周亮滿臉迷惑。
    “朝廷規定，本地官員不得擔任本地區的太守和縣令。這種輪調本身並沒有錯……”
    “你還太天真。”
    周叔輕輕敲了下周亮的頭，歎道：“徐州對於陳國而言至關重要，尤其是對外交流的重要門戶。張溫為了揚州的文人爭取徐州控製權，觸犯了驃騎將軍的忌諱。”
    “張溫不是當朝太尉嗎？”
    周亮驚訝不已。
    宗室子弟和驃騎將軍以累累白骨鑄造名聲。
    難道揚州文人想要攪入朝政爭鬥？
    “皇帝有一個習慣。”
    “每當清理朝堂時，先動太尉。”
    “預計明年張溫會被免職。”
    周叔緊鎖眉頭，沉聲道：“我們家族在朝中的對手可能會引發政治紛爭。最近我被調任為縣令就是一個信號。”
    “那我們還去嗎？”
    周亮小心翼翼地問道。
    “必須得去。”
    “揚州士族因張溫陷入困境。”
    周叔站起身拍了拍灰塵，鄭重地說：“如果我不接受這個職位，陳國會把所有罪名都歸咎於我們周家，並且像處理其他豪族那樣屠殺全族。你說，這還能不去嗎？”
    “真殘忍。”
    周亮臉漲得通紅。
    用揚州士族內部製衡的方法太殘忍了。
    “他們真是蠢啊。”
    “劉家才是皇室血脈。”
    周叔憤怒地說：“憑什麽張溫作為南陽人帶領揚州文人為了一己私利？因此驃騎將軍讓我們周家人帶頭反抗，選擇張溫的一方必將自取滅亡，還有什麽好惋惜的。”
    “我明白了。”
    周亮站起施禮：“那我準備入陳國學宮繼續求學吧。”
    “嗯。”
    周叔點了點頭。
    有人心向漢室，
    有人看重家族利益，
    每一個決定都影響未來的方向。
    無論是周叔還是周亮，北上陳國已成為唯一選擇。
    就如同荀彧一般，
    即便具備輔助帝王的能力，仍需接受考驗。
    臘月二十九日，
    史阿將一幅改良犁具圖——曲轅犁，送交工程司，同時還附上了一串珠子計算器的設計圖及其使用說明。
    臘月三十日。
    劉青拜訪了蔡邕家。
    “工人為製造弓箭選擇原材料時，一定要根據時令行事。”
    劉青俯身看著蔡鶯，微笑道：“此段引自《考工記》，假設一個拉力能勝過六石力的弓弦，鬆弛到三尺長度。如果我們放開琴弦，每加一公斤重物它便會張開一尺的距離，為什麽會這樣呢？”
    “這是彈性的原理吧。”
    蔡鶯歪著腦袋說道。
    在大漢的朝堂之上，一個小家族幾乎無聲無息，又怎能有足夠的膽量幹涉徐州事務？整個譙縣曹氏中，唯獨曹操值得讚賞，其餘人物根本不值一提。
    “茶已經涼了。”劉牧從木榻上下來，背負雙手走向府外。盧植愣了一下，立刻明白這話中別有深意。
    張溫背後已非竇氏支撐，而竇武早已去世，當年逃離的竇輔也隻是一名幼童，無法掀起什麽波瀾。那麽，驅使荊揚士人北上的主使者又是誰呢？是袁氏勢力，還是同為南陽士人的大將軍何進？張溫會為這些利益奔波嗎？
    “驃騎將軍。”
    “曹孟德前來遞交名片。”
    在禮丞府外，典韋氣喘籲籲地遞上了曹孟德的名片。
    “快到年底才來陳國嗎？”劉牧接過名片看了看又遞給回去，說道：“先讓他等著，今天閑暇無事，隨我去街市看看那些商賈們的表現吧。”
    “是。”典韋隨手將名片夾在腰帶之間。
    陳縣作為陳國的核心，東西兩市每天都匯聚無數商人。其中西市最為繁忙，不僅有各地前來的商販，還有來自遙遠涼州的胡商，帶著駱駝、馬匹和各種稀罕之物。
    “尊貴的天漢客人。”一位胡商攔住了他們，“品嚐海西的葡萄酒如何？要不要買一些甕奴或美麗的胡姬？”
    “哦？”典韋瞪圓了雙眼。劉牧拍了拍他的肩笑道：“我們進去看看吧。”
    胡商家門口鋪著紅毯，主人謙卑躬身請客入內。店鋪不大，但商品豐富多姿，珠寶璀璨，尤其吸引目光的是往來販賣的甕奴與胡姬。
    “皮膚黝黑如炭般，但牙齒和眼睛十分明亮。”典韋有些嫌棄。“這甕奴像精怪，而胡姬雖然打扮不多，卻挺有意思的。”
    主人殷勤倒酒，“請您嚐一嚐，味道非常好。”他眼神裏充滿了渴望。曾在龜茲經商時聽說過驃騎的聲名，特地來到漢土，沒想到竟然無人購買他的貨物，甚至受到了冷落和輕視。對於此情此景，或許在漢朝百姓看來習以為常。
    “閣下從何處而來？”劉牧拿起一塊青玉問。
    “我來自帕提亞，一個富饒國度，那裏有很多西方的好東西！”胡商用恭敬的語氣回答。
    “帕提亞，即安息帝國？”劉牧微微一笑。“如今還敢萬裏迢迢來此通商嗎？”
    驃騎幕僚中的曹孟德
    關於西域的信息，大漢早已掌握頗多。許多使節曾前往異域探查，並因此犧牲了不少人命。即便遠達貴霜、安息乃至羅馬的記載都詳細留存在書簡之中。此刻正處於羅馬五賢帝時期的末期，再過不久便是塞維魯王朝稱霸歐陸之時。那些遠道而來的胡商售賣的奴仆也有記錄，在古文獻中有詳盡描述。
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    當走出店門，典韋嘟囔道：“這老板真是宰客！這麽個小飾品就要百錢，簡直不合理。”
    “東西以稀缺性見價值”，劉牧戲謔地說，“你以為他用漢五銖幣換回本國貨物能有多少利潤？也許是一千倍、一萬倍！但要想買到我們的貨物，必須支付現金，所以這買賣其實是雙贏。”
    隨著新年的臨近，夜幕降臨，街上行人匆匆。曹操站在寒風中心裏格外難過——如果不是因為曹嵩想要權勢爭執的話，自己又何苦要在這樣的日子裏跑到外地求人見？
    “李先生”，衛兵上前禮貌道，“驃騎將軍肯定已經去了王府過年，如果有通知會讓人傳喚您去客棧，現在不必繼續等下去”。
    曹操聞言後對府衙拜了一揖，轉身準備離開，“明白了”。曹仁趕忙問及事情進展情況，得知大哥並未成功麵見將軍，不禁歎氣。“走吧！”
    回到驛站的路上，兄倆沉默不語。曹操翻閱族裏收集的情報：近期淮泗地區大量世家遷居江南；刺史職位流動政策下出現了一些反常現象，令局勢變得愈加複雜且難以預料。
    新年到來之際，丁卯年伊始。今年，十九歲的劉牧已是弱冠年紀。
    正月初一日當天發布了疏通河道、開墾田地的一係列政令。到了初七，飽受巨大壓力的曹操再次嚐試與這位重要的權力玩家建立聯係。
    由將軍王卒引導，曹操進入了驃騎將軍府的大堂。自從袁基遇害、袁氏宗族受到約束之後，大漢皇族與士族之間的裂痕日益加深。不僅是一般的平民，就連有影響力的地方望族也難以幸免，在風中飄搖不定，命運如草芥般脆弱。在譙縣曹姓家族不過是個被時代洪流卷入的小角色，渴望求存，然而得不到士族禮遇的他們隻好投身宗室以求庇護。
    “曹操。”
    “參見驃騎將軍。”
    他整理了一下衣裝，莊重地邁入廳堂並恭敬致意。“請坐下。”坐在上座的劉牧邊看文件邊說道。
    曹操不敢打擾正在處理文書的劉牧，默默在側等候。從一個時辰到兩個時辰，時間緩緩流逝，官吏們進進出出。
    待夕陽西下時，劉牧終於擱下毛筆，舒展雙臂微笑著說：“你還記得當年洛陽說過，四季分明各有雅事：春夏研讀，秋冬行獵嗎？這次歲末來訪有什麽重要的事？”
    “將軍大人。”
    曹操急忙起身回應道，“族弟曹仁在淮泗頗有威名，常在山野召集眾人。前不久得知不少士大夫正往南遷徙，故特來陳情稟告。”
    “那你的想法呢？”劉牧目光銳利地反問道。
    “張溫。”
    曹操緊握拳頭，無奈地說，“我父曹嵩抽回了我們和夏侯兩姓家產中的所有財富運往洛陽，金額高達萬數巨錢。這背後必然是他在謀劃三公之位。而這一切都讓我認為家父為了私利犧牲了太多，我無法再袖手旁觀！”
    “既然退一步已無法回頭，為何又涉足於此？”劉牧輕輕笑了笑說。“如果你願意成為我的一員，赴徐州出任刺史，你願為此擔起何種職責？”
    曹操堅定地看著青銅符令答道：“為大漢盡忠。”
    隨著銅印上的刻字：“驃騎府掾屬曹孟德”出現在桌麵上，曹操接住了它，表示願意效忠劉牧並為國出力。
    諸侯紛爭十三州
    “接受此令，你即是我的掾屬。”
    如果違命，軍法處置。 “我會奏呈洛陽推薦你出任徐州刺史。”
    曹操聽到了自己的任命日期以及劉牧接下來行程的安排，接過了一把名刀，準備啟程。臨走之前，劉牧告訴他還有一位可以借助之力——獄囚臧霸，或許可以在任職時用恩典釋放收攬他作為部將！
    當曹操帶著新的使命從驃騎將軍府大門邁出時恰逢春雨來臨，門外地磚上濺起了水花聲聲滴落。早已在此守候的家人迎了上來。
    弟弟問是否獲得了職位以及後續計劃。 曹操冷靜回應，並解釋了劉牧任命的意思。
    兄弟幾人決定留在後方靜待變化。
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