錢勇帶回的消息帶著龍城特有的浮華與腐朽氣息。
    “將軍，打聽清了。陛下這次萬壽，內務府庫銀流水般花出去！聽說光‘萬壽燈’就點了九千九百九十九盞，徹夜不息！宮苑翻新，珍寶堆山……”
    他頓了頓，壓低聲音“楚烈國特使也到了，竟是三公子熊炎親自帶隊！看來楚烈對乾元，麵子功夫做足了。”
    熊炎！
    這名字如一顆石子投入心湖。武陽眼前瞬間閃過楚烈國都郢都的烽煙，閃過與長信君的擊掌盟誓。彼時他尚是流亡客，如今已是劉蜀柱國上將軍。世事如棋。
    “知道了。”武陽聲音平靜，指腹無意識摩挲著腰間佩劍冰冷的劍格，“準備明日覲見賀禮。甲胄要亮，儀容要整。在這龍城，體麵就是刀。”
    翌日，龍皇城籠罩在一種奇異的喧囂中。晨曦微露，各館使團已整裝待發。
    通往皇城的禦道清掃得一塵不染，灑滿金粉。兩側金甲衛士如林，長戟映日生寒。空氣中彌漫著名貴香料焚燒的氤氳氣息。
    武陽身著劉蜀柱國將軍朝服，玄色為底，金線繡蟒，腰懸禦賜寶劍。錢勇及十名精選親衛甲胄鮮明，緊隨其後。他們匯入浩蕩的使節洪流。
    皇宮——紫寰宮，終於顯露真容。
    層疊的漢白玉台基托起巍峨如神山的殿宇群。琉璃金瓦在初升朝陽下反射出萬丈毫光，刺得人睜不開眼。
    巨大的蟠龍金柱撐起高不可及的穹頂。每一寸地麵都鋪著光可鑒人的金磚。極致的奢華，卻也透著一股沉重的暮氣。
    宮牆角樓苔痕隱隱，雕梁畫棟的彩漆多有剝落，如同一位盛裝華服卻難掩衰老的美人。
    踏入舉行萬壽大典的“承天殿”，喧囂更甚。殿內空間遼闊如廣場，足以容納數千人。暖玉鋪地，明珠嵌頂。
    數百名身著輕薄紗衣的宮女如穿花蝴蝶，奉上瓊漿玉液，奇珍異果。
    絲竹管弦之聲靡靡，掩蓋不住各國使節之間低語、試探、乃至毫不掩飾的敵意目光交織成的無形暗流。
    武陽剛尋到標有“劉蜀”的席位落座，便覺數道銳利目光掃來。
    右前方，魏陽使團核心處，一位身著玄色蟒袍、麵容陰鷙的老者，正冷冷瞥來。正是國丈龐涓！他身後數名魏陽武將，目光如刀，帶著毫不掩飾的審視與輕蔑。
    左側不遠處，楚烈使團席間，一位身著赤金錦袍、麵容俊朗卻隱含驕縱之氣的青年，正與旁人談笑。三公子熊炎！他似乎察覺到目光，側頭望來，與武陽視線相接的刹那，笑容微僵，眼中閃過一絲驚愕與難以言喻的複雜，隨即化為冰冷的疏離，轉過頭去。
    “哼！”錢勇在武陽身後低哼一聲，手按刀柄。
    “噤聲。”武陽目光掃過全場，將各方勢力盡收眼底。空氣中彌漫的不僅是酒香，更有無聲的硝煙。
    “陛下駕到——！”
    一聲尖利悠長的唱喏穿透靡靡之音！
    刹那間，殿內所有喧囂戛然而止！數千道目光齊刷刷投向大殿深處那高聳的蟠龍金階！
    珠簾卷起，環佩叮當。
    乾元皇帝軒轅昊，在八名金甲力士的簇擁下，緩緩步出。他身著明黃九龍袍，頭戴十二旒冕冠，珠玉垂簾遮麵，看不清具體麵容。
    身形略顯清瘦，步伐帶著一種刻意維持的雍容。唯有那透過珠簾縫隙偶爾掃出的目光，銳利依舊，卻難掩深處的一絲疲憊。
    “吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”
    山呼海嘯般的朝賀聲浪震得殿宇嗡嗡作響！無論真心假意，所有人皆伏地叩拜。
    軒轅昊在寬大的龍椅上坐定，珠簾微動，聲音透過簾幕傳來，帶著久居上位的威壓，卻少了幾分中氣“眾卿平身。萬邦來朝，朕心甚慰。賜酒！”
    “謝陛下！”眾人起身歸座。宮女穿梭，奉上金樽美酒。
    司禮監大太監展開一卷明黃禮單，尖細的嗓音開始唱名賀壽
    “魏陽國使臣，丞相龐涓大人，代魏陽王，敬獻東海夜明珠九斛！北冥寒鐵百鍛神兵十柄！賀陛下萬壽無疆！”
    龐涓離席，微微躬身，姿態不卑不亢。殿內響起低低的驚歎。夜明珠光耀滿室，寒鐵兵刃煞氣逼人。霸主底蘊，顯露無疑。
    “晉蒼國使臣，大司馬宇文拓大人，敬獻西極雪域千年參王一對！金翅大鵬鳥活體一雙！賀陛下福澤綿長！”
    宇文拓魁梧如鐵塔，聲如洪鍾。參王靈氣氤氳，金鵬鳥引頸長鳴，凶戾之氣震懾全場。
    “楚烈國使臣，三公子熊炎殿下，敬獻南疆火髓玉雕‘百鳥朝鳳’一座！赤焰寶馬十匹！賀陛下聖體安康！”
    熊炎出列，儀態優雅，目光掃過武陽時微不可察地一頓。火玉鳳凰流光溢彩，赤焰馬嘶鳴如龍，盡顯楚烈熾熱風華。
    “玄秦國使臣，丞相李逸大人，敬獻北地玄玉猛虎下山屏風一具！镔鐵重甲千副！賀陛下威震八荒！”
    李逸麵容冷硬如石刻，獻禮也帶著一股鐵血殺伐之氣。玄玉猛虎欲撲而出，重甲寒光懾人。
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    接著是其他邦國
    “東齊國使臣，太傅王邈大人，敬獻青州貢緞千匹！文房四寶十套！”王邈聲音謙卑。
    “劉蜀國使臣，柱國上將軍武陽大人，敬獻羊脂白玉蟠龍獻瑞山子一座！深海血珊瑚樹一株！天蠶雲錦百匹！”武陽離席，聲音沉靜。貢品雖珍，在三大霸主映襯下，光芒黯淡不少。
    “氐羌國使臣……”
    “哈爾克王國使臣，敬獻汗血寶馬二十匹！金羊毛毯百張！”
    “西域樓蘭王朝使臣，敬獻七彩琉璃盞十對！和田美玉原石千斤！”
    “烏木爾派匈奴使臣，敬獻草原白狼王皮十張！金雕獵隼五隻！”
    “哈良多木派匈奴使臣，敬獻烈馬百匹！牛角巨弓百張！”
    “炎島使臣，敬獻深海火珍珠一鬥！熔岩晶石十塊！”
    “冰玄島使臣，敬獻萬年玄冰髓十方！雪魄寒蠶絲百斤！”
    “東倭國使臣，敬獻東珠百斛！倭刀百柄！”
    唱名聲此起彼伏，琳琅滿目的奇珍異寶堆滿了殿前空地，珠光寶氣幾乎淹沒整個大殿。
    小國使臣獻禮時，大多神色恭謹，甚至帶著惶恐。三大霸主使臣則氣定神閑，隱隱有分庭抗禮之勢。
    乾元皇帝軒轅昊端坐龍椅，珠簾後的麵容模糊不清，唯見其放在扶手上的手指，偶爾微微蜷曲一下。
    獻禮畢，盛宴開席。
    珍饈美味流水般呈上，舞姬身著薄紗，身姿曼妙，在殿中翩躚起舞。絲竹之聲愈發靡麗。
    然而，表麵的觥籌交錯下，暗流愈發洶湧。
    魏陽龐涓端坐席間，慢條斯理地品著酒，目光卻如鷹隼，掃視著玄秦李逸、楚烈熊炎，以及……劉蜀武陽的方向。他身側一名魏陽武將，正與鄰席的氐羌使臣低聲交談，眼神閃爍。
    晉蒼宇文拓聲若洪鍾，正與西域樓蘭使臣高談闊論，話語間對玄秦在北方邊境的“小動作”極盡嘲諷。玄秦李逸臉色陰沉，手中金杯被捏得微微變形，身後將領按刀怒視。
    楚烈熊炎則顯得心不在焉，目光不時飄向武陽這邊，帶著探究與一絲不易察覺的忌憚。他身側一名幕僚模樣的人，正與哈爾克汗國使臣竊竊私語。
    東齊王邈坐在角落，看著滿殿繁華，眼神悲涼，默默飲盡杯中酒。
    武陽端坐席前，麵前金樽未動。他看似平靜，心神卻如一張拉滿的弓。錢勇侍立身後，全身肌肉緊繃，鷹隼般的目光警惕地掃視著周圍每一個可疑的身影。
    “武將軍，”一個低沉的聲音自身側響起。是玄秦李逸！他不知何時端著酒杯走了過來，目光如鐵石般壓在武陽身上，“將軍戍守古涪，與我大秦隔山相望。近來可還安穩？”
    話語平淡，卻帶著刺骨的寒意和赤裸裸的威脅！
    殿內絲竹聲似乎都為之一滯。數道目光瞬間聚焦於此！龐涓嘴角勾起一絲玩味的冷笑。熊炎眉頭微皺。
    武陽緩緩抬眼，迎上李逸那充滿壓迫感的視線，眼神平靜無波，如同深不見底的寒潭“勞蒙將軍掛念。古涪軍民，枕戈待旦，安如磐石。倒是聽聞呼延灼將軍在中漢郡練兵甚勤，不知意欲何為？”聲音不高，卻清晰地傳入附近諸人耳中。
    李逸眼中寒光一閃，握著酒杯的手指驟然收緊。他沒想到武陽竟敢如此針鋒相對，直接點破玄秦在中漢郡的軍事動作！氣氛瞬間降至冰點！
    就在這時，龍椅方向傳來一陣壓抑的、撕心裂肺的咳嗽聲！
    “咳咳咳……咳！”
    是乾元皇帝軒轅昊！劇烈的咳嗽打斷了大殿中緊繃的氣氛。珠簾劇烈晃動，隱約可見他用手帕緊緊捂住嘴，身體微微顫抖。司禮太監慌忙上前，低聲詢問。
    所有人的目光瞬間被吸引過去。龐涓、宇文拓、熊炎等人眼中，皆閃過一抹難以言喻的深意。
    這看似煊赫無極的萬壽盛宴，這垂暮的巨龍之庭，金玉其外的華美袍服之下，腐朽的肌理與湧動的殺機，已然昭然若揭。
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