信州，中軍大營。
    大帳外，更鼓聲與江濤聲交織，沉沉傳來。夜風猛地掀起牛皮帳幔一角，燭火在銅燈盞裏劇烈搖曳，將信州總管李孝恭的影子，歪歪斜斜地投映在山川行軍圖上，好似一頭扭曲的玄色巨獸。
    忽然，帳外馬蹄聲急驟，兩名斥候跌跌撞撞地掀簾衝進帳中。他們鎧甲的縫隙還在往下滴著泥水，一看便是長途奔襲而來。
    “啟稟李總管！”為首的斥候抬手一抹額頭汗水，趕忙躬身行禮，“在三十裏外，我等截獲三個自稱是硤州刺史派來的斥候。他們帶著硤州刺史的親筆信，請求麵見總管大人。”他頓了頓，又補充道，“我等仔細查驗過他們的身份令牌，確實是來自硤州郡府，不知大人是否要見？”
    李孝恭動作猛地一停，神色浮現出疑惑，喉結微動，沉聲道：“帶他們進來。”說著，鐵甲護腕重重拍在案幾上，震得沙盤上的兵俑東倒西歪。緊接著，他又吩咐道：“請盧江王來帳中議事。”斥候領命，躬身退下。
    不多時，夜風攜著江濤聲灌進營帳，盧江王李瑗邁著沉穩的步伐，緩緩踏入。新鑄的魚鱗甲在火光下泛著冷冽銀光，腰間嵌玉鎏金的劍穗隨著他的步伐輕輕晃動，與帳外硝煙彌漫的戰場形成一種詭異的反差。
    李瑗抬手輕輕拂了拂肩頭，像是拂去並不存在的塵土，目光掃過李孝恭染著墨漬的戰甲，忽然輕笑一聲：“都這個時辰了，七弟還在排兵布陣呢？”
    李瑗與李孝恭同屬李淵宗親，皆為隴西李氏一脈。二人輩分相同，因李瑗年長，所以一直稱呼李孝恭為“七弟”。
    話音未落，營帳外傳來甲胄碰撞聲：“總管，硤州斥候帶到！”
    “宣。”李孝恭話音剛落，牛皮簾被猛地掀開，一股血腥氣裹挾著冷風撲麵而來。
    隻見一人走進營帳。此人神色疲憊至極，身上的布甲破舊不堪，像是經曆了無數場惡戰。他腳步虛浮，看上去隨時都會一頭栽倒在地。
    李瑗見狀，眉頭不禁微微皺起，連忙往後退了幾步，臉上露出明顯的厭惡之色，似乎十分嫌棄此人身上的狼狽與血汙。他下意識地抬起衣袖，輕輕掩住口鼻，眼神中透露出一絲不耐煩。
    那斥候佝僂著身子，強撐著單膝跪地，膝蓋重重磕在青石板上，發出沉悶的聲響。他顫抖的手指伸進懷中，摸出一個裹著血跡的漆封竹筒，喉結劇烈滾動：“總管……大人，硤州……危在旦夕，許使君懇請大人……派兵救援，倘若來不及……還請為他收斂屍首……”
    話未說完，斥候直挺挺地向前栽倒。竹筒脫手滾落，在寂靜的帳中發出骨碌碌的聲響，最終停在了李瑗鋥亮的戰靴旁。
    李孝恭猛地站起身，鎖子甲嘩啦作響，三步並作兩步衝上前，托住斥候的脖頸。指尖觸碰到對方冰冷的肌膚時，他渾身一震，那軀體早已沒了溫度，隻是靠著最後一絲執念硬撐到現在。
    李孝恭指尖輕輕撫過斥候僵硬的眼瞼，緩緩合上那雙死不瞑目的眼睛。當他抬起頭時，眼底仿佛騰起兩簇幽火，目光如刀般射向李瑗腳邊的竹筒。
    李瑗滿臉嫌惡，伸腳狠狠踢開那個裝著書信的竹筒。鎏金靴底擦過地麵，發出一陣刺耳的聲音，他嘴裏不屑地說道：“哼，不過就是戰敗了來求援，無非是想推卸罪責罷了。之前不是已經派……”
    “住口！”李孝恭一聲暴喝，聲音大得震得帳頂灰塵簌簌落下。他急忙俯身，小心翼翼地拾起竹筒，用指腹輕輕擦去表麵的血汙，隻見漆封處許紹的私印清晰可見。
    李孝恭心急如焚，猛地撕開蠟封。刹那間，一封書信從中滑落。信上字跡十分潦草，看得出書寫之人當時萬分急迫。有些地方已被鮮血深深浸透，字跡暈染成一片片暗紅的雲團，仔細辨認，還能隱約看到“城危待援”“將斷糧”等字樣。李孝恭的臉色瞬間變得煞白，握著書信的手微微顫抖。他深知，許紹絕非輕易求援之人，如今硤州以如此慘烈的方式傳來求救信，可見局勢已到了萬分危急的境地。
    “七弟，莫要被這等表象迷惑，說不定是許紹故意誇大其詞，為自己的無能開脫。”李瑗在一旁依舊不依不饒，試圖勸服李孝恭。
    李孝恭怒目而視，大聲嗬斥道：“兄長，休要再胡言！許紹與陛下乃是至交同窗，他忠肝義膽，鎮守硤州多年，從無差錯。如今他以血書求援，必定是到了生死存亡之際，若我們坐視不理，日後有何顏麵麵對天下人，又如何對得起聖上的信任！”
    李瑗被這一頓嗬斥，臉上青一陣白一陣，怒聲反駁道：“我等何時坐視不理，此番罪過乃是李靖救援不力，十日前李靖率兵前往硤州，為何如今硤州危急，我定將此事上報朝堂，予以嚴懲。”
    李孝恭聽聞此言，頓時滿臉驚詫，腳下步子不停，迅速疾步走到案桌前。他的目光如鷹隼般，在行軍圖上來回急切地巡視著，越看臉色越是陰沉。信州與硤州之間相隔將近七百裏之遙，若是從陸路急行軍，尚且需要七八日的行程。倘若途中再有變故……後果簡直不堪設想。
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    “李靖前去救援之事，一直都是兄長在統籌安排。”李孝恭猛地轉頭，雙眼緊緊盯著李瑗，神色凝重肅穆得仿若凝結了一層寒霜，“我且問你，他們走的究竟是水路還是陸路？”
    李瑗被李孝恭這般緊盯著，心中莫名有些發慌，但仍強裝鎮定，幹咳一聲說道：“七弟莫急，當時軍情緊急，水路雖快，但容易暴露行蹤，遭敵軍截擊，所以安排李靖走的陸路。想著陸路雖慢些，可相對穩妥，能將援兵安全送到硤州。”
    李孝恭眉頭皺得更深，一拳砸在桌案上，震得行軍圖都跳了幾跳，怒道：“陸路？陸路七八日方能抵達，如今硤州危在旦夕，許紹血書求援，可見已等不了七八日！水路僅需兩三日，哪怕逆水而行，也隻需五六日，兄長當初做此安排，為何不與我商議？”
    李瑗心中暗惱，卻也不好發作，隻得耐著性子解釋：“七弟，當時你外出巡查營寨，軍情如火，實在等不及你回來。我尋思著陸路雖慢，可李靖用兵向來謹慎，定能按時趕到。誰能想到硤州竟如此危急。”
    李孝恭深吸一口氣，努力強壓下心頭如洶湧潮水般翻湧的怒火，神色凝重地說道：“事已至此，再糾結這些已然毫無用處。當下局勢危急，我決議親自帶兵，取水路火速支援硤州。至於信州大營，便暫且交由兄長掌管，還望兄長能堅守營寨，確保信州萬無一失。”
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