獅子樓。
    三樓的一間大雅間。
    與外麵天寒地凍不同，這裏卻是溫暖如春，甚至有些燥熱，隻因高品質的棗木炭在幾個炭盆裏冒著紅光，散發出炙熱的溫度。
    陽穀縣的十幾個大戶聚在這裏，僅僅身穿幾件絲綢錦衣即可，他們圍坐在一張大圓桌前，桌上鮑參翅肚、美酒香茶不在話下。
    眾人言談寒暄之間，盡皆哈哈有聲，麵露喜色。
    隻見那淩員外捋須笑道：
    “這幾日偷柴的樵夫和刁民少了許多，看起來前幾天喚縣衙都頭出麵捉人的威立起來了，這多虧張、丁兩位都頭，過幾日我們要給兩位都頭送些人情才好。”
    張員外附和點頭道：
    “兩位都頭自是應該打點，這點禮數不能少了，此事稍候商討即可。
    如今入冬已經十日，這溫度一日比一日寒，我這邊的的柴炭價格漲到了五倍，平日一文錢一斤的木柴，現已經漲到了五文一斤，七文錢的一斤木炭現已經漲到了三十五文。
    最近民怨有些大，這價格是否要先穩住一些時日？”
    說罷，他有些緊張看了看桌上眾人。
    主位上的西門慶聞言，端起一杯酒喝了下去，挑眉道：
    “不能穩，按照商量好的，兩天一漲，漲到十倍為界限，那時候才看情況需不需要穩住價格。
    現在日日都飄鵝毛大雪，陽穀縣和其他縣城的官道、山道難行，那些刁民要去外縣購置柴炭的想法也不現實，光是來回一趟的成本就比現在我們賣的柴炭價格要貴，盡可以安心漲價。”
    花子虛陰陰一笑，搭腔道：
    “我哥哥說的不錯，他們去外縣買被凍死的可能性更大，現在要是將價格穩住，日後再漲，民怨更甚，此事需得聽我哥哥的！
    那些刁民要是沒錢了，盡可拿房契地契或兒女來我西門哥哥這作抵，以借錢買柴炭和吃食，要強撐被凍死餓死那也活該！”
    西門慶點頭嗬嗬一聲，很是讚成花子虛這番話。
    一夥人打的就是這陰毒計劃，看上的不僅是陽穀縣百姓口袋裏的餘錢，還有他們賴以為生的資產。
    西門慶則在那時聚攏這些大戶的錢過來，充當放貸的角色。
    這些大戶不僅在柴炭生意要撈一大筆，在放貸生意上也要撈一大筆本金利息。
    不然他們包山上林木所花的錢和上的稅可沒那快回本。
    一旁跟來的應伯爵聽到這，一雙小眼內精光聚斂，要是事情順利，明年他光是幫西門慶等人催債就能大撈一筆。
    換個大宅子娶幾門美嬌娘不成問題，想到這，他心中激動不已。
    其餘員外聞言，紛紛點頭附和，同意西門慶和花子虛的看法。
    張員外見狀，自然不敢拂大家的意願，點頭道：
    “既然大家都是這個意思，那我明日再將柴炭的價格上調一倍便是。”
    十幾個大戶均很是滿意的嗬嗬一笑，席間，眾人一邊商量細節，安排自家長工從旁協助張員外伐木燒炭，一邊推杯換盞，氣氛很是喜慶和睦。
    ……
    ……
    次日。
    縣城裏，村鎮中。
    張員外的各處柴炭分銷點旁，陽穀縣百姓見柴炭價格又上漲了，怨聲四起，心中大罵奸商為富不仁。
    眾百姓忿忿不平道：
    “有沒有搞錯？前天才漲了一次價格，今天又漲？七文錢一斤木柴？五十文一斤木炭，這賣的是柴炭還是金子？”
    “沒錯，怎麽又漲了？”
    “你們這些狗賊！”
    “沒良心的醃臢潑才！”
    “你們不得好死！”
    買柴炭那小廝對眾百姓的怨聲和叱罵充耳不聞，冷冷道：
    “不怕告訴你們，今日要買就多買些，不然今日賣完了就要等明日，明日的價格說不定還會繼續漲！”
    眾百姓聞言，心裏一緊，喧鬧聲安靜了下來，麵麵相覷。
    一些百姓被這小廝一嚇唬，立刻掏空身上的銀錢，甚至把買糧錢都掏出來，全買了柴炭。
    不然明天繼續漲自己還要繼續買，那就虧大了。
    這餓能挨上個幾天，但這冷要是一夜受寒，輕則生病發燒，重則直接凍死。
    所以這柴米油鹽醬醋茶，在古代，特別是大寒時節，這柴炭可是排在米糧前麵的。
    柴炭分銷點處，一些百姓見有人掏空銀錢，能買多少柴炭就買多少柴炭，從眾心裏一起，也跟著掏空了口袋。
    這時，西門慶等人安排放出風聲的刁奴時不時提一嘴。
    “沒錢了不是還能去找西門大官人暫借嗎，不用太急。”
    眾百姓聞聲，立馬目光一亮。
    怨聲頓時減少了許多，好似有了後路。
    ……
    ……
    武樓。
    後院廳堂內，中央的巨大火盆上，燃燒著一節節荔枝木木炭。
    木炭燃燒產生的溫度，正在驅散這廳堂內灌入的寒流
    潘金蓮身披貂裘，兩隻小手抱著個銅製手爐，手爐內也是一小節一小節燒得通紅的荔枝木木炭。
    她坐在椅子上，看起來有些不開心，小嘴微微撅起，因為自家相公正在給一個有夫之婦寫信，並且不讓她在一旁看。
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    魏大牧和魏小剛在一旁見到嫂嫂臉色不悅，也不敢觸她的黴頭，緘口不語。
    兩兄弟和黑猴兒還有白牛兒隻顧坐在大火盆旁邊，用木簽串起一塊醃好的鹿肉，放在炭火上炙烤。
    鹿肉滋滋冒油，油脂滴在通紅的炭火上，冒出青煙的同時發出劈裏啪啦的聲響。
    不遠處偏廳的書桌上，武植提筆沾墨，在信紙上歪歪扭扭寫起了字。
    【吳娘子，近來可好？最近天愈發冷了，還望吳娘子多注意身子，莫受了寒。】
    【當日一別後，已過十二三日，正值大寒，所以武某特意為娘子備了些精炭和山裏的山珍野味，喚我一妹妹送來與你，還請娘子不吝收下。】
    【武某雖想親自送到吳娘子手上，但念及吳娘子此時不便，隻得差令妹相送，請吳娘子海涵……】
    武植筆走龍蛇，一封帶著關心和寒暄的信件很快寫好，
    他那毛筆字雖然寫得有些難看，但乃是自己親筆所寫，心意十足，想來那吳月娘也能感受得到。
    待一封信寫好，武植仔細將信件裝進信封，隨即將魏禾喚了進來，將信件交給了她。
    “小禾，你待會兒到了靜泉庵，務必將此信交到那吳月娘手上。那吳月娘關係到我們酒廠生意，極其重要，你需得敬她如姐姐，不可在她麵前失了禮數，你可知道？”
    魏禾娟秀的小臉上有些緊張，聽完武植的話後，嗯了一聲，說道：
    “知道了，武大哥！我……我肯定不會讓你失望的。”
    武植微微一笑，點了點頭。
    這魏禾近段時間被潘金蓮不知為何喚來武樓與她作陪，武植自然沒有意見。
    正好，最近天寒，那靜泉庵的吳月娘出不了門，自己一個大男人也不可能進得去她閨房屋內。
    親自去送禮，恐有諸多不便，而且還沒張娘子在一旁做僚機。
    所以便差同是女子的魏禾前去送禮，這樣會方便許多。
    近日大寒，因為柴炭價格大漲，陽穀縣內百姓的錢大多花在了柴炭上，也甚少出門，所以武樓的生意也受到了影響，客流少了近一半。
    倒是酒水生意沒怎麽受影響，因為喝酒多多少少能暖身。
    武植見酒樓收益銳減，而酒水卻沒受影響，越發覺得吳月娘那邊的酒路需得盡快打通，所以差人備好禮物，送上去靜泉庵給她，以此聯絡感情。
    魏禾揣好武植的親筆信，緊接著帶上黑猴兒、白牛兒和棲霞村幾個精壯漢子，趕著裝好禮物的馬車，徑直朝靜泉庵方向而去……
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