……”
    話音戛然而止。隻見李靖猛地抬手，帶著愧疚的目光掃過親衛蒼白的臉。此時，遠處歸州城的梆子聲與闍提軍的號角聲交織在一起，如同利刃刺破了凝滯的夜色。
    李靖心中跟明鏡似的，李瑗身為李淵宗親，自己先前的告密揭發之舉早已觸怒了不少的皇室宗親。
    如今滿朝上下都知道，陛下李淵對他也是冷眼相待，單看這開府官職便可見一斑。說是開府，實則並無多少實權，不過是個有名無實的虛銜，形同將他高高掛起，既不重用，也不讓他輕易脫身，這其中的敲打意味，不言而喻。
    “你們都是受我所累。”李靖喉結滾動，鐵甲在月光下泛著冷光，“李瑗素來視我為眼中釘，此次故意派我們走這險路，便是想以此刁難於我……”
    話未說完，城牆突然劇烈震顫，城外傳來如雷的撞門聲。親衛踉蹌著扶住箭垛，望著李靖沉如寒鐵的側臉：“大人，敵軍集結準備攻城了！”
    李靖猛地轉身，鐵甲相撞發出清越聲響。他凝視著被火把映紅的夜空，忽然笑了，隻是那笑意未達眼底：“來得正好。”
    說罷抽出腰間佩劍，寒光映得他瞳孔發亮，“傳我將令，將城內所有老弱婦孺護送至地窖，青壯男子集結起來協助城防。”
    親衛喉間泛起苦澀，急聲道：“可我們本是要馳援硤州......”
    “李瑗早就算計好了。”李靖劍鋒斜指北方，那裏正是信州軍營的方向，“他故意命我等走這頗費時日的陸路，舍棄能快速抵達的水路，就是要借敵軍之手除掉我等。”
    他頓了頓，目光掃過城牆下密密麻麻的敵軍，“與其困死在馳援路上，不如死守歸州。這座城不僅是百姓的屏障，更是戳穿李瑗陰謀的鐵證！”
    親衛此時也仿若認命般，狠狠抹了把臉上的汗水，眼中卻燒起死戰的火光。他猛然單膝跪地，甲胄撞在青磚上發出悶響：“末將願隨大人死戰！”
    城外撞門聲震得沙塵簌簌掉落，親衛仰頭望著李靖手中寒光凜凜的長劍，咬牙道：“李瑗那狗賊想借刀殺人，咱們就用這滿城血肉，為自己殺出條活路！”
    李靖抬手重重拍在親衛肩頭，掌心的力道震得甲胄錚錚作響。他望著城外如蟻的敵軍，沉聲道：“咱們得活著出去才有轉機！傳令下去，東、南、西三門用滾石巨木徹底封死，所有弓箭手分作三排，輪番上城禦敵！”
    話鋒陡然一轉，他的目光投向夜色籠罩的北門，“北門佯裝防守薄弱，實則埋伏精銳騎兵，待敵軍主力湧入，便截斷其退路，讓他們有來無回！”
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