蕭應乾手裏拿著本書，正就著窗外透進來的光亮閑閑翻看。
    聽李公公報了信，他隻是點了點頭，目光都未從那本書上挪開。
    他知道沈鈞安馬上就會前來拜見。
    果然，很快馬車外就響起聲響，沈鈞安似乎和車夫說了什麽，然後輕輕在外喊了聲：“臣沈鈞安，拜見陛下。”
    蕭應乾讓李公公把車簾掀開，看見沈鈞安站在寒風之中，身型有些單薄，卻似崖石上倔強生長的青竹。
    此時他的腰微微彎著，正朝著馬車內行禮。
    蕭應乾微微笑道：“說了朕這次來渝州，不想太過聲張，禮數都免了吧。”
    沈鈞安將頭抬起來些，神情仍有些迷茫，不知道皇帝這是要做什麽。
    沒想到皇帝將書放下，一臉隨意道：“上次同陳伯玉相談，他說瓊樓的菜也不如你娘親做的好吃。正好剛才馬車路過你們家，想著我們還未用晚膳，不知沈大人介不介意，讓我們進去嚐嚐你娘親的手藝。”
    沈鈞安心中疑惑更甚，但他當然不可能拒絕，於是回道：“臣的院子太小，娘親也隻會做幾樣家常菜，陛下若不嫌棄，便進來坐坐吧。”
    蕭應乾揮了揮手，讓李公公扶著他下車，邊往裏走邊交代：“待會不要告訴你娘朕的真實身份，就說是你在京城認識的朋友，臨時路過來蹭個飯。”
    沈鈞安點了點頭，領著蕭應乾和李公公進了門。
    蕭應乾進門就環視了一番，這院子確實不大，但看著還挺溫馨。
    園子裏種著菜，池子裏養著魚，還有……悠閑啄著米的一群雞。
    其中一隻公雞，似乎被進門的人給嚇著了，雞冠子一立，咯咯噠噠就往這邊衝。
    蕭應乾哪見過這架勢，驚得往後退了一步，李公公和沈鈞安連忙擋在他麵前。
    幸好有人飛快跑過來，把那隻惹禍的雞一把揪起來，往旁邊一扔道：“小嶽，快把這些雞趕走，別驚擾了貴客！”
    蕭應乾第一次見到有人徒手捉雞，敬佩地挑了挑眉，朝那人作揖道：“這位就是沈夫人吧。”
    孟勤蘭見這人一身貴氣，連忙擦了擦手，道：“我們這院子裏很少來客人，平時都很隨意，讓公子見笑了。”
    沈鈞安在旁介紹道：“這位是蕭公子和李管家，他們從京城而來，今日有空過來，想特地嚐嚐娘親做的家常菜。”
    孟勤蘭笑得很熱情：“原來是行簡的朋友啊，我也不會做什麽菜啊，小嶽……”
    她喊了這麽聲，捉雞的小廝就立即跑過來，孟勤蘭把他手上的雞拎起來，道：“大好的日子，就宰這隻雞給公子嚐嚐吧。”
    蕭應乾從小待在宮裏，哪怕是關在禁宮裏，也沒見過活雞活鴨，更沒見過這種大大咧咧又鮮活的市井婦人。
    而沈鈞安看得目瞪口呆，實在沒想到，他娘會把一隻活雞拎到皇帝麵前獻寶。
    輕咳一聲正想提醒，蕭應乾已經笑起來道：“好啊，我還從未見過殺雞，能讓我去後廚看看嗎？”
    這話一說，李公公連忙勸阻道：“呃，還是由老奴陪公子去前院等著吧。”
    沈鈞安也道：“殺雞的場麵太過血腥，公子離遠些好。”
    蕭應乾卻一擺手，饒有興致地道：“為何不能看，這機會可不常有，沈……行簡，你先帶李管家去坐著，我同你娘親一起去殺雞。”
    沈鈞安同李公公麵麵相覷，比他娘拎著活雞給皇帝獻寶更離譜的，是皇帝要陪他娘一起殺雞。
    而孟勤蘭一臉不在乎道：“這位公子想看，就讓他看唄。小嶽，給他弄個圍裙，別把公子這麽好的衣裳弄髒了。”
    沈鈞安差點被嗆著，想象他娘讓皇帝係圍裙的畫麵，這都夠得上欺君之罪了吧。
    幸好蕭應乾連忙拒絕道：“無妨，我站得遠些就行，不需要圍裙。”
    孟勤蘭也不勉強，拎著雞和皇帝去了後廚，她幹活很利索，還存了給這位貴公子顯擺的心，手起刀落，拎起雞脖子就開始放血。
    蕭應乾看得滿臉驚悚，不著痕跡往後又退步。
    等雞血放的差不多了，孟勤蘭拿起砍刀就剁。
    蕭應乾總算適應了廚房裏血肉橫飛的場景，站在一旁好奇問道：“行簡不是在縣衙做官麽，大娘子身為他的母親，怎麽還要做這些粗活。”
    孟勤蘭連忙道：“公子別誤會，行簡對我可孝順呢，平時這些打下手的活兒都是讓廚娘做，不過公子難得上咱們家來一次，自然要我親自下廚招呼。”
    她想起往事，頗有些感慨道：“以前行簡他爹在書院教書的，每個月賺不了多少銀子，還得隔三差五貼補家境貧寒的學生。那時家裏也請不起下人，有什麽活兒都是我和他爹一起幹。”
    “後來他爹去世了，我一個人帶著行簡回了渝州，為了供他去書院念書，什麽都都做過，也就這幾年日子好些了，家裏才請了幾個下人。”
    皇帝聽得心中一動，試探著問：“聽說行簡出身永州沈氏，沈氏是世家大族，當初他父親死後，沈家都沒有幫襯過你們嗎？”
    孟勤蘭搖頭笑道：“所謂世家大族，互相幫襯也是要看身份地位的。行簡他爹不過是沈氏旁支，族譜裏都隻能靠邊記著的名字，有誰會記著我們的死活。”
    蕭應乾也笑了，意味深長道：“幸好你行簡爭氣，短短三年已經升了知府，以後前程必定廣闊。往後他說不定能改寫沈氏的族譜呢。”
    孟勤蘭聽得笑眯了眼，覺得這公子還挺會哄人。
    她把剁好的雞肉放在水池衝洗，感慨道：“其實我這個當娘的，根本不在乎他做多大的官，也不在乎是渝州還是京城，隻要他能做他想做的事，無愧於心就好。”
    她似是想到了什麽，表情變得有些惆悵道：“若是能成個家，找個喜歡的媳婦兒，那我可就徹底沒有遺憾了。”
    皇帝來了興趣，問道：“聽大娘子這口氣，他可是有意中人了？”
    孟勤蘭歎了口氣，道：“也說不好是不是意中人，他和崔家二姑娘一會兒好一會兒壞的，我可看不明白。”
    蕭應乾聽得一愣，總覺得這個名字過於熟悉，於是問道：“你說的崔家二姑娘，可是崔家織坊的崔辭青？”
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