看著程守拙那堅決而真誠的眼神，蕭明一時間竟說不出反駁的話來。
    一股暖流，緩緩淌過心間。在這爾虞我詐、步步驚心的京城，能有這樣一位赤誠相待、不計較官位高低隻認情分的朋友，實屬不易。
    就在這時，先前那個獄卒快步走了過來，低聲對蕭明稟報：
    “蕭大人，裏麵那位蘇掌櫃……說，說他有要事稟報，有……有證據要交給您。”
    蕭明目光微動，回頭瞥了一眼那緊閉的牢門。
    程守拙也聽到了，他好奇地問道：“怎麽？審案子呢？”
    “一點小麻煩。”蕭明收回目光，對程守拙笑了笑，“老程，你剛回京，先回府歇息，改日我再去為你慶賀。”
    “那成！我等你！”程守拙也不多問，爽快地應下，又叮囑了幾句，這才心滿意足地轉身離開。
    送走了程守拙，蕭明臉上的暖意瞬間斂去，重新覆上了一層冰霜。
    他轉身，再次步入那間關押著蘇承誌的牢房。
    蘇承誌一看到蕭明進來，立刻連滾帶爬地撲到牢門邊，聲音嘶啞地哀求：
    “蕭大人！蕭大人！小人……小人有證據！可以指證……指證幕後主使！求大人……求大人給小人一條活路！小人不想死啊！”
    蕭明居高臨下地看著他，眼神冷漠依舊，沒有任何波瀾。
    “證據？”
    “是！是！”蘇承誌忙不迭地點頭，眼中充滿了對生的渴望，“隻要大人答應保小人一條性命！小人……小人就把這樣東西交給您！”
    蕭明沉默了片刻。
    牢房裏，隻剩下蘇承誌因為緊張和恐懼而發出的劇烈喘息。
    終於，蕭明緩緩開口：
    “好。本公可以保你一命。”
    “謝……謝大人！謝大人！”蘇承誌如蒙大赦，臉上露出了劫後餘生的狂喜，他顫抖著手，小心翼翼地從自己貼身的衣物夾層裏，摸索了半天，終於掏出了一件用油布包裹得嚴嚴實實的東西。
    他顫巍巍地將油布層層打開，露出了裏麵的物件，是一枚用堅硬木料雕刻而成、沾染著些許暗紅色印泥痕跡的方形印章！
    印章底部的篆刻文字，與那存檔稅契上的知府官印，幾乎一模一樣！
    禦書房內，明黃的燭火跳躍，映照著龍椅上皇帝那張陰沉得幾乎要滴出水來的臉。他指節攥得發白，目光冷厲地掃視著下方，殿內隻聞壓抑的呼吸聲。
    蕭明挺立殿中，聲音平穩卻字字清晰。
    “……蘇家與永靖王勾結，偽造湖州知府官印，篡改稅契，構陷朝廷命官周文遠，意圖染指漕運。更甚者，永靖王縱容蘇家以‘十稅一’的陰損手段盤剝百姓，中飽私囊，致使地方民怨沸騰，國庫虧空。此風若長，國將不國。”
    皇帝沉默著，手指無意識地摩挲著龍椅扶手上冰冷的龍首，眼神晦暗不明。
    良久，他才緩緩抬起眼皮。
    “玉德海。”
    侍立一旁的玉公公立刻躬身：“奴婢在。”
    “傳朕旨意，”皇帝的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，“著永靖王即刻離藩，回京述職，不得有誤！”
    玉公公心頭一凜，連忙應下：“遵旨！”
    “另，宣……吏部尚書崔英，即刻覲見。”
    玉公公不敢怠慢，碎步疾退，消失在殿門之外。
    禦書房內，再次陷入了令人窒息的沉默。
    蕭明垂首而立，眼觀鼻，鼻觀心。
    他知道，皇帝的耐心已經耗盡，對某些盤根錯節的勢力，終於要動刀了。
    不多時，殿外傳來腳步聲，吏部尚書崔英匆匆趕到。
    他一踏入禦書房，心頭不由自主地一跳。
    當他看到肅立一旁的蕭明時，那顆心更是往下一沉！
    蕭明……他怎麽會在這裏？！還和陛下單獨議事？
    “臣，參見陛下！”崔英強壓下心頭的驚疑，恭敬行禮。
    皇帝的目光冷冷地落在他身上。
    “崔愛卿，蕭卿剛才所奏之事，你聽到了多少？”
    崔英心中咯噔一下，額角隱隱有冷汗滲出，他哪裏知道蕭明奏了什麽？隻能硬著頭皮、
    “臣……臣剛至殿外，未曾聽清……”
    “哼！”皇帝冷哼一聲，隨手將那份記錄蘇承誌供詞和偽印證據的卷宗扔到崔英麵前，“你自己看！”
    崔英顫抖著手撿起卷宗，隻看了幾行，臉色便瞬間變得慘白！偽造官印！永靖王！蘇家！周文遠！這些字眼如同燒紅的烙鐵，燙得他幾乎拿捏不住！
    他……他當初確實是收了永靖王的好處，在周文遠的任命上動了些手腳，也對蘇家的一些出格行為睜一隻眼閉一隻眼……
    他以為這些不過是官場常態，神不知鬼不覺！
    卻沒想到，竟被蕭明這個煞星給挖了出來！還牽扯到了偽造官印這等謀逆大罪！
    “崔英！”皇帝的聲音冰冷，“永靖王與蘇家合謀，偽造官印，陷害朝廷命官，此事，你身為吏部尚書，主管官員任免考核，難道一點風聲都未曾聽聞？還是說……你本就參與其中？！”
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    崔英渾身一軟，幾乎癱倒在地！
    他知道，此刻任何辯解都是徒勞！
    永靖王這步棋走得太險，如今東窗事發，自己也難逃幹係！
    他張了張嘴，喉嚨幹澀得發不出聲音，最終隻能頹然叩首，聲音帶著絕望的顫抖：
    “陛下……臣……臣失察！臣有負聖恩！請陛下……責罰！”
    他避重就輕，隻承認失察之罪，希望能博得一線生機。
    “失察？”皇帝怒極反笑，一拍龍案，發出震耳欲聾的巨響！“好一個失察！崔英！你身為朝廷重臣，世家表率，卻與藩王勾結，罔顧法紀，徇私舞弊！朕將吏治托付於你，你就是這樣回報朕的？！”
    皇帝的怒火如同實質，在禦書房內熊熊燃燒！
    “來人！”
    “陛下！”崔英驚恐地抬起頭。
    “剝去崔英吏部尚書官職！削其爵位！貶為庶民！即刻逐出京城，永不錄用！”
    皇帝的聲音斬釘截鐵，不帶一絲回圜的餘地！
    蕭明心神一凜。果然！皇帝這是借著稅契案，真正要動的，是那些根深蒂固、盤根錯節的世家大族！
    崔家，便是第一個被推出來開刀祭旗的！這一手，既敲打了蠢蠢欲動的永靖王，也震懾了滿朝文武和背後那些龐大的家族勢力！
    “陛下！冤枉啊！陛下息怒！臣……臣罪不至此啊！陛下！”崔英徹底慌了，他失聲大喊，匍匐在地，拚命磕頭，額頭很快便一片青紫，血跡斑斑。他怎麽也想不到，僅僅是一次“失察”，竟會落得如此淒慘的下場！
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