四月初五，春寒未盡，細雨微飄，雲霧繚繞的山陽縣如夢似幻。清晨的市集早已熱鬧起來，但在市集西側的一處不起眼的街角，武陽等人一行卻神色凝重，踱步於街頭巷尾，悄然探訪著這片劉蜀的亂世焦土。
    這是武陽他們返回劉蜀的第二日。
    頭一晚，他們在天福客棧暢飲了一夜，六人借著烈酒，將這些年的恩怨、生死、苦難與分別統統傾倒在杯中，彼此推心置腹，飲得酩酊大醉。趙甲醉得最快，卻仍抱著酒壺哼著故鄉的小調；孫丙笑著訴說曾經在山中被狼群追趕的荒唐往事；李丁則拍著謝戊的肩，感歎兩人居然能再度同席而坐。而謝戊，那個曾為二公子勢力追殺、逃亡中隱姓埋名的青年，則隻是沉默地笑著，眼角卻已濕潤。
    晨曦灑落在古老的街道上，酒醒之後，一切又回到殘酷的現實。
    武陽一行七人聚集於天福客棧後院，再次整裝出發。他們沒有帶上所有的人馬，而是命人分散在山陽縣各個隱蔽處，暗中留意風吹草動，而武陽、趙甲、錢乙、嚴林、孫丙、李丁、謝戊七人，則親自走入市集，打探劉蜀的局勢。
    “你們聽說了嗎？潘峰那邊又在中漢郡搞什麽獻舞大會，說是要選妃三百人！”街邊一名挑水的漢子嘴裏嚼著幹豆角，搖頭歎氣。
    “呸，叛賊！自稱什麽大潘國，養著十八萬兵，卻不打仗，隻知道吃喝玩樂！”另一人低聲咒罵，卻還是左右看了看，壓低了聲音，“不過話說回來，那家夥雖然荒唐，聽說底下還有幾員猛將，怕是也不好對付。”
    錢乙聽罷皺了皺眉，悄聲對武陽低語：“潘峰不圖進取，久後或可自行崩潰，倒也無甚威脅。”
    武陽點頭不語，繼續前行。
    “喂喂喂，你可知前月東南戰局？那何必安真是狠人啊！”一個腳夫坐在茶鋪門前對同伴說道，“一口氣打下尹震和王明兩部，短短一月就並了兩地兵馬，如今手握十五萬眾，據說很有可能下一個目標就是咱們寧安郡了!”
    “尹震和王明也不是什麽好東西，自相殘殺落得此下場也是活該。”
    李丁聽到這兒，側過頭低聲向謝戊道：“何必安昔年不過是個郡中校尉，竟也能吞下兩家？看來這劉蜀果真風雨欲來。”
    謝戊點了點頭，麵色平靜，但眉宇間隱有憂慮。
    七人來到市集北側的一家繡莊外，一名老者正在門前曬繡品，嘴裏念叨著：“這世道，謝飛丞相如今兵馬二十萬，鎮守東雷、武藏兩郡，朝中還有誰能擋得住他？前些日子還聽說他親率大軍與氐羌交戰，好生慘烈……”
    趙甲望向武陽，眼中露出些許憂色：“謝飛雄才，昔年便是中樞重臣，如今擁兵自重，雖說是抗敵，實則與朝廷早已貌合神離。”
    “若他與陳先童起了爭執……”孫丙低聲說，“恐怕整個劉蜀都要被撕裂。”
    話音未落，一名衣著寒素、麵容清瘦的漢子從巷中走來，與武陽擦肩而過時輕聲說了句：“前王已歿，新主稚弱，陳家獨斷，王國多事。”
    趙甲眼神一凝，立刻明白，那是他們早先安插在山陽縣的探子。
    眾人悄然轉入一條窄巷，半柱香後，在一間廢棄的陶器坊中再次集合，那名探子已等候多時，向武陽詳細匯報：
    “楚烈國大王劉宏，於去年秋末突暴卒，宮中消息被封鎖，但民間傳得沸沸揚揚，據說是服藥過量，也有人說是被毒殺。”
    “幼主劉榭年僅六歲，登基之日哭聲不止，如今朝中大權完全落在大將軍陳先童之手，此人原本不過是先王近侍軍出身，因鎮守邊疆屢有戰功被重用，如今手握三十萬大軍，布控整個西北六郡，正調兵對抗哈爾克王國入侵。”
    “現今劉蜀之局，實乃四方鼎立：大潘之潘峰偏安南方，謝飛拒羌守東，何必安圖強於中，陳先童鎮西握朝權，而那稚子劉榭，隻是名義上的大王。”
    說罷，那探子又遞上數卷軍情密報，趙甲當即收起，拱手道謝。
    武陽微微皺眉，聲音低沉道：“原以為劉蜀之亂不過三足鼎立，如今看是四頭亂龍，互相掣肘，卻無一人為天下百姓著想。”
    “若我們此時貿然行動，怕是成為他人刀下的棋子。”錢乙冷靜分析道。
    嚴林則握拳一歎：“但若不行動，天下更無寧日。劉蜀若崩，異族必入中土，到時滿地屍骨。”
    武陽沉吟片刻，緩緩說道：“此亂世之中，我們不能隻做逃命之人。既然回了劉蜀，便要做點該做的事……不為別的，隻為對得起那些跟隨我們一路走來的兄弟和老百姓。”
    眾人聞言俱是肅然，趙甲更是朗聲一笑：“既然如此，我趙甲誓隨主公左右，哪怕千刀萬剮，也不皺眉！”
    “我李丁願隨！”“孫丙在！”“謝戊也不退！”“嚴林願隨！”
    眾人齊聲回應，誓言錚錚，震得陶坊瓦礫輕響。
    武陽看著眼前的兄弟，眼神如刃，語氣堅定：“從今日起，我們不再隻是散兵遊勇，而是一支真正的軍隊。我們要先摸清局勢，再擇良機出手。”
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    風起時，瓦礫掀動。
    山陽縣的天福客棧燈火已熄，唯有內院一角的廂房內仍然燈光未滅，幾位久別重逢的兄弟圍坐於低矮的紅木圓桌旁，桌上攤開一張褶皺的劉蜀輿圖，地圖旁散落著幾枚冷酒盞與未燃盡的香燭。
    武陽坐在正中，眉頭微蹙，指節輕叩木桌，沉思不語。趙甲斜倚著椅背，眼神犀利地掃過圖上諸郡之地，錢乙則一手托腮，一手撥弄著自己的短劍；孫丙、李丁與謝戊則神情凝重，麵麵相覷。
    “潘峰與傅恒盤踞中漢、古涪，自號大潘，擁兵十八萬。”趙甲首先開口，“雖近年無大動作，但據我了解，傅恒沉迷酒色，潘峰權謀尚淺，已有內耗跡象。”
    “而何必安則兵精將廣，吞並尹震、王明兩部，氣焰正盛，虎視八方。”錢乙補充道，“但此人性情乖戾，殺伐果決，若要與之交好，須得先拿出籌碼。”
    嚴林低聲插話：“我聽說……何必安對大潘早有不滿。他數次在軍中揚言：‘潘峰不過是個逆賊草包，傅恒是蠢才之流，談何立國？’此言傳出不止一次，屬下也多有附和之聲。”
    “若我沒記錯，”趙甲緩緩點頭，“傅恒原是尹震舊部，有不錯的情誼，何必安吞並尹震，傅恒肯定對何必安不滿，而何必安的舅舅在來投靠何必安的過程中被大潘的士兵劫殺，這件事也讓雙方的關係冰到了極致。”
    眾人聞言，麵露思索之色。
    這時，武陽終於開口，聲音不大，卻穩如磐石：“既然大潘與何必安不睦，為何我們不趁勢而為？”
    他伸手在圖上重重點在“安廣郡”三個字上，道：“安廣郡，乃何必安當前重地，也是其兵馬調度中樞。我們若能入其軍中，不但可借力削弱大潘，還可為日後布局打下伏筆。”
    李丁蹙眉：“但如何打入其麾下？我們名不正、言不順，空口白話，他怎肯信任？”
    謝戊捋須沉吟道：“不若以‘複國義軍’自居，聲稱欲討伐潘逆，以大義之名投其麾下。”
    趙甲拍案：“好計！再輔以我等軍容整肅，氣勢如虹，自然勝於他麾下諸多雜兵。”
    武陽點頭道：“計策不錯，但是我們不能投靠何必安，而是跟其進行合作，得其信任分其心神，至於接下來的合作，是助是棄，還看展現出的局勢而定。”
    眾人皆點頭稱是。
    議定之後，六人並未立刻啟程，而是決定在山陽縣再歇一日，整頓兵馬，統一裝備，去除之前舊製，改穿整齊鎧甲，兵刃編號歸整，以昭軍紀。
    天福客棧後院內，百餘人馬悄然換裝。錢乙親自指揮，將從楚烈國帶出的物資重新分發，盾牌、短弓、長槍一應俱全，甚至連軍旗也換上了新製的“武”字三角戰旗。趙甲巡視兵線，查驗弓弦是否緊致，盔甲是否紮牢，親自操練兩番，確保臨戰無誤。
    次日清晨，武陽著玄甲披風，立於天福客棧門前，目送最後一名兄弟步入隊列。他忽然回身，取出一封密信，親手交給了客棧掌櫃那位花白胡須的老人。
    “這封信，半年之後若有一人自稱‘段梟’，前來尋我，你便交予他。”武陽語氣平靜，目光卻有些遙遠。
    掌櫃一愣，旋即鄭重其事地收下：“好，我記下了。”
    趙甲在旁看著，笑問：“還真記得三年之約？”
    武陽淡笑：“舊日之事，不能忘。”
    嚴林將手中一塊地圖碎片小心折疊，塞入甲縫：“時不我待，是時候出發了。”
    於是，隊伍出發。
    一百多人，隊列緊湊，旗幟無聲地在晨風中飄揚。他們不再是逃亡者，不再是亂軍餘孽，而是一支整裝待發的鐵軍，朝著風暴的心髒，邁步前行。
    他們沿著山陽官道一路西行，過舊嶺口，渡蘆溝江，踏入安廣郡的前沿小鎮。沿途中，百姓對這支陌生隊伍敬而遠之，但並無慌亂。武陽下令不擾百姓、不索糧草。
    行至傍晚，眾人露宿郊外，趙甲、孫丙輪流巡邏，武陽則在帳中草擬投名狀，並商議接觸何必安麾下將領的計劃。
    “先遞信，再觀其反應。若能麵見何必安，最好；若不能，也要博得一位中層軍官的青睞。”謝戊建議道。
    “這一戰，需智勝，不可輕動幹戈。”錢乙斜睨著帳門，“否則，百餘弟兄恐怕難以全身而退。”
    武陽目光冷峻如刃：“我知。所以此去，若不能得其信任，我們便轉往東雷郡，嚐試聯絡謝飛。”
    “你這是兩線押注？”孫丙挑眉。
    “不錯，”武陽緩緩開口，“劉蜀如今如破鼓亂敲，各家皆有野心。我等想要立足，非得在亂世中搏一條生路。隻靠人情義氣，是撐不住的。”
    帳中眾人皆沉默。
    風越吹越冷，火光映紅了武陽堅毅的臉龐。他仰望星空，眼中仿佛燃起兩簇火焰。
    “我們走的每一步，都是為未來而鋪路。”他低語，“就算是以命搏之，我也要看到蜀地再興之日。”
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