偏廳內，此時氣氛壓抑到了極點。燭火在銅燈裏明明滅滅，將青磚地上的影子拉得扭曲變形。
    李孝恭端坐在胡椅上，周身散發著令人不寒而栗的威壓，十指有一下沒一下地叩擊案桌，發出的聲響在寂靜中格外清晰，每一聲都像重錘般砸在信使心上。
    信使雙腿一軟癱跪在地，額頭重重磕在青磚上，聲音抖得不成調子：“總管大人饒命！小的本就是盧江王親衛，聽說送這趟書信有重賞，才頂了傳令兵的差事！一路上小的連書信封口都沒碰過，實在不知道裏麵寫了什麽！”
    他不住磕頭，發髻散開，臉上血汙混著塵土，模樣狼狽至極，淒厲地嚎叫著：“小的罪不至死……”
    李孝恭盯著地上涕泗橫流的信使，眼中殺意翻湧，刀柄在掌心攥出細密的汗痕。心中暗歎，也不知自己那位兄弟又出了什麽幺蛾子，此前救援遲遲不至本就是他的疏忽，如今竟送來所謂的賀禮，要是真將重傷的許紹氣出好歹，這怕不是要將硤州推入更深的絕境。
    李孝恭抬手喚過身旁的親衛，在他耳邊低語幾句，尾音壓得極低，卻讓親衛驟然繃緊脊背。隻見那親衛神色一凜，微微頷首後退三步，轉身疾步離去。
    耳邊連綿不絕的求饒聲，刺激著李孝恭的神經。信使涕淚橫流的哭喊混著額頭磕地的聲響，在空蕩蕩的偏廳裏來回激蕩，攪得他太陽穴突突直跳。
    “夠了！” 李孝恭猛然拍案而起，“聒噪！你當本總管的耐心是兒戲？” 暴怒的吼聲震得案頭燭火也在氣浪中劇烈搖晃，將他青筋暴起的猙獰麵容映得忽明忽暗，“再敢發出半聲，就把你的舌頭剜下來喂狗！”
    偏廳中頓時寂靜下來，李孝恭暗自鬆了一口氣，抬手揉了揉突突直跳的太陽穴。
    不多時，親衛去而複返，掌心緊攥著那封險些要了許紹性命的書信。想來是趁著醫佐為使君施針煎藥的間隙，他摸進書房，從狼藉的案頭將書信悄然取走。
    非常之時行非常之事，李孝恭望著封皮上暗紅的火漆印，指腹重重摩挲著盧江王私印的蟠龍紋，這燙手的東西，終於到了該撕開真相的時候。
    展開信箋的刹那，李孝恭瞳孔猛地收縮。這竟是一封來自長安的密詔，墨跡淩厲如刀，白紙黑字寫著 “李靖逗橈不前，馳援不及，當以處死效尤”。
    他攥著信箋的指節驟然發白，不難猜出，分明是盧江王李瑗將貽誤戰機的罪責盡數推給李靖，借天子詔令行構陷之實。
    想到許紹此前為信州遲遲未得援軍而憂憤不已的模樣，李孝恭喉間湧上一股腥甜，怒斥道：“胡作非為，簡直膽大包天！”
    難怪許紹看過密詔後當場咯血，以他能坐鎮硤州之謀略，又豈會看不出其中的貓膩。密詔上的朱砂印宛如鮮血淋漓，將這顛倒黑白的構陷之詞照得愈發刺目。
    李孝恭此時心緒翻湧如潮，握著密詔的手微微發顫。李瑗雖是他的堂兄弟，可構陷李靖、氣病許紹的行徑實在令人不齒。但當想到李瑗身後錯綜複雜的宗室關係，以及朝堂之上暗流湧動的黨爭，他的心又沉了下去。
    李靖雖有大才，可遠水解不了近渴，許紹也已負傷纏綿病榻，一旦揭發此事，李瑗固然難逃罪責，可他李氏一脈在朝中的勢力必將大損，甚至可能牽連更多族人。況且密詔既出，即便真相大白，聖上麵前也難辭失察之責。
    良久，他緩緩將密詔收入袖中，聲音低沉而沙啞：“此事…… 暫且壓下。傳我命令，加強城防，不得走漏半點風聲，讓醫佐全力施救！”
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    …………………………
    深秋，光山縣被一片斑斕色彩籠罩，林元正騎著一匹矯健的黑馬，走在車隊最前方。涼風裹挾著絲絲寒意，吹過他的麵龐，撩動鬢邊幾縷碎發。
    不多時，劉武軒拍馬追上，七八日的風餐露宿並未折損他的銳氣。古銅色的麵龐消瘦了不少，劍眉下目光銳利，玄色勁裝沾滿塵土，懸掛著的長槍卻擦拭得鋥亮，在秋日陽光下泛著冷冽的光。
    “家主，你等等我。” 少年雙腿夾緊馬腹，棗紅馬踏著碎葉疾馳而來。他穩穩勒住韁繩，雖稚氣未脫的麵龐還帶著紅暈，聲音卻沉穩有力。
    “我們行程已經過半，莫要與車隊相距太遠。” 林元正停馬回望，隻見蜿蜒的車隊在身後的山道上徐徐趕路，青布篷車隨著地勢起伏若隱若現，車輪碾過枯葉發出細碎聲響。
    “武軒，咱們這一路可被伯父他們的騎兵落下太多了。” 林元正伸手拍了拍汗濕的馬頸，目光望著前方暮色漸濃的山道。
    “幸虧繳獲了那百來匹健馬輪換著驅使，不然差距隻會拉得更大。”話音未落，少年胯下的棗紅馬突然昂首嘶鳴，蹄子不安地刨著滿地枯葉，驚起幾隻藏在草叢裏的鷓鴣。
    劉武軒聞言，頓時漲紅了臉，語氣裏滿是不甘：“舅舅也不帶上我！聽他們說，這路上周遭山匪強盜不少，估摸著他們是去清繳匪患，才故意把我支開。”
    少年攥緊韁繩，指節因用力而泛白，“我已經開始改練長槍，就算遇上賊人，也能幫著上場廝殺，哪就成累贅了？”
    林元正抬手抹去額間細密的汗珠，目光望向遠方層疊的山巒，唇角勾起一抹輕笑：“依我看，伯父此次帶隊而來，一來是為接應我們，二來也想借著這段路操練騎兵。”
    “那些盤踞山道的山匪，囤積的糧草馬匹，正好能給伯父的人馬練兵，既得了實戰經驗，又能繳獲物資充實軍備，豈不一舉三得？”
    劉武軒聽聞此言，眼神愈發清亮，他攥著韁繩的手指微微發顫，語氣裏帶著豔羨：“原來還有這般謀劃！要是我也能跟著去剿匪，既能練練騎射，又能繳獲戰利品......”
    “那我們的車隊咋辦？放任他們自行前往江陵？” 林元正挑眉看向躍躍欲試的劉武軒，伸手不輕不重地彈了下少年的額頭，“伯父連我都沒帶上，你就更別妄想了。”
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