這一切早在北境並入版圖之前便已埋下伏筆，大皇子及其黨羽暗中在大尚國這邊散布呂少曦皇帝病重的謠言，朝堂暗地裏也是如沸鼎之水，群臣紛紛站隊。那言官父子不過是大皇子安插在朝堂的棋子，專司攪動風雲、構陷忠良。
    北境的鎮北將軍周勇不也未能逃過算計。九皇子記得清楚，當初北境局勢驟然緊張，周勇突然按兵不動，若非他日敲打說不定，早就叛變了。到時隻怕北境早已率軍攻入尚國腹地了。那時的他便疑心重重，卻礙於呂少曦的全盤謀劃，生生將探查朝堂的那些官員的心思按捺下去。
    巡視途中，他遇見太多荒誕事。那些貪贓枉法的官員，哪個背後沒有朝堂權貴庇護？有克扣軍餉的知縣，賬本上卻記著京中某位尚書的批注；有強占民田的知州，腰間玉佩與某位皇子的貼身之物如出一轍。他雖一一處置，卻始終留有餘地，沒動到朝堂裏麵生怕打亂呂少曦的布局。
    九皇子攥著被揉皺的密函，這是王小燕給他送來的，之前大皇子勾結北境的詳細資料，跟九皇子自己寫的那些不同，這些更詳細，九皇子指尖幾乎要將紙張戳出窟窿。他終於明白，呂少曦先前看似縱容皇子們監國暴露缺點，實則是在攪混朝堂這個水池子，等一個時機——等這些隱藏在暗處的毒瘤，在權力爭鬥中徹底浮出水麵。正好讓我利用言官之子，清掃朝堂、拔除大皇子黨羽的絕佳時機。
    “傳旨，宣刑部、吏部、都察院三司主官即刻前來見駕。”九皇子沉聲道，聲音裏透著不容置疑的威嚴。待三位大臣匆匆趕到書房，他將密函重重拍在案上：“你們仔細看看，這是北境給的大皇子黨羽通敵叛國、禍亂朝綱的鐵證。從即日起，徹查朝堂，凡與大皇子有牽連者，不論官職大小，一律停職待審！”
    吏部尚書看著密函上熟悉的名字，額頭上沁出冷汗：“殿下，此事牽連甚廣，恐會引起朝堂震動......”
    “若怕震動，就任由這些蛀蟲啃食大尚根基？”九皇子猛地起身，玄色衣袍掃落案上的茶盞，“明日早朝，本皇子要當眾宣讀這份名單。三司即刻行動，封閉城門，控製所有涉案官員，一個都不許漏！”
    夜色漸深，皇宮內外卻燈火通明。錦衣衛與羽林軍如潮水般湧出，按照名單迅速包圍了大皇子黨羽的府邸。九皇子站在城樓上，看著城中亮起的火把如同繁星墜落，心中暗暗發誓：這場肅清，定要讓朝堂恢複清明，也讓呂少曦的心血不付諸東流。
    晨霧還未散盡，皇宮便已被森然的肅殺之氣籠罩。九皇子端坐龍椅，手中握著那份凝結著無數秘密的密函，周身散發著令人膽寒的威壓。下方群臣噤若寒蟬，看著三司主官麵色凝重地站在一旁，已然察覺到今日早朝必將掀起一場腥風血雨。
    老太監尖著嗓子喊出“有事啟奏”，話音未落，九皇子便將密函狠狠甩下，紙張在空中劃出淩厲的弧線，“啪”地砸在金磚上：“諸位看看這上麵的名單！這些是大皇子勾結外敵、意圖謀逆，其黨羽在朝堂上結黨營私、禍亂朝綱，樁樁件件，觸目驚心！”
    群臣俯身看去，密函上密密麻麻列著數十個名字，不乏平日裏位高權重的大臣。有人臉色瞬間煞白，雙腿發軟幾乎站立不穩；有人強裝鎮定，額間卻不斷滲出冷汗；而大皇子一黨的官員，更是如遭雷擊，眼中滿是驚恐與絕望。
    “三司已查明真相，證據確鑿！”九皇子猛地一拍龍椅扶手，“即刻起，將名單上之人革職查辦，押入詔獄！如有膽敢反抗、通風報信者，一律以同謀論處！”
    話音剛落，殿外突然湧入大批錦衣衛，他們手持腰牌，目光如鷹隼般掃視著群臣，徑直朝著涉案官員走去。幾位平日裏囂張跋扈的大臣此刻慌了神，拚命掙紮著喊冤，卻被錦衣衛粗暴地按住，拖出殿外。
    這時大皇子也被從軟禁府中送到朝堂上，麵色陰沉地站在人群中，握緊的拳頭微微顫抖：“九弟，你這是血口噴人！僅憑一紙文書，就要定我等罪名？”
    九皇子坐在龍椅上看著大皇子冷笑一聲，眼中滿是嘲諷：“證據？你以為你的所作所為能瞞天過海？城外埋伏的叛軍，與敵國往來的密信，還有這些官員收受賄賂的賬冊......你還要看嗎？”說著，他示意侍衛將一摞厚厚的卷宗呈上，“父皇仁慈，給了你太多機會，可惜你不知悔改，非要將大尚江山拖入萬劫不複之地！”
    大皇子臉色瞬間變得慘白，踉蹌後退幾步，跌坐在地。他的黨羽們見大勢已去，紛紛癱倒在地，口中喃喃自語，不知是在求饒還是在咒罵。
    九皇子環視滿殿，目光如利劍般掃過每一個人：“今日之事，便是給所有人的警示。無論何人，膽敢危害社稷，本皇子絕不姑息！”他頓了頓，又道：“即日起，暫停所有官員升遷調動，重新核查官員政績。若有清正廉潔、實心任事者，破格提拔；若有屍位素餐、結黨營私者，嚴懲不貸！”
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    隨著九皇子一聲令下，這場席卷朝堂的風暴正式拉開帷幕。被押解的官員哀嚎聲漸漸遠去。
    九皇子踏入禦書房時，呂少曦正對著大皇子的畫像出神。畫像上的青年騎在馬上，弓弦拉滿，眉眼間盡是少年意氣——那是十年前在北境時的大皇子。九皇子掃了眼畫像，隨手將的密函擱在案頭：“您明知大皇子黨羽已清，何必再讓他上殿丟人現眼？”
    呂少曦指尖摩挲著畫像邊緣，忽然輕笑一聲：“你當朕在折辱他？朕是要讓皇後看看，她捧在手心的兒子，究竟是個什麽貨色。”他轉身看向九皇子，目光灼灼，“皇後這些年在後宮廣結黨羽，連禦膳房都有她的人。若不讓她徹底死心，你以為這朝堂能真的清靜？”
    九皇子皺眉：“可大皇子已掀不起風浪，就算放他出來——”
    “他當然做不了皇帝，”呂少曦打斷他，從袖中取出一卷明黃色的詔書，“但他能讓皇後明白，朕的眼裏從來沒有這個兒子。”詔書展開，“廢大皇子為庶人”的朱筆大字刺得九皇子眯起眼，“明日早朝，就宣讀吧。”
    九皇子猛地抬頭，卻見呂少曦眼底閃過一絲痛楚。他忽然想起，昨夜路過冷宮時，曾聽見裏麵傳來老太監的歎息：“陛下年輕時也很寵大皇子，雖然比不過八皇子、九皇子，但是還是禦賜了鎧甲都是金絲鑲邊......”
    “好吧。”九皇子接過詔書，指腹觸到呂少曦蓋印時留下的指痕。殿外忽然傳來烏鴉的啼叫，他望向窗外，見大皇子正被侍衛押著經過禦花園，曾經華麗的錦袍沾滿泥汙，竟比畫像上的少年矮了整整一頭。
    “去告訴皇後，”呂少曦轉身看向旁邊的公公，聲音低沉，“即日起，她的鳳駕不得出坤寧宮半步。至於大皇子......”他頓了頓，“讓他去北境鐵礦做苦力吧，那裏需要人明白，天家的兒子犯了錯，一樣要受處罰。”
    九皇子離去時，禦書房的燭火突然熄滅。黑暗中，呂少曦獨自對著畫像喃喃：“你母親非要把你推上絕路......可你可知，朕當年讓你去北境，也隻是想讓你做個鐵骨錚錚的將軍？”畫像上的少年依舊含笑，卻再不會回答了。
    第二日早朝，金鑾殿內氣壓低沉如鉛雲。九皇子端坐在龍椅上，玄色蟒袍上的金線在晨光中泛著冷硬的光。老太監展開明黃聖旨時，殿外突然掠過一陣狂風，將簷角銅鈴震得叮當作響，驚起滿庭寒鴉。
    “奉天承運，皇帝詔曰——”老太監的尖嗓刺破死寂，“大皇子結黨營私、通敵叛國，著即廢為庶人，剝去宗室冠帶，發往北境鐵礦充作苦力，終身不得回京！欽此！”
    話音未落，殿後突然傳來瓷器碎裂聲。眾人循聲望去，隻見皇後扶著宮婢，臉色慘白如紙，腳下散落著摔碎的玉盞。大皇子被押解著從偏殿進來，昔日束發金冠換成了粗布頭巾，華貴錦袍已成灰撲撲的囚衣。他抬頭望向龍椅上的九弟，眼底閃過怨毒與不甘，卻在觸及九皇子冷若冰霜的目光時，猛然低下了頭。
    “謝恩吧。”九皇子開口，聲音平靜得可怕。
    大皇子渾身顫抖，良久才屈膝跪下，額頭重重磕在金磚上。這一磕，磕碎了皇後二十年的心血，也磕散了朝堂最後一縷觀望的心思。當他被拖出殿外時，腰間玉佩跌落塵埃——正是當年呂少曦親賜的“忠勇”佩，如今卻沾滿了泥汙。
    皇後忽然發出撕心裂肺的哭嚎，踉蹌著要衝上前，卻被侍衛死死攔住。九皇子看著這一幕，指尖輕輕摩挲著龍椅扶手——那裏還留著父皇昨夜蓋印時的溫度。他知道，這道聖旨不僅是廢黜一個皇子，更是向所有暗中窺伺的勢力宣告：天家無私情，觸犯逆鱗者，雖親必誅。
    “退朝。”九皇子起身時，瞥見階下群臣中有人偷偷抹汗。而去往北境的鐵礦的苦力名單上，即將多一個曾經尊貴的名字。
    朝堂風波漸息，一切重歸正軌。早朝時，諫官們又敢捧著奏疏直言利弊，戶部與工部為修河款爭論得麵紅耳赤，倒叫九皇子想起幼時偷聽到的父皇與老臣們議事的場景。他坐在龍椅上聽著底下的爭執，忽然覺得這煙火氣十足的朝堂，比之數月前的死寂更讓人安心。
    禦書房的案頭永遠堆著尺高的奏疏，九皇子卻不再像初監國時那樣眉頭深鎖。新都碼頭的漕運圖攤開在桌角，水壩竣工的喜報用鎮紙壓著，新都往南百裏的那些災民建好水壩已經回歸田地，他用朱筆添了句“每村設義學”。批到北境鐵礦的密報時，他頓了頓，在“庶人呂亦明大皇子）每日鑿石三方”旁畫了個圈，又注：“準其每月朔望日讀《大尚律》一卷。”
    呂少曦閉關前將傳國玉璽暫交九皇子，玉匣打開時，龍紋在他掌心投下細碎的光。“朝堂交給你了。”呂少曦說這話時，鬢角也開始轉黑了，雖然比數月前清減許多，但是臉上的皺紋少了，血氣也提升了不少。九皇子接過玉璽，想起昨夜宮人私語，說陛下在禦花園練劍時，竟能徒手劈開碗口粗的柏木。
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    這日戌時，九皇子走出書房，卻見靈兒抱著狐裘候在廊下，身後還站著個捧著食盒的小太監。“殿下該用膳了，這是娘娘新製的栗子糕。”靈兒指了指食盒，又壓低聲音，“聽膳房說，陛下今日閉關前，特意讓人給您送了壺海對岸的葡萄酒。”
    九皇子挑眉接過食盒，指尖觸到盒底的紙條。展開時，呂少曦那蒼勁的字跡躍入眼簾：“朕會盡快突破。”
    兩年光陰，足以讓新栽的梧桐遮天蔽日，也能讓朝堂的權謀更替三兩輪。九皇子坐在龍椅上，指節叩擊著禦案邊緣，聽著戶部尚書稟報今年的秋稅比往年多出三成，目光卻落在階下新晉升的禦史中丞身上——那人腰間玉佩，與兩年前大皇子黨羽所佩的款式分毫不差。
    “殿下，北境鐵礦傳來消息，庶人呂亦……”貼身太監的低語被他抬手打斷。案頭的沙漏即將流盡，這是他特意讓人改製的，流沙速度比尋常沙漏快上三分，正如他治下的朝堂，容不得半點拖延。
    夜深入靜，九皇子對著滿牆輿圖沉思。新都的碼頭已吞吐萬艘商船，水壩抵擋住今春的百年洪災，西北的義學裏傳出朗朗書聲。可他知道，表麵的風平浪靜下，暗潮從未停歇——皇後雖被禁足，她的族侄卻在軍中悄然握有實權；呂少曦閉關後，關於“皇帝早已坐化”的謠言又在市井流傳；更棘手的是，南方士族最近頻繁向他進獻美姬，那些女子的繡鞋裏，總能搜出些不該有的密信。
    早朝鍾鳴穿透薄霧時，九皇子指尖叩著龍椅扶手，鎏金暗紋的瞳孔驟然泛起冷光。天道之眼開啟的瞬間，滿殿文武頂戴花翎上騰起幽藍光暈，如陰濕處滋生的毒蘑菇，在晨光中顯露出詭譎真容。
    吏部侍郎的烏紗帽旁飄著淡紅光暈，半透明彈窗裏血字刺目：「四皇子府月奉五百兩」。他正撚著胡須侃侃而談秋稅新政，袖口卻露出半截暗紋錦緞——那是老四私鑄的「瑞獸紋」袖口，專賜心腹。九皇子目光掃過兵部參將，那人鎧甲縫隙滲出縷縷黑氣，批注欄密密麻麻跳著小字：「五皇子親衛暗樁·已滲透羽林左衛」。參將腰間懸著的狼首佩刀隨呼吸輕晃，刀柄刻痕與老五書房的鎮紙紋路分毫不差。
    武將班列裏，將軍舊部的肩章閃過細碎金光，卻在九皇子定睛時化作青煙。。此刻那員武將垂眸肅立，鎧甲第三枚銅扣卻微微凹陷——那是前日與六皇子府馬車相撞的痕跡，以及由皇後宮中出去的密信，由六皇子交給武將勳貴的。
    在大尚朝堂之上，金碧輝煌的殿堂內，雕梁畫棟，莊嚴肅穆。文武百官分列兩側，或竊竊私語，或麵帶憂慮，或故作鎮定，各種神色交織在一起，宛如一幅複雜多變的畫卷。而在這幅畫卷的中心，九皇子端坐於龍椅一側，目光如深潭般平靜，波瀾不驚，仿佛這一切紛擾都與他無關，實則暗藏鋒芒。
    朝堂之上，一場權力的暗戰正悄然上演。曆來的官員為了個人的榮華富貴，明裏暗裏勾結權貴，相互攀附，試圖在朝堂上占據更有利的位置，蠶食著本應為百姓謀福祉的官職資源。他們或以權謀私，或結黨營私，打著“為國為民”的幌子，行著中飽私囊之事。有的官員為了迎合上意，不惜歪曲事實，阿諛奉承，隻求一時的榮寵，全然不顧百姓的疾苦。這些行徑，如同蛀蟲般侵蝕著大尚朝堂的根基，讓朝堂的風氣逐漸變得汙濁不堪。
    然而，九皇子卻始終不動聲色。他身著一襲華貴的錦袍，寬大的衣袖微微垂下，遮住了他緊握成拳的雙手。他的麵容依舊清冷如初，眼神中卻隱隱透著銳利的光芒。他深知，此時任何輕舉妄動都可能打草驚蛇，讓那些心懷不軌之人察覺，從而提前收手或改變策略。他要做的，就是靜坐一旁，耐心地觀察，等待他們繼續表演，將他們的真麵目一一揭露。
    九皇子的目光在朝堂上掃視而過，那些官員們的一舉一動都逃不過他的眼睛。他看到有的官員在討論政務時，眼神閃爍，言語閃爍其詞，似乎在隱瞞著什麽；有的官員則在與其他官員交頭接耳，眉目傳情，顯然是在暗中勾結。他心中冷笑，這些人的所作所為，都逃不過他的法眼。他要看看，究竟有多少官員是真心向著大尚百姓的，有多少人能夠在權力的誘惑麵前堅守本心。
    朝堂上的氣氛愈發緊張，官員們的動作也越來越大膽。他們似乎已經忘記了九皇子的存在，隻顧著在朝堂上爭權奪利。而九皇子則如同一座沉穩的山，穩穩地坐在那裏，任憑風吹浪打，我自巋然不動。他知道，這場博弈才剛剛開始，真正的較量還在後麵。
    隨著時間的推移，朝堂上的局勢愈發混亂。一些官員開始為了爭奪一個小小的官職而大打出手，甚至不惜互相詆毀，互相攻擊。而九皇子則依舊保持著他的冷靜，他的眼神中多了一絲不屑。這些官員，為了個人的私利，竟然可以如此不顧大局，他實在難以理解。在他看來，朝堂本應是為百姓謀福祉的地方，而不是這些官員們爭權奪利的戰場。
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    終於，在一場激烈的爭吵之後，朝堂上的局勢達到了頂點。一些官員開始意識到九皇子的存在，他們的動作漸漸慢了下來，眼神中也多了一絲驚慌。而九皇子則在此時緩緩站起身來，他的目光如利劍般掃過眾人，讓在場的官員們無不感到一陣寒意。
    “諸位大人，朝堂之上，本應是為國為民的地方，今日卻見諸位如此互相爭鬥，實在讓朕失望。”九皇子的聲音清冷而堅定，回蕩在整個朝堂之上。他的話語如同一記重錘，敲在了在場每一個官員的心上。
    “孤今日不動聲色，便是要看看，究竟有多少官員是真心向著大尚百姓的。如今看來，這般官員寥寥無幾。”九皇子的語氣中帶著一絲惋惜，但更多的是堅定。他要讓這些官員們知道，朝堂之上，不容他們如此胡作非為。
    朝堂之上，喧囂聲漸漸平息，百官們紛紛低下頭去，不再言語。九皇子站在殿前，目光掃過眾人，微微皺眉，似乎對今日朝堂上的一切並不滿意。他輕抬手臂，聲音清冷而威嚴：“退朝吧。”話音剛落，百官們便如釋重負般，紛紛起身，躬身退去。
    九皇子望著眾人離去的背影，眼神中閃過一絲複雜的情緒。他轉身，從殿後緩緩走出，步伐沉穩而緩慢，仿佛在思索著什麽。殿後的長廊幽深而寂靜，隻有他的腳步聲在空曠的空間裏回響。陽光透過長廊兩側的雕花窗欞，灑在他身上，形成一片片斑駁的光影，卻也掩蓋不住他眉宇間隱隱的憂慮。
    他心中思緒萬千，今日朝堂上的爭鬥，實在有些奇怪。往日裏，朝堂之上雖也有爭論，但大多是為了國事，各抒己見，雖有分歧，卻也都在為大尚的繁榮出謀劃策。然而今日，卻仿佛變了味。官員們爭吵不休，卻多是為了些雞毛蒜皮的小事，甚至有些爭執看似毫無意義，仿佛隻是為了爭吵而爭吵。他們的眼神中，也少了往日的專注與正氣，多了幾分閃爍與狡黠。
    九皇子心中隱隱覺得，這背後定有隱情。或許是有人在暗中挑撥，或許是朝堂上的局勢正在悄然發生變化，而他卻尚未察覺。
    他沿著長廊緩緩前行，目光不時掃過兩側的宮牆。宮牆上的琉璃瓦在陽光下閃爍著耀眼的光芒，卻也掩蓋不了歲月在它身上留下的痕跡。
    他停下腳步，望著遠方的天空。天空湛藍如洗，幾朵白雲悠閑地飄過，似乎並不理會人間的紛爭。九皇子心中卻無法平靜，他深知，朝堂上的爭鬥，最終受苦的還是百姓。那些官員們為了爭權奪利，不惜將百姓的疾苦拋諸腦後，這讓九皇子心中憤懣不已。。
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