皇帝軒轅昊的咳嗽漸息，珠簾後傳來略顯疲憊卻不容置疑的聲音
    “萬邦同賀，朕心甚悅。特設‘百國金蛇宴’，諸卿盡可暢言，以蛇為題，添趣助興！”
    旨意一下，三大霸主使臣端坐不動，嘴角噙著若有若無的冷笑。其餘小邦使節卻瞬間騷動起來！這是難得的露臉爭寵之機！
    氐羌使臣搶先起身，手舞足蹈“陛下！我氐羌有金線蟒，通體金紋，乃祥瑞之兆！獻於陛下，佑我大乾！”
    哈爾克汗國使臣不甘示弱“金線蟒何奇？我西域有‘沙海金冠王蛇’，頭生金冠，迅疾如電！此乃真龍之屬！”
    東倭使臣操著生硬官話“我東倭有‘八岐金鱗’，雖為傳說，然其威能通天徹地！象征陛下神威！”言語誇張，引來幾聲嗤笑。
    殿內一時喧鬧，各國使節絞盡腦汁，或吹噓本國奇蛇，或編造祥瑞傳說，爭相獻媚，醜態百出。三大霸主席間，魏陽龐涓眼中譏諷更甚。
    “嗬！”一聲刺耳的冷笑突兀響起，壓過喧鬧。
    眾人望去，發聲者乃魏陽使團中一員年輕將領，麵容倨傲，正是龐涓心腹。他斜睨著劉蜀席位，聲音不大卻清晰刺耳
    “金蛇祥瑞？聽著倒新鮮。隻是不知某些邊陲小國，山野之地，能拿出什麽像樣的玩意兒？別是拿條土泥鰍，也敢充金龍吧？哈哈哈！”他身後幾名魏陽武將哄笑起來，目光肆無忌憚地掃向武陽。
    殿內一靜。無數道目光聚焦劉蜀席位，有幸災樂禍，有同情，更多是看戲。
    錢勇怒發衝冠，怒氣就要發作，卻被武陽一個眼神死死釘在原地。
    武陽緩緩放下手中金樽。他並未起身，目光平靜地迎上對方挑釁的視線，嘴角甚至勾起一絲極淡的笑意
    “將軍此言，倒讓本將想起一樁舊聞。”
    他聲音不高，卻奇異地壓住了所有雜音，連龍椅珠簾後的目光似乎也投注過來。
    “聽聞貴國龐丞相前日獻禮，有北冥寒鐵神兵十柄，鋒銳無匹，煞氣逼人，確乃當世神兵。”武陽話鋒一轉，語氣帶著真誠的疑惑，“隻是本將有一事不明，還請將軍解惑。”
    那人一愣，下意識道“何事？”
    武陽目光掃過魏陽席位，最後落回那人臉上，緩緩道“那北冥寒鐵，性極陰寒，需以北海玄冰洞中‘九陰金線蛇’之毒涎淬火，方能成就絕世鋒芒。此蛇劇毒無比，沾之立斃，更兼性喜陰寒，深藏萬丈冰窟，極難捕捉。”
    他頓了頓，聲音陡然轉冷，帶著一絲玩味“本將好奇的是，貴國勇士捕捉此等凶戾金蛇時，是用‘金龍’之法呢？還是……如將軍所言，用對付‘泥鰍’的手段？”
    “你……！”李逸臉色瞬間漲紅如豬肝，指著武陽，一時語塞。殿內死寂一瞬，隨即爆發出壓抑的嗡嗡議論！武陽這番話，綿裏藏針！
    先捧魏陽獻禮之珍，再點出捕獲淬毒凶蛇的凶險艱難，最後反手一擊，用那人自己的“泥鰍”之語狠狠扇了回去！
    既抬高了魏陽（實則是抬殺），又暗諷其手段凶殘（捕蛇如抓泥鰍般隨意？），更將李逸的羞辱原封不動砸回其臉上！妙到毫巔！
    龐涓臉上那絲冷笑徹底僵住，眼神陰沉得能滴出水。楚烈熊炎眼中掠過一絲驚訝，重新打量武陽。
    晉蒼宇文拓則毫不掩飾地哈哈大笑“說得好！魏陽抓蛇的本事，想必是極‘嫻熟’的！”
    那人氣得渾身發抖，在龐涓淩厲的目光逼視下，終究不敢再言，恨恨坐下。
    武陽不再看他，目光卻似無意間掃過龍椅方向。
    珠簾後，軒轅昊似乎微微前傾，但緊接著又是一陣壓抑的輕咳，身體難以察覺地輕顫了一下，放在龍椅扶手上的那隻手，指節因用力而顯得異常蒼白。
    那一閃而逝的憔悴與強撐，被武陽敏銳地捕捉。這煌煌帝王，恐怕已是病入膏肓，強弩之末！
    此時，武陽感覺一道目光落在自己身上，帶著不同尋常的探究。他循跡望去，是東齊使團席中，王邈身後一名隨從將士。
    那人身形略顯單薄，麵容在燭火下異常白淨清秀，眉眼間毫無沙場風霜之色，倒似個讀書人。見武陽看來，他迅速低下頭，避開了視線。
    盛宴終在詭異的氣氛中散去。夜已深沉，龍皇城籠罩在靜謐與黑暗之中。
    武陽剛回到“觀瀾苑”下榻的小院，院門便被輕輕叩響。錢勇警惕開門，門外站著一名麵容枯槁、身著最低等宦官灰衣的老太監，氣息微弱如遊絲。
    “將軍恕罪，”老太監聲音嘶啞，幾不可聞，“老奴……受人所托。”他渾濁的眼睛警惕地掃視四周，從袖中摸出一枚半舊的青銅令牌，上麵刻著一個模糊的“蜀”字花紋。“有位……故人，在宮中為奴多年。聞將軍至，泣求一見……道是有……有關雒城舊事相告……”他喘了口氣，聲音更低，“事關重大，隻求將軍……孤身隨老奴一行。”
    武陽接過那枚令牌，入手冰涼沉重，確是劉蜀舊製。他盯著老太監渾濁卻隱含一絲悲戚的雙眼，沉默片刻。
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    “帶路。”聲音斬釘截鐵。
    “將軍！恐是陷阱！”錢勇急道。
    武陽擺手“是陷阱，也得踩。守好此處。”他解下佩劍交給錢勇，隻身隨那老太監沒入驛館外濃重的夜色。
    老太監對宮禁路徑異常熟悉，專挑最偏僻、巡邏稀少的夾道陰影穿行。他佝僂著背，步履蹣跚，如同幽魂。
    七拐八繞，竟來到紫寰宮西側一處廢棄的角門。門鎖鏽蝕，老太監從懷中摸出一把古怪的銅鑰，顫抖著插入鎖孔，輕輕一扭。
    “哢噠。”一聲輕響，在死寂中格外清晰。沉重的角門被推開一道僅容一人側身通過的縫隙，一股陳腐陰冷的氣息撲麵而來。
    門內是一條狹窄幽深的甬道，伸手不見五指。老太監摸出一截細小的蠟燭點燃，昏黃如豆的光暈隻能照亮腳下方寸。
    牆壁濕滑冰冷，布滿苔蘚，空氣渾濁不堪。這裏顯然是廢棄多年的宮人密道。
    不知走了多久，前方隱約有微光。甬道盡頭是一間狹窄的石室，僅一床一桌一凳。桌上油燈如豆，一個同樣穿著灰舊宦官服、須發皆白、形銷骨立的老者，正蜷縮在冰冷的石床上，見到光亮，掙紮著想要起身。
    “老……老周……柱國將軍……來了……”引路老太監聲音哽咽。
    那被稱為老周的老宦官渾濁的眼睛猛地爆發出駭人的光芒，死死盯住武陽！他喉嚨裏發出嗬嗬的聲響，掙紮著滾下床，撲倒在武陽腳邊，枯枝般的手死死抓住武陽的袍角，老淚縱橫
    “將……將軍！是老奴！是當年伺候先……先王駕前的周安啊！”
    武陽心中巨震！他仔細辨認，從那枯槁的眉眼間，依稀找到二十年前雒城王宮中那個精明幹練的內侍首領的影子！他怎麽會在這裏？成了這般模樣？
    “周公公？！你怎會在此？”武陽蹲下身，扶住老人顫抖的肩膀。
    周安泣不成聲，斷斷續續“陳……陳先童那奸賊！當年構陷……王宮大火……老奴被當作替罪羊……老奴得貴人相助入龍皇處為奴……生不如死啊！”他猛地抓住武陽的手，指甲幾乎掐進肉裏，聲音因極度恐懼和激動而變調“將軍！聽老奴一言！快走！帶著你的人……離開龍皇城越遠越好！”
    武陽眼神銳利如刀“公公何出此言？”
    周安湊近武陽耳邊，用盡全身力氣，氣息帶著濃重的藥味和死亡的氣息，嘶聲道“陛下……陛下他……快不行了！是真的！老奴在……在浣衣局……偷偷漿洗過禦用的……裏衣……上麵……全是咳出的黑血！藥味……濃得化不開！太醫院那幫人……天天在值房吵……說……說毒已入髓……神仙難救！最多……最多不過三月了！”
    轟！如同驚雷在武陽腦中炸開！乾元皇帝軒轅昊，真的已病入膏肓，時日無多！這足以顛覆整個天下格局的絕密！
    “此事……還有誰知？”武陽聲音低沉緊繃。
    周安搖頭，眼神絕望“宮裏頭……知道內情的……怕是……活不過明天……老奴……老奴是拚死才……”
    就在這時，石室外傳來引路老太監刻意壓低的、帶著極度驚恐的催促“快！快走！有巡查的過來了！”
    周安猛地將武陽一推，嘶聲道“走！快走！記住老奴的話！”他眼中是訣別的死誌。
    武陽深深看了這枯槁老人最後一眼，不再猶豫，轉身疾步隨引路太監退回黑暗甬道。身後，隱約傳來石室門被匆忙關上的沉重聲響。
    剛退出角門，重新融入驛館外巷道的陰影，武陽尚未平複心緒，另一名身著深青色宦官服色、氣息沉穩的中年太監，如同鬼魅般從牆角暗影中無聲無息地轉了出來！他對著武陽微微躬身，聲音平淡無波，卻帶著不容抗拒的意味
    “武將軍，陛下口諭，宣您即刻覲見。請隨咱家來。”
    武陽瞳孔驟然收縮！深夜密召？！剛剛得知皇帝病危的驚天秘聞，轉眼就被宣召？是巧合？還是……他強行壓下心中翻騰的驚濤駭浪，麵上不動聲色“有勞公公。”
    中年太監不再多言，轉身引路。這一次，並非走那廢棄的密道角門，而是堂而皇之地走向紫寰宮守衛森嚴的西門！守門金甲衛士驗看過太監手中一枚漆黑如墨的令牌後，竟一言不發，無聲放行。
    穿過重重宮闕，越走越深。沿途殿宇輝煌依舊，卻透著一股死寂。
    最終，他們停在一處毫不起眼的偏殿前。殿門緊閉，無匾額，無守衛，隻有兩盞慘白的宮燈在夜風中搖曳，映照著門上繁複古老的蟠龍紋飾。
    中年太監側身，推開沉重的殿門，一股濃烈到化不開的、混雜著名貴香料與苦澀藥味的奇異氣息撲麵而來。
    門內光線昏暗，隻深處有一點燭火搖曳。
    “將軍，請。陛下在裏麵等您。”太監側身讓開道路，自己卻垂手侍立門外，不再踏入一步。
    武陽深吸一口氣，邁過那高高的門檻。殿門在他身後無聲合攏。
    眼前是一條長長的、幽暗的甬道。
    兩側牆壁並非金磚玉砌，而是某種深色的、帶著天然紋路的巨石。空氣冰冷潮濕，隻有自己孤獨的腳步聲在寂靜中回蕩。
    甬道盡頭，是一扇厚重的、雕刻著九龍盤繞圖案的玄色石門。
    他走到石門前。石門無聲地滑開一道縫隙。
    燭光從門內瀉出。裏麵空間不大，陳設極其簡單。一張紫檀木榻，榻前一張矮幾，幾上一盞孤燈。
    榻上，一個身影裹在厚厚的明黃錦被中，背對著門口，隻露出花白的發髻，正發出壓抑而沉重的喘息聲。
    “劉蜀……武陽？”一個極其虛弱、沙啞，卻依舊帶著帝王威嚴的聲音從榻上傳來，仿佛用盡了力氣。
    武陽心頭劇震，單膝跪地“臣，武陽，叩見陛下。”
    他知道，這幽深地宮中的枯槁身影，便是那垂暮的巨龍，乾元皇朝的至尊——軒轅昊。
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