涅芮妮答應了艾弗裏的請求，此後一直被關押在美國政府秘密建立的研究所。
    在冷戰中，她的能力被用於追蹤蘇聯龐大的潛艇部隊，在古巴導彈危機等一係列海洋事件中大放異彩。
    冷戰結束後，“備用零件”失去了最大的競爭對手，涅芮妮被轉移到卡爾斯滕旗下，來到了尼亞加拉大瀑布下方的“水族箱”研究所。
    二戰結束後的幾十年裏，涅芮妮一直給見不到的朱利安提供血清，兩人僅僅通過書信往來。
    在一封信中，朱利安興奮地向涅芮妮說他也擁有了“超能力”，並且發誓總有一天會親自來研究所找到涅芮妮。
    然而直到2000年的某一天，一名研究員向涅芮妮說“朱利安已經不再需要血清”，從此，涅芮妮便失去了他的一切消息。
    此後的十幾年裏，卡爾斯滕一直在研究如何移植涅芮妮的能力，不厭其煩地用涅芮妮的基因克隆後代，製造出了許多人不人魚不魚的怪物。
    到了2017年，卡爾斯滕開始嚐試用最新開發出的“仿生黏液”來克隆涅芮妮。
    然而還沒有取得任何成果，集團內部就發生了一係列殘酷的派係鬥爭，“水族箱”研究所也受到波及。
    事發當天，一名研究員引爆了存儲仿生黏液的大型密封罐，所有研究員隻能緊急撤離。
    由於逃得過於倉皇，卡爾斯滕甚至沒來得及轉移涅芮妮，就這樣莫名其妙地把這個“核心資產”遺忘在了這裏。
    涅芮妮在培養艙裏待了好幾天，遲遲不見研究員便自己逃了出來。
    獨自徘徊在人去樓空的研究所，她的心中升起無限的悲涼。
    折騰了這麽多年，人類到最後什麽沒有折騰出來。
    獲得自由之後，涅芮妮從北邊的河流入海，周遊世界尋找著朱利安的下落，然而一切都是無用功。
    最終她還是回到了黑暗水域。
    這裏有不少泄露的仿生黏液漂浮在水中，涅芮妮不希望有害物質擴散到外麵的自然水係，必須有人來清掃。
    況且朱利安曾經在信中說過，總有一天會親自找到研究所來。
    於是，她就這樣年複一年守望在黑暗水域中，等待著她的朱利安。
    每到夏天，地表的尼亞加拉大瀑布的水聲就會更加明顯，甚至能穿透岩層傳到暗河中，自從回到黑暗水域之後，涅芮妮已經聽過了五次來自瀑布的喧囂。
    直到冷敬一行人出現在了自己的麵前。
    回憶到此，涅芮妮抬起眼眸，深情地看著冷敬，繼續說道：
    “在我周遊美國的時候，有一個研究員不知道從哪裏聽說了我的存在，主動找到我聊了很多。”
    “這個研究員向我透露，說朱利安用自己的生命玩了一個「牌局」。有的玩家知道自己沒有贏的可能，就會以生命為代價，將收集到的「卡牌」留給後來人。”
    “他還說，朱利安總有一天會回到我的身邊。”
    看著冷敬在燭光中的英俊麵孔，涅芮妮此刻終於理解了那個研究員所說的話。
    對於人類而言，隻有兩種方式能夠將“卡牌”留給後人。
    一個是通過知識傳授。
    另一個則是通過基因。
    現在朱利安的確回來了，
    隻不過是以另一種形式。
    涅芮妮的眼裏閃爍著淚光，她溫柔地握住冷敬的手，從衣兜裏掏出一塊硬盤盒放在餐桌上。
    人魚的體溫很低，冷敬以為自己碰到了一塊冰，手猛地一縮。
    “這裏麵有我收集到的‘水族箱’研究所資料，還有及那位研究員托我轉交給你的文件，現在全都交給你，請不要辜負朱利安的全部努力。”
    說話的時候，涅芮妮已經知道了自己想要的答案，一粒淚水化成的珍珠從她的眼角滑落。
    在整個交談的過程中，冷敬一直在觀察涅芮妮的主觀視覺，以此監視她的一舉一動。
    這時他忽然發現，涅芮妮的視線變得越來越朦朧，絕非“被淚水模糊了雙眼”所能達到的程度。
    他不知道的是，人魚淚腺分泌的液體含有致盲的劇毒物質。
    涅芮妮一旦流淚，就再也看不到自己在油畫中描繪的美麗風景，餘生隻能依靠聲波感知世界。
    這滴化成珍珠的眼淚落在桌上，發出清脆的響聲，意味著她的“人魚詛咒”已經結束。
    冷敬拿起硬盤，緊緊握在手中。
    這枚硬盤外殼用致密的鈦合金做成，能夠承受水下數百米的強大水壓。
    但是比起承受了八十年相思之苦的涅芮妮而言，再堅固的外殼也顯得很脆弱。
    冷敬一時有些感慨，擱著潛水服厚厚的手套，仔細體會著沉甸甸的硬盤。
    還好女友沒有跟著下來，不然在聽到涅芮妮的故事之後可能早就哭成淚人了。
    但與此同時，他又希望艾莉婕能在身邊，畢竟在安慰人的方麵上，女友實在比自己強太多。
    涅芮妮美麗的湖綠色眼睛漸漸變成了灰色，好在她依然能通過聲波確認周圍物體的距離和形狀，不至於完全摸瞎。
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    失去視覺後，她也終於把朱利安的形象從冷敬身上抽離出來，藏起悲傷的神色，恢複了冰山般的麵容。
    “話說，你叫什麽名字？”
    相較於麵容，她的嗓音就顯得柔和了許多，或許隻有聲音才能反應她的真實情緒。
    冷敬收好硬盤，回道：
    “查爾斯。你也可以叫我冷敬。”
    “你是華國人？”
    “對，我的家鄉在太平洋對麵。”
    “很好，”涅芮妮笑道，“我一直希望能結交一個華國朋友，以後哪一天我從長江上岸的時候，也許你就能給我當導遊了。”
    冷敬也笑著應了聲“沒問題”，接著又問：
    “雖然不太禮貌，但我還是想問，您今年到底芳齡幾何？”
    涅芮妮稍加思索道：“我是公元一九零三年出生的，到現在已經一百二十二歲。”
    對於人魚而言，一百二十二歲相當於少女。
    冷敬若有所思地點了點頭，“我以為‘原型’都是遠古生物，看來實際上比我想象的要年輕很多。”
    不料涅芮妮卻搖了搖頭，“其實據我所知，所謂的‘原型’並不是某種長生不死的生命個體，而是攜帶者某種強大基因片段的「後代」。哪怕是剛出生的嬰兒，隻要他攜帶這種基因片段，那麽就是卡爾斯滕所定義的‘原型’。”
    冷敬馬上又問：“要是這些強大的基因片段可以複製，那豈不是到處都是‘原型’？”
    涅芮妮想了想，否認道：“從我目前已知的信息來看，原型基因具有唯一性，無法真正被人工複製，隻能通過某些特定的方式遺傳。然而一旦這麽做，也就意味著前一任‘原型’的生命就會終結，我想這也是為什麽除了我以外，沒有看到第二個人魚的根本原因。”
    她的這番話也解釋了朱利安的最後結局。
    不同的原型會互相吸引，他們的命運軌跡總會在不經意間交匯，看來早在感染人魚體液之前，朱利安的體內就潛藏著原型的基因片段了，隻是直到後來才被發現。
    接下來，兩人又交換了很多信息。
    一個小時後，該說的差不多都說完了，察覺到蠟燭即將燒光，涅芮妮便主動說：
    “現在我的任務也已經完成了，讓我護送你們上岸吧。”
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