武植在大門前看著魏禾一行人的馬車漸漸遠去，嘴角露出微笑。
    這人情往來，不能急，也不能緩，這批禮物送出去，吳月娘要是收下了，那再過個七八天就能繼續送一批。
    跟在一旁出來的潘金蓮見狀，美眸微微眯起，輕哼了一聲。
    哼完後，見武植好似沒注意到，她加重語氣，又哼了一聲。
    武植這下聽到了，側頭一看，見她小臉氣鼓鼓的，奇怪問道：“怎地了？”
    說著，用手摟了摟她的肩膀。
    潘金蓮抿了抿紅唇，酸溜溜道：
    “大郎，奴家看你方才寫信時眉開眼笑，怕是有喜呀！”
    武植眉梢微挑，聽出來自己老婆這是話裏有話，義正言辭回道：
    “別胡說八道，我這都是為了公事！為了開河北的酒路，可沒一點私心！你不是都知道了麽？”
    潘金蓮白了他一眼。
    “哦？是嗎？既然這般坦然，那你為什麽不準我在一旁看？怎地？怕我小心眼吃醋？”
    她四五個疑問句甩到武植頭上，武植聞言後，知她吃醋，也隻能嗬嗬一笑，沒有繼續跟她鬧下去。
    潘金蓮柳眉微蹙，跺了跺小腳，伸手掐了一下武植腰間。
    女人的第六感在隱隱告訴她，她獨占武植的日子怕是不久了，隻是自己的肚子不爭氣，現在還沒反應。
    潘金蓮心中有些惴惴不安，自己出身奴籍，太過低賤。
    而自家相公的生意逐漸興盛，威望在縣裏也越來越高，兩人差距越來越大，日後這家裏怕是免不得會鶯鶯燕燕，自己卻沒法子阻止。
    也不是她敏感多心，可事實的確如此。
    一想到這，潘金蓮總感覺心慌慌。
    自己一沒家世背景，二沒才情韜略，唯一拿得出手的便是這副皮囊，和在武植最窮最醜時意外嫁給了他這一點。
    有時候她都在想，或許自己夫妻倆一直窩在武家小院賣餅倒還好些，雖然不如現在這般富貴，但也算衣食無憂，自己也有把握能緊守住武植。
    可是現在……
    唉……
    潘金蓮側頭看了看氣度日漸不凡的武植，心中歎息一聲。
    武植嘴角含笑，抬起摟著她香肩的手，捏了捏她的香腮，哄道：
    “別胡思亂想了，你在我心裏最好最漂亮，天底下你最溫柔，我最愛你了，行了吧！”
    潘金蓮聽見他直白的溫言巧語，露出了笑臉，幽怨道：
    “大郎，你以後可莫要負了奴家！奴家父母已去，亦無再聯絡的親友，在這世上，奴家也就隻剩你一人了。”
    說完，鼻子發酸，眼圈兒微微發紅。
    武植內心一緊，連忙道：
    “傻瓜，怎麽可能？走，回廳堂和弟弟們烤昨晚醃製好的鹿肉吃，這鹿肉大補，待為夫吃完後，晚上需得好好教訓教訓你，讓你平日閑著沒事做時，淨顧著多心亂想了！”
    潘金蓮聞言，媚眼如絲，桃腮生出兩朵紅暈，含羞帶臊恩了一聲，點了點頭。
    她心中的憂愁似乎解開了些許。
    夫妻兩人抬步走回廳堂，魏大牧兄弟倆趕緊招呼他們坐下，隨即給他們遞來一塊炙烤好的鹿肉。
    “哥哥、嫂嫂，來，這塊是剛烤好的！”
    武植、潘金蓮兩人含笑接過，吃了一口，隻覺得滿口生香，忍不住點點頭。
    幾人正圍著炭火吃烤肉閑聊時。
    周守義冒著風雪走了進來，臉色有些沉重。
    武植正準備招呼他一起坐下，但見他臉色沉重，問道：“怎地了，一副苦相？”
    “東家，昨晚有人凍死了！”周守義低聲道。
    武植眉頭一皺，放下了手上那塊滋滋冒油的鹿肉。
    潘金蓮幾人聞言，也不自覺停下手裏的動作，臉上滿是詫異。
    武植沉聲道：“凍死了人？怎麽回事？”
    周守義聞言怔了怔，回道：
    “就是凍死了人呀，昨晚下了些雨夾雪，夜間氣溫太低，一些窮苦人家的體弱老人，因為柴炭價格太貴，購置不起，屋內沒了火光，就這麽被凍死了，我剛才出去打聽了一圈，聽說昨晚至少有十幾人被凍死了。”
    武植瞳孔微縮，疑惑問道：“柴炭價格已經貴到一些百姓都買不起了？”
    周守義連連點頭，回道：
    “是啊！到今日，已經漲了八倍了！以前一文錢一斤的木柴，現在要八文錢一斤！木炭更是飆到五十五文一斤！”
    圍在炭火盆的幾人聞言，均是吃了一大驚，看了看麵前的炭火和手裏滋滋冒油的鹿肉，一時無言以對。
    八文錢一斤木柴，一擔木柴通常是五十斤，也就是說，一擔木柴要四百文，四錢銀子！！！
    在這大寒時節，一擔柴用作做飯和夜裏取暖，便是省著點用，也就夠一家四口用上兩到三日。
    往多了算，算三日。
    三天就要花四錢銀子在柴炭上，十天就要花四兩銀子，一個月下來就要十幾兩銀子，這還光是柴炭的價格，還沒考慮到其他米糧油鹽的消耗！
    這大寒沒三四個月過不去，這樣算下來，普通百姓的積蓄如何承受得住？便是富裕些的中產，也得被掏空積蓄。
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    武植心算了一下，臉上動容，不禁看了看火盆裏劈裏啪啦燃燒著的荔枝木木炭。
    這盆裏的荔枝木木炭是武植吩咐棲霞村村民上後山伐下來燒製的，因為張員外自從將柴炭價格漲到三倍後，武植便吩咐人從後山伐木下來自己弄柴炭了。
    所以一直沒太關注外麵的事兒，畢竟影響不到自己這裏。
    這幾日他除了管理武樓的生意外，還抽空到棲霞村找王進教自己些槍棒拳腳，倒是沒閑著。
    現在聽完周守義的話，武植臉色冷了下來，問道：
    “張員外那奸廝賣八文錢一斤木柴，城中百姓就隻會去他那裏買嗎？為何不到城北樵夫聚集處購置？”
    周守義哎呀一聲，攤了攤手道：
    “東家，你不知道，這縣城裏沒樵夫挑柴進來賣了！”
    “怎麽回事？”武植瞳孔一縮，連忙問道。
    周守義連忙解釋道：
    “縣城裏的大戶貌似早有預謀，聯合起來，提前找土地監稅官包下了陽穀縣境內的無主的荒山林木，那些樵夫無木可伐，如何有柴挑進縣城裏售賣？所以張員外才能肆無忌憚將柴炭價格抬高至此！”
    武植聽到這，瞳孔劇震，猛然站起了身子，他嗅到了陰謀和危險的氣味，正朝自己籠罩上來。
    “提前包山？那些大戶提前預料到今年大寒了嗎？”
    周守義搖了搖頭，表示不清楚。
    武植眉頭緊皺，臉色極是難看，他不知為何，敏銳的察覺到這事情很不妙，對自己很不妙。
    正在這時，大門外跑進來一道身影，卻是魏青策馬從棲霞村趕來，他急衝衝跑到廳堂前，急道：
    “哥哥，不好了，村外山道上有幾百個樵夫正朝我們村子走去，想要到我們村子的後山上伐木，我阿爹正帶人阻攔，雙方在路上僵持住了，我阿爹見事情嚴重，喚我過來叫你過去！”
    聞言，武植轉念間似乎猜到了什麽，臉色極是難看，登時眉頭一擰，目光森然吩咐道：
    “備馬！”
    魏大牧兄弟倆聞聲，立刻起身去馬廄牽馬出來。
    “大郎……！”潘金蓮見狀，也是滿臉擔心。
    武植安慰道：“你安心呆在家裏，沒事的，相公自有主張！”
    潘金蓮嗯了一聲，緊接著幫武植拿來貂裘錦帽。
    武植披上貂裘，戴上錦帽，頂著天下飄落的雪花，翻身上馬。
    他帶著魏青、魏大牧、魏小剛三兄弟，策馬朝棲息村而去……
    潘金蓮在門口看著武植幾人的身影漸漸消失，小臉上滿是擔憂，她從未見過自己相公的臉色那般難看。
    出縣城路上，隻見兩側民房門前都堆了一層厚厚積雪，身穿粗麻布衣，中間塞了稻草卻依舊被嚴寒凍得抖若篩糠的百姓，用凍得僵硬的手，動作笨拙地鏟著門前積雪。
    昨晚下了些雨夾雪，今日的氣溫更是陰冷。
    武植等人臉色陰沉策馬而過時，正巧看見有幾個人從一間民房內抬出一具被凍僵了的屍體……
    ……
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