在江載舟的句句逼問下，那劉考官句句敗北。
    偏生江載舟還沒打算放過他，掀起袍服行禮：“臣要彈劾考官劉明德，在科舉考試中徇私舞弊，打壓寒門學子！”
    殿內再次嘩然。
    江載舟從袖中取出一疊賬冊：“這是劉考官借著考官的名聲收受賄賂的賬冊，請陛下過目！”
    葉祈安接過賬目，厚厚一疊的紙上，寫著密密麻麻的來往，神色不明：“劉考官，你可知罪？”
    他此前仗著同戶部劉尚書的關係，在科場橫行無忌，對寒門學子肆意打壓，對權貴子弟大開方便之門；若是低調些倒也還好。
    可這人啊，一但嚐到了甜頭，再停不下來了。
    他在先帝在時，行事高調，甚至此次考試，和江載舟頗不對付，那些把柄，以江載舟的手段，自然是…蓋不住的。
    劉明德早已麵如土色，跪伏在地瑟瑟發抖：“臣…臣…”
    葉祈安輕輕地將賬目翻至最後一頁，緩緩說道：“……柳知諫，你瞧，這上麵分明未曾出現過沈狀元的大名。”
    他的語調微微上揚，帶著幾分戲謔，“這名單上人數眾多，為何偏偏就挑中了這位狀元郎呢？真是讓人費解。”
    柳知諫的臉色瞬間慘白，額頭上滲出細密的冷汗。他張了張嘴，卻發不出聲音，隻覺得喉嚨發緊，仿佛被一隻無形的手扼住。
    “陛…陛下…”他終於擠出幾個字，聲音顫抖得不成樣子，“臣…臣一時糊塗…”
    “一時糊塗？”他緩步走下台階，每一步都像是踩在柳知諫的心上，“朕看你是早有預謀。沈硯辭出身寒門，無依無靠，你便以為他是軟柿子，任你拿捏？”
    柳知諫癱軟在地，連連叩首：“臣知罪！臣知罪！求陛下開恩！”
    葉祈安在他麵前站定，居高臨下地看著這軟爛如泥的柳知諫：“開恩？你陷害忠良，擾亂科場，朕若開恩，如何對得起天下寒門學子？”
    “來人！”葉祈安一聲令下，“考官劉明德，柳知諫打入天牢，抄沒家產！所牽連的書生已取得的功名作廢，終生禁考！”
    隨著劉明德和柳知諫相繼被拖了下去，一開始上來作證的書生抖如篩糠。
    “皇上！皇上明鑒啊！”他突然撲倒在地，額頭重重磕在金磚上，”我是被逼的...是柳大人...是柳知諫逼我來的...”他的聲音嘶啞，帶著哭腔，”他們說...說如果我不來作證，就要取消我的功名...還要讓我全家在京城待不下去...”
    他抬起頭，目光在殿內慌亂地搜尋：“劉兄...劉尚書...你們之前不是這麽說的啊...你們說隻要我指證沈狀元，就保我前程無憂...”
    隻不過隨著他被侍衛拖出去，聲音越來越小，最後化作一聲嗚咽。
    葉祈安的目光如刀鋒般掃過劉氏父子。
    劉尚書神色自若，微微欠身，目光坦然與皇帝對視。
    而他身側的劉耀卻已經麵色發白，額角滲出細密的汗珠，手指無意識地絞著官袍的袖口。
    殿內落針可聞，方才那書生的指控猶在耳畔。
    誰都知道，若沈硯辭被拉下馬，最大的受益者正是這位劉家公子——本屆科考的榜眼。
    劉尚書整了整衣冠，穩步出列，聲音洪亮："陛下明察秋毫，實在是令臣等仰望。"他深深一揖，"隻是那書生所言，純屬誣陷。臣與犬子從未見過此人，更遑論指使他作偽證。"
    他抬起頭，目光誠懇："至於劉明德，雖與臣同宗同源，但臣為官二十餘載，向來秉公執法，絕不敢徇私枉法。"
    這一番話是劉尚書給葉祈安的下馬威，他在賭葉祈安不敢動他。
    葉祈安靜靜地看著他，手指輕輕敲擊龍椅扶手。那一聲聲輕響，仿佛敲在每個人的心上。
    葉祈安唇角含笑，目光卻冷如寒霜："劉愛卿真是言重了。劉尚書這些年的功績，朕從未忽視，又怎會懷疑？"
    他頓了頓，意味深長地看向劉耀，"劉榜眼能取得今日的成就，可不就是青出於藍而勝於藍嗎？"
    劉尚書剛要鬆一口氣，卻聽葉祈安話鋒一轉："不過，今日既然是進士們的慶功宴，而沈狀元又平白受了這等委屈，吾便做主，給他定個官職。"
    “不過，既然今天本就是進士們的慶功宴，而沈狀元又遭受到了此等對待，那吾就做主定了他的官職。”
    “就在劉尚書部下當個度支郎，如何？”
    此前劉尚書拒絕了他的示好，那葉祈安自然不會將錢財調度的權力放在他這裏。
    劉尚書隻覺得一陣天旋地轉，之前將這權力暫時的攬在自己身上，是他為兒子準備的踏腳石。
    可現在，竟是要落在沈硯辭這個寒門狀元手中。
    他無論如何也隻能打碎了牙往肚子裏吞，在眾目睽睽之下，他隻能強撐著笑臉："陛下聖明，臣...遵旨。"
    葉祈安滿意地點頭，眼底閃過一絲鋒芒，這場博弈，才剛剛開始。
    殿內燭火搖曳，舞姬水袖翻飛，樂師指尖流淌出婉轉的曲調。觥籌交錯間，方才的劍拔弩張仿佛從未發生過。
    群臣舉杯暢飲，臉上掛著恰到好處的笑容，仿佛都在為這場盛宴歡欣鼓舞。
    葉祈安高坐龍椅，手中把玩著白玉酒杯，目光卻始終落在殿中那道緋紅身影上。
    他輕輕擊掌，內侍立刻捧來一道明黃聖旨。
    "奉天承運皇帝，詔曰："內侍尖細的聲音在殿內回蕩，"新科狀元沈硯辭，才學出眾，品行高潔，特授度支郎一職，賜京城五品官邸一座，珠寶十箱，錦緞十匹，欽此。"
    殿內響起一片抽氣聲，五品官邸，這是連許多三品大員都未曾有過的殊榮，更不要提，這度支郎本就是實權的官職。
    其他大臣若有所思，暗自揣度著這位新貴在皇帝心中的分量。
    沈硯辭上前接旨，緋紅官袍在燭光下愈發鮮豔，整個晚宴上的恍惚感終於有了實感；他感受著自己那顆瘋狂跳動的心髒。
    緩緩上前躬身行禮，聲音清朗，在殿內回蕩："臣，謝皇上。"
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