兩日後湛若水離開南京，一路無話進北京到達翰林院，進大門先去後花園的柯亭找掌院學士兼禮部尚書羅欽順報到。
    柯亭是景泰年間的狀元柯潛所建。柯亭邊上有兩棵樹，一棵是柏樹，另一棵也是柏樹。
    翰林們平時都無事可做，每天都聚集在翰林院的柯亭中柏樹下閑扯淡，或吟詩作賦，或拿出自己的文章互相欣賞，點評。
    見闊別七年的湛若水進來，老翰林們都紛紛起身打招呼，年輕翰林也個個讓座。大家互相寒暄後，湛若水對羅欽順也不客氣。雖然兩人官階相差甚遠，但翰林院和學術圈是清華之地，不講汙七八糟的世俗名份。
    湛若水抱怨道：“我在廣東南海過得好好的，每旬講學一次，來聽講的嶺南士子成百上千！跟那些年輕人在一起，是人生最大的樂事！聖上怎麽能剝奪我的快樂！”
    亭內翰林聽到都嘖嘖稱讚。沒辦法，湛若水的學術地位讓人沒有嫉妒的資格。
    羅欽順安慰道：“今聖聰敏好學，文采斐然！你甘泉名氣這麽大，不讓聖上聽你講學豈不是浪費！聖上已經升你為侍讀學士，讓你參與編寫正德實錄，不知道多少人羨慕你呢！”
    眾翰林聞言紛紛道賀。翰林敘功升遷極為困難，他們最重要的功勞就是編書；其次就是參加皇上的經筵講學，積小功為大功。而最重要的編書任務就是編實錄。編完後，參與者都能升一至兩級。
    皇上駕崩的事非常罕見，編實錄的任務可遇不可求，何況不是所有的翰林都能被皇上選去編書。湛若水從七品編修直接被提拔為五品學士，聖寵可謂深厚。五品學士就有資格掛三品侍郎銜，升到四品學士就可以掛二品尚書銜，再升就是直文淵閣預機務當大學士了。
    湛若水毫不在乎地說：“我既不想當侍郎、尚書，更不想入閣，要這個功勞幹嘛？”
    聽到旁邊的翰林們有人發出輕笑，羅欽順老臉一紅，喝道：“你以前在北京又不是沒有辦過講座！將嶺南學術傳諸中原，是你的義務！”
    學問還是不精！失言了，聽起來在陰陽羅欽順！湛若水尷尬解釋道：“我早已習慣了嶺南濕熱天氣，回到北京就身體不適，早上起床就流鼻血！”
    翰林以南方人居多，聞言皆有同感。北京幹燥寒冷，他們經常有到春秋天就流鼻血的經曆。有人當場獻出去燥良方，荷葉茶、銀耳百合湯等等。
    一位同年翰林勸道：“甘泉，北京就這樣，何況這幾年越來越幹冷，雨雪也少了！你離開七年所以不適應，慢慢就習慣的！”
    湛若水表示感謝，說道：“這次回京路過金陵，我感覺金陵濕熱很適合我！其實我別無所求，去南京國子監當個祭酒就行了。我還是喜歡教書育人！”
    “你知不知道教書育人很累的？自從你離開南京國子監，監生的水平大幅度增長！你回來後千萬不要帶壞其他學子！”
    南京國子監祭酒辦公室裏，汪偉瞄一眼楊植遞上來的“曆任卓異”證明，沒好氣地說：“無論你選擇出監到南京錦衣衛曆任，還是在南京國子監積學分，唯一的目的就是獲得鄉試資格！南京國子監給你開鄉試資格文憑，沒有問題！距八月南直鄉試沒有幾個月了，你回來好好坐監學習，不要再搞事！”
    汪祭酒釋放了善意，沒有為難自己，楊植自然要投之以木瓜報之以瓊琚。他笑嘻嘻地從懷裏掏出一個小禮包，看看沒有旁人，遞到桌上說：“征東歸來，給祭酒帶了一點倭國土特產，請祭酒嚐個鮮。”
    汪偉一拎小禮包沉甸甸的，再一捏，嚇了一跳，遲疑問道：“這合適嗎？”
    “倭國沒別的，隻產這個，我也沒有辦法。一點小意思！”
    “你這人真有意思！”
    “其實也沒別的意思，就是意思意思。”
    “那我就不好意思了。”汪偉飛快地把禮包一抹，放入抽鬥，語重心長地說：“小楊呀，我說句實話啊，你別不愛聽。你這次回來月考的考卷我看過了，怎麽說呢，南京國子監近幾年來了不少江北五府的監生，他們這兩年來水平突飛猛進，也有鄉試資格。”
    說著，汪偉憂心忡忡地給了一個“你懂的”的眼神。
    “活人還能讓尿憋死？”楊植變戲法一樣，從懷中又掏出一個小點的禮包放桌案上：“老天餓不死瞎家雀！俗話說臨陣磨槍，不快也光！一個人如果沒有夢想，那和鹹魚有什麽區別，萬一夢想實現了呢？”
    汪偉目瞪口呆地看著楊植，都忘記把禮包掃入抽鬥：“滿嘴順口溜，你想當山賊呀！”
    幾天後，南京國子監破天荒地辦了一個鄉試突擊訓練營，配備了監內最好的老師，凡是有今年鄉試資格的監生可根據自己的情況去孫學正那裏報名。
    這個時代大部分的考生是自學的，而且明代科舉並不是像我大清一樣。除八股文外，大明對考生的曆練、武功、數學、工程運籌等方麵的要求也非常高，所以報名參加突擊訓練營的監生不是很多。
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    教務辦公室裏，孫學正接過楊植的報名表，語帶諷刺說：“平時不燒香，臨時抱佛腳！也不知道老師講的，你能不能聽得懂！”
    楊植反唇相譏道：“你知道外麵多少讀者在催更我嗎？出水才見兩腿泥！科場上來不得半點虛假，誰英雄誰好漢，鄉試場上見！”
    八月鄉試，楊植感到從未有過的緊迫感！家人們都覺得自己的成長速度太慢！換別的穿越者活到三十九萬字已經財比陶朱公，權如大將軍了，可是自己還是一個秀才！
    但是讀書人都知道學習在於日積月累，欲速則不達。楊植一個多月的訓練營下來，反而讓老師覺得退步了。
    “楊植，你這樣不行！你似乎拔苗助長，急於求成了！這兩個月來，盡管你刷了不少題，但你的文風多變，一會兒華麗一會兒樸實，一會兒如贛中派精於事理，一會兒如吳中派擅長鋪陳！ 這說明你心性不穩定，還沒有形成大中至正敦實醇和的特色！這是很危險的，容易畫虎不成反類犬，把文章寫成四不像！”
    六月底，訓練營的營長，五經博士之一的劉老師把楊植叫到辦公室，誠懇地說道：“你的幾個科目，律令判例還可以，策論也不錯。但是，”劉老師拖長聲音道：“你的四書文章還是不夠圓融，禮經文章也已經過時了！
    我知道你向蘇州名士王寵王履仁學習禮經。可是你想呀，那王履仁教了二十年的禮經，三吳地區秀才選禮經者，莫不是他的學生。南直幾科鄉試下來，禮房閱卷官一看卷子就是王履仁的學生，這就造成禮經房中大部分考生的風格雷同！你很難脫穎而出的！”
    劉老師說的句句在理，人家是訓練營營長考試專家，一番分析有條有理，針對性很強，確是良師。
    “誠如劉老師所言，晚生應該如何入手？”
    見楊植臉上冒汗，劉老師寬慰說：“六月初訓練營結束，凡是參加鄉試的監生就放假了，回家自己備考。你也別心急，科場之上運氣其實占很大的成分！有的閱卷官喜歡華麗張揚，有的則喜歡樸實無華，都是說不準的！所以你也不要有太大的心理壓力，一般來說，十七八中秀才但三十歲中舉的士子比比皆是，你看狀元舒芬等等都是這樣！你保持平常心即可！”
    如果自己要三十歲才中舉人，讀者別說打賞，非大罵棄更不可！可科舉考的是寫文章，不是如前世查漏補缺突擊幾道題提分能比的。考生靠的是平時多讀多動手，自己俗務太多了！
    六月初訓練營結束，楊植回到徐家小院備考。南京城也熱鬧起來，南直各地考生從五月開始就成群結隊從四麵八方往南京趕。南京城裏，到處都是一群群的外地秀才。
    楊植剛翻開書本，就聽到有人砸門，打開門一看，隻見劉羌棟帶著十幾個秀才站在門口。
    “楊朋友，幫我們找一個食宿的地方！”劉羌棟這些人毫不見外地闖進院子裏，四下張望著大聲說道。
    這是楊植應該做的。按華夏自古以來的社會規則，同鄉、鄰裏出門在外有互相幫助的責任，士為百民之首尤其要履行為鄉人服務的義務。哪怕在外麵當了再大的官，如果同鄉的讀書人前來拜訪或同鄉商人尋求幫助，是非得接待不可，有時除了提供免費食宿，還要送上程儀。
    楊植請他們進屋，沉吟一下說：“我讓小舅子郭雷、舅舅先到外麵跑生意，這個小院就空出來，擠擠可以住五、六個人，另外的人住鳳陽商社可好？”
    眾人訇然叫好，劉羌棟等五人住小院，其他的人跟著郭雷去鳳陽商社。
    劉羌棟為人四海，他放下行李就拉著同院上外麵吃飯。這年頭文人聚會大都在秦淮河南岸的行院人家，叫上一桌酒菜，點一名歌姬舞姬唱歌跳舞。
    楊植先後被趙大張二小舅子等人看得死死的，雖腰纏萬貫，但哪怕和徐天賜吃飯都是上太白酒樓，從來沒去過行院揮霍，更別說伴花眠柳了。
    大家都來自鳳陽府，楊植不好駁同鄉秀才的麵子，當即答應下來，與眾人來到秦淮河南岸。
    一路上隻見趕考秀才們三五成群在南京大街小巷亂逛，聽到鄉音就互相打招呼介紹，楊植一路看過去，不由得問道：“怎的這麽多秀才？”
    一名鳳陽中年秀才哈哈大笑道：“你是第一次鄉試吧？你想想南直除了我們江北五府，還有淮揚、蘇鬆常、徽州太平這些大府，哪個府的秀才不是上百人！”見到楊植似乎壓力陡增，又說道：“我們江北五府有固定的舉人錄取名額，不跟他們競爭！”
    眾人聽楊植介紹南京國子監趣聞，不知不覺來到秦淮南岸。楊植四下打量，才發現此處與自己想象的完全不同：所見都是白牆黑瓦，翠柳修竹，庭院深深，幽謐雅靜，偶爾傳來絲竹之聲，若隱若現，卻是令人忘俗。
    這裏的秀才就不多了，劉羌棟胸有成竹叫過來一名龜公問了行情，挑了一家價格適中的院子進去要了一桌酒菜，又點了歌姬舞姬，大家舉杯同祝秋闈中試，盡興而歸。
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    自那之後幾人就在徐家小院準備應試，平時刷題寫小作文，再拿出來互相探討得失，閑暇之餘就輪流做東到外麵遊玩，日子倒也充實。
    六人的水平以劉羌棟為高，他自信滿滿，經常撇下皺眉寫小作文的眾人單獨出去玩。
    幾日後的一個夜晚，楊植在房裏讀王寵的《禮經考題精解》，劉羌棟前來探訪。
    見楊植心思重重的樣子，劉羌棟笑道：“文章是靠平日水平積累，現在突擊隻是給自己心理安慰而已。”
    楊植問道：“你就那麽有信心？這幾日你時不時出去，晚上很晚才回來，都在外麵幹了啥？”
    劉羌棟想了半天，為難地說：“楊兄幫我參謀一下，我最近迷上一名舞姬，想把她娶回家！”
    楊植吃驚不已道：“是誰讓劉兄如此神魂顛倒？你也是快三十的人了，居然煥發第二春？”
    “那名舞姬叫柳飄飄，行院人稱奶茶妹，你別多心！”劉羌棟急忙解釋道：“人家還是雛，年齡隻有我一半大。”
    這個楊植倒是相信。秦淮河的行院歸南京禮部直管，南京禮部派官員收保護費，有禦史巡查，行院明麵上都是賣藝不賣身。柳飄飄是秦淮名花榜上的二甲頭名，客人花上幾十兩銀子，相當於小戶人家十年的生活費，也隻能看柳飄飄跳一支舞、跟自己說幾句話而已。
    “那你有妻有子，怎麽能這樣呢？大明律法明確說了糠糟之妻不下堂！再說了，你怎麽知道她不是仙人跳呢？”
    劉羌棟歎口氣說：“其實我臉盲，看不出來她好看，就是覺得她獨特！
    你也知道，我們大明子弟的婚姻隻是兩家合夥，一切隻為生育，父母之命媒妁之言，撞天婚，盲婚啞娶！男女隻在洞房時才見麵，事前缺少感情培養！”
    楊植不耐煩地說：“目前要心無旁騖！先中舉再說別的！”
    又過了幾日，又有人砸門，楊植開門一看，是自己的直接上司兼塗惟的親家，中都錦衣衛指揮使帶著幾名鳳陽衛指揮使。
    “稀客！歡迎歡迎！你們來幹嘛？”
    “我們來南京兵部述職，順便來看看你！我們計劃在你考試那天叫上兵丁在考場門口給你開路，為你鼓勁！
    你讀你的書，我們就是來看望你一下，馬上就走！加油，我看好你喲！”
    這些老鄉一個比一個不靠譜！楊植壓力更大了。
    又過了幾日，南京錦衣衛都指揮使派人把楊植叫去衙署。
    楊植進了都指揮使辦公室，吳大人叫楊植關上門，低聲問道：“鄉試的事，要不要我幫忙？”
    楊植丈二和尚，摸不著頭腦：“吳大人，你一個武官，怎麽幫我？”
    “親幫親，鄰幫鄰，關老爺愛的是蒲州人！我們都是鳳陽老鄉，我不幫你誰幫你！考場的外圍、巡視由南京錦衣衛負責，你就不想夾帶，傳個答案什麽的？”
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