永壽宮裏，沈太後對著銅鏡，看著剛上完的妝容，摸了摸臉頰，問道：“小喬，你說姑母是不是老了許多？”
    沈如喬身子一震，連忙道：“姑母怎麽會老，姑母容顏永駐。”
    沈太後笑了聲，道：“哀家知道，你是在哄著哀家高興。”
    她又歎了口氣，眼中流露出哀傷道：“不過現在，也隻有你還願意哄著哀家了。”
    她撫摸著鬢間生出的白發，神情怨毒：“哥哥死了以後，沈家在朝中的人被皇帝搞得倒得倒、躲得躲，哀家這永壽宮，已經許久沒有人來請安過了。”
    沈如喬還要說什麽，沈太後卻擺了擺手，然後她盯著鏡子裏的自己許久，又拿了朵珠花簪進發髻道：“皇帝什麽時辰過來？”
    沈如喬看了眼更漏道：“太監之前來報說是未時，隻怕就快到了。”
    沈太後冷笑一聲道：“他想來看我的笑話，哀家偏不讓他如意。無論如何，他見了哀家還得叫一聲母後，我們沈家還率領著十幾萬駐守在河西的將士，哥哥說得沒錯，隻要他們還在，皇帝就不敢徹底鏟除沈家，也沒法動我的太後之位。”
    然後她站起身，臉上的疲憊之色漸漸淡去，露出曾經統領六宮的倨傲神色道：“走吧，咱們去準備一下，好好迎接皇帝。”
    半個時辰後，明景帝帶著李德全走進永壽宮，太後早命人備好吃食，和沈如喬等在正殿。
    明景帝坐在太後對麵，端起茶杯吹了吹道：“一個月未見，母後氣色倒是不錯。”
    沈太後笑道：“這一個月，哀家在宮裏靜心休養，少了許多勞心之事，精神反而好了許多。”
    皇帝也笑了，道：“這樣朕就放心了，原本還怕沈首輔死之後，母後會夜夜驚恐難以入眠，寢食難安呢。”
    沈太後用力按著護甲，壓下內心翻湧的恨意，道：“哥哥是為了護駕而死，他救了皇帝的性命，為朝廷賣命數十年，是永州沈氏的好兒郎，他的死無愧於皇帝無愧於天地，到了地下也能安息。”
    “哦？”皇帝突然看向她道：“沈太後倒是想得開，但朕時常會想到沈首輔死時的情景，他死的實在太慘，身體被壓成兩截，血流了一地，下葬時都得用麻繩將兩截身體綁住，不然棺材搬動時就得身首異處……”
    “你！”沈太後再也裝不下去鎮定，盯著他雙唇發顫，眼中被逼得湧上淚來。
    然後她馬上撇過臉，冷聲道：“皇帝今日來看哀家，就是想告訴哀家，哥哥當時死的有多慘？真是一片苦心啊。”
    可明景帝搖頭道：“朕今日前來，是想告訴母後一個好消息。”
    沈太後一愣，臉色變得更加難看。
    而明景帝看了眼站在她身後的沈如喬，笑容得有些殘忍，道：“朕決定封沈如喬為常在，選個好日子進後宮。”
    沈如喬猛地抬頭，臉上已經沒了任何血色。
    沈太後也吃了一驚，怔怔看著他，問道：“你這是什麽意思？”
    明景帝饒有興致地看著兩人的表情道：“這不是太後一直的心願嘛？不然怎麽會派沈如喬數次勾引、使盡解數，現在朕終於決定收了她，母後不該高興嗎？”
    沈太後全身都在發抖，她以前想把沈如喬送進後宮，是想靠她的美貌和聰慧，讓沈家再出一位皇後，徹底把持住後宮，最好能成為操縱皇帝的暗線。
    可現在沈家已經徹底失勢，她也沒了爭權的心，隻希望沈如喬陪著自己，守著太後的頭銜，安穩度過餘生。
    可皇帝偏偏要這時收了沈如喬，還給常在這樣低的位次，就是一種羞辱，他是為了羞辱沈家！
    她看著皇帝的表情，內心恨意翻湧，可這事容不得她們拒絕，皇帝不過是來通知她們一聲罷了。
    於是沈太後深吸口氣，恢複如常神情道：“很好，許念死了三年，你終於決定不再裝了，終於要充盈後宮，開枝散葉，母後很為你欣慰啊。”
    她輕輕抬眸，如願看見皇帝臉上的笑容瞬間散去。
    於是她端起茶杯，輕笑一聲道：“所以哀家常說，當權者必須心狠，許念跟了你這麽多年，當初在禁宮裏，為了你九死一生，拚盡全力護你登基，還不是被你一道聖旨說殺就殺。她死之前，你還裝模作樣隻立了崔妃一個，如今你所有障礙都已經掃清，也是時候徹底把她甩開，坐擁後宮美人，生兒育女，這才是當皇帝的快活之處啊……”
    她話音未落，隻聽身邊砰的一聲，嚇得她抖了抖，轉頭一看，竟是皇帝將手邊的竹片生生折斷。
    旁邊李公公嚇了一跳，連忙問道：“陛下的手……”
    皇帝朝他搖頭示意自己沒事，然後冷著臉起身，道：“該說的話已經說了，母後就好好準備，等著把沈如喬送進後宮吧！”
    然後他負手揚長而去，沈太後仍是坐在那裏，全身仿佛都罩在陰影之中。
    過了一會兒，她轉頭瞪著沈如喬道：“哭什麽！我們沈家的女兒可從不是什麽柔弱可欺的！讓你做常在你就做，隻要到了皇帝身邊，剩下的全靠你自己的手段，姑母護不住你，你自己要好好爭氣，懂了嗎？”
    沈如喬抹去眼下的淚，麵無表情地道：“姑母教訓的對，小喬明白。”
    沈太後聽出她話中的絕望，望著這個自己從小帶大的孩子，生出些許不忍心，可她很快拋開這些情緒，拍了拍沈如喬的背道：“皇帝想借你羞辱沈家，但這何嚐不是你的機會，別辜負這些年姑母對你的教誨和厚望。”
    沈如喬背脊瞬間僵硬，明明已經是六月天，可她仿佛永墜冬日。
    此時李德全跟著皇帝走回寢殿，見他全身緊繃，背脊微微發顫，歎了口氣道：“陛下不必記著剛才的話，您對許娘子的心天地可鑒，怎麽會被幾句話就輕易否定。”
    “她說的有什麽錯？”皇帝轉頭看他，眼角竟已經通紅，“朕就是這般無情無義，若她還在世，也會對朕失望至極。”
    他輕輕閉上眼，顫聲道：“若她還在就好，就能好好罵朕一頓，到時候她說什麽，我都會聽她的，隻要她還在……”
    李公公不知該說什麽，隻能垂著頭，想起從禁宮起就陪伴著皇帝的那人，用衣袖擦去眼睛的濕意。
    皇帝就這麽坐了許久，終是起身走到大殿，喊來馮慈問道：“沈鈞安已經進京了嗎？”
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