“好！”
    曹勝虎在兩名心腹的簇擁下，一言不發地踏上了通往二樓客房的樓梯。
    樓下大堂裏。
    瘦臉漢子黃磊目送曹勝虎一行消失在樓梯拐角後，臉上那份跟著的恭敬瞬間鬆弛下來。
    他大大咧咧地咧開嘴，露出一口微黃的牙，伸出舌頭舔了舔有些幹裂的下唇。
    “老板，有上好的醬牛肉沒？”
    “挑大塊厚實的，價錢貴點沒事。”
    他拍了拍腰間的鼓囊囊的錢袋，銅錢碰撞發出清脆的響聲。
    “老子們不差這點子錢！”
    掌櫃的笑容似乎更深了，眼角皺紋擠成了幾道溝壑，忙不迭點頭哈腰。
    “有，有，大爺們放心，都是剛鹵好的腱子肉，保準入味厚實。”
    “我這就吩咐後廚給你切好送上去，趁熱吃才香！”
    “好嘞！”
    黃磊滿意地咂咂嘴，抬手拍了拍掌櫃單薄的肩膀，力氣之大讓掌櫃微微晃了一下。
    “手腳麻利點！”
    “你瞧好吧！”
    掌櫃笑嗬嗬的看著黃磊轉身離開後，臉上的笑容潮水般迅速褪去，取而代之的是一種精明和冷然。
    他迅速轉身，對著旁邊年輕夥計，聲音壓得極低，嘴唇幾乎沒怎麽動。
    “別杵著了，機靈點，趕緊去後頭馬槽那口枯井邊，告訴守在那邊的弟兄，往城裏遞消息。”
    “告訴侯爺，魚餌，上鉤了，快去！”
    那年輕夥計聞言，立馬轉身就跑出去了。
    不多時。
    黃磊親自端著幾個菜進了曹勝虎的房間。
    “大哥，飯菜送來了，醬牛肉也給切好了，噴香，你趕緊用點。”
    曹勝虎正負手站在窗前，凝視著窗外最後一絲慘淡的天光，沒入遠山的輪廓。
    他臉上並沒有什麽旅途的疲憊，但眉眼間籠罩著一層濃得化不開的凝重與機警。
    “黃子，雖然最遲明日就能進上京城了，但越是這種時候，越是不能鬆懈半分。”
    “今晚的守夜，依舊按之前的老規矩，前半夜後半夜兩班，崗哨加倍。”
    “客棧前後，尤其是馬棚草料房和這層樓的樓梯口，一個死角也不準留！”
    他的視線掠過屋內其他幾個心腹，逐一看過去。
    “還有這飯菜酒水，一律用銀針仔細驗過。”
    “每一盤，每一碟，甚至是裝飯的桶底和湯盆，任何入口的東西，都不準出半點差池，記住了嗎？”
    其實，黃磊心裏頗不以為然，覺得大哥未免謹慎得有些過頭了。
    但他臉上不敢流露出分毫怠慢，連忙收起笑容，挺直腰板，唯唯諾諾地應了下來。
    “是，大哥，小弟這就去安排，銀針也備著呢。”
    “不過大哥，我們這一路過來，行蹤絕對是藏得嚴嚴實實，插翅飛不出去的消息。”
    “咱們兄弟都小心得很，真不至於有人能摸到這兒來，大哥你該歇息時還是得歇息啊。”
    曹勝虎非但沒有被黃磊的安撫寬慰半分，反而臉色更加沉肅。
    “你懂什麽？柳氏這些年，非到事關重大之時，何曾用過這等十萬火急的密令召我進京？”
    “這一趟，非同小可！”
    “隻可惜，那密令之上語焉不詳，未曾言明究竟是何等大事，究竟要麵對什麽……”
    正因為這份濃霧般的未知，他才不惜將身邊最精銳的十三太保近乎全數帶在了身側。
    黃磊聽著曹勝虎的分析，見他如此如臨大敵，卻還是忍不住裂開嘴一笑。
    他拍了拍自己壯實的胸膛，又指了指旁邊幾個同樣彪悍的兄弟，嗓門洪亮。
    “嗐，大哥，你是不是多慮了？”
    “你想想，你可是江湖上威名赫赫的十大宗師拳魁，武功蓋世。”
    “再加上我們哥兒幾個給你鞍前馬後，什麽龍潭虎穴不能蹚？再大的事兒，咱這拳頭和刀子還解決不了？”
    “就是就是！”
    旁邊一個絡腮胡子的大漢立馬高聲附和，聲若洪鍾。
    “大哥，你可是咱十萬漕幫弟兄的總瓢把子，登高一呼，應者雲集！”
    “別說那些個小蟊賊、綠林客，就算是當朝的王侯將相，也得掂量掂量惹了咱們的後果，嚇都嚇死他們！”
    另一個臉上有疤的精瘦漢子更是湊前一步，眼神灼灼，話語中充滿了毫不掩飾的囂張和對柳氏的輕視：
    “大哥，時至今日，憑你的威望和實力。”
    “就算是他柳氏那些高高在上的老爺們，見了你，那也得客客氣氣地奉上好茶，稱一聲曹爺。”
    “沒有大哥你這些年披荊斬棘、拚死拚活地為他柳氏運糧送鹽、保駕護航，支撐起運河命脈，他柳氏哪有現如今的煊赫門第？”
    “沒錯！”
    黃磊像是被這番話激起了心中的積怨，立刻大聲接腔，臉上湧起一股紅暈。
    “沒有大哥你在運河上坐鎮指揮，調度十萬弟兄，那些個京城裏的米倉鹽庫，早就空空如也了！”
    “他柳氏拿什麽去……”
    “嘭！！！”
    一聲極其沉悶卻又蘊含著雷霆之怒的巨響，猛地炸裂在小小的房間之內！
    所有人的話語，如被鋒利的刀瞬間切斷，戛然而止。
    房間內陷入一片死寂般的安靜，針落可聞。
    隻見曹勝虎那蒲扇般的大手，此刻正狠狠砸在麵前的榆木方桌上，手背上青筋暴起如虯龍。
    厚實的桌麵竟被硬生生砸出一個淺坑，幾道刺目的裂痕，如蛛網般從拳印邊緣蔓延開去。
    “唰！”
    曹勝虎緩緩抬起那隻砸下拳頭的手，緩緩抬起頭，臉色陰沉得可怕。
    “沒有柳氏當年的知遇提攜，傾力扶助，你們認為會有今日叱吒風雲的曹勝虎嗎？！”
    “我曹勝虎，非那等忘恩負義、得誌便猖狂的宵小之輩！”
    “類似此等大逆不道的渾話，我隻容忍聽到這一次。”
    他目光如電，掃過噤若寒蟬、麵色慘白的眾人，最後死死釘在黃磊臉上：
    “若再有人膽敢妄議柳氏半個不字……”
    他猛地收住話頭，但那冰冷的目光中蘊含的狠厲之意，已勝過千言萬語的恐嚇。
    剩下的話，不言而喻。
    其實，曹勝虎心知肚明。
    這些年，漕幫財源滾滾，勢力急劇膨脹，手下弟兄們眼見金山銀山流水般往柳氏輸送，早已心生不滿。
    他們經常暗地裏嘀咕著抱怨為何要將偌大利益拱手於人，為何不能自立門戶、稱霸一方？
    這些心思，曹勝虎並非不知，隻是平時被他強大的威望和手腕死死壓著，未曾掀起波瀾。
    隻要他曹勝虎還在漕幫一日，就決不允許任何人動搖他與柳氏之間這由恩義織就的根脈！