旌旗獵獵，鐵甲如林。
    靖亂軍四萬六千將士，如同一股沉默而洶湧的鋼鐵洪流，沿著古老的官道，向著西南方向堅定推進。
    武陽選擇的路線，直指扼守楚蜀咽喉的雄關——桑臨關。
    此關依山而建，城高牆厚，飛鳥難逾，是進入楚烈國化州郡的門戶，更是兵家必爭之地。
    當靖亂軍黑壓壓的軍陣如同烏雲般壓至關前數裏時，桑臨關那沉重的包鐵城門，竟在沉悶的機括聲中，緩緩洞開！
    一隊隊楚烈軍士肅立關牆兩側，雖未卸甲，卻收起了兵刃。
    關樓之上，一員身著楚烈製式玄甲、身形魁梧的將領，早已憑欄遠眺。
    待看清軍陣最前方那杆迎風招展的“靖亂軍”帥旗，以及旗下那熟悉的身影時，那將領臉上露出了毫不掩飾的笑容。
    他竟不顧身份，朝著關下洪聲喊道：“武陽將軍！別來無恙乎？！”聲音洪亮，帶著幾分舊友重逢的爽朗，遠遠傳開。
    武陽勒住戰馬，抬眼望去。
    關樓上那張飽經風霜卻依舊剛毅的臉龐，瞬間與記憶中那個曾對他有放行之恩的守將重合——徐昂！
    “徐將軍！”武陽臉上也浮現出真摯的笑意，在馬上抱拳回應。
    徐昂不再耽擱，親自快步奔下關樓。
    沉重的關門在他身後完全開啟，露出關內筆直的馳道。
    他大步流星走到武陽馬前，抱拳朗聲道：“末將徐昂，奉楚烈王與長信君之命，在此恭候柱國上將軍多時！關防印信，一應文書，皆已備妥，隻待將軍查驗接收！”
    武陽翻身下馬，與徐昂四手相握：“徐將軍，多年不見，風采更勝往昔！勞將軍久候了！”
    “哈哈，將軍說哪裏話！請！”
    徐昂熱情地引著武陽及其主要將領入關，將大軍安置在關內早已騰空的營區。
    隨後，在桑臨關守將府邸，設下了雖不奢華卻頗為豐盛的接風宴席。
    席間，酒過三巡。
    徐昂屏退左右，隻留下心腹侍衛，舉杯對武陽道。
    “武陽將軍，不，如今該尊稱柱國上將軍了！楚王嚴令已下，化州全郡，自今日起，盡歸將軍節製！關防、府庫、兵冊、民籍，待會兒便移交將軍親信。末將交割完畢，便要率本部人馬返回郢都複命了。”
    他語氣中帶著一絲感慨。
    “當年將軍初臨桑臨關，末將便知將軍絕非池中之物！隻是未曾想到，短短數年，將軍已貴為柱國，執掌一方重鎮！日後，還望將軍多多照拂才是啊！”
    武陽舉杯回敬，語氣謙遜而真誠。
    “徐將軍言重了！若非當年將軍高義，放我武陽入關，又豈有今日之機緣？此恩此情，武陽銘記於心！照拂不敢當，但有所需，將軍隻管開口！”
    兩人相視一笑，共飲一杯。徐昂放下酒杯，像是想起什麽，問道：“將軍此去化州郡城赴任，路途必經同會縣。不知將軍…可有意故地重遊，看看那舊治之地如今光景？”
    武陽聞言，心中一動。
    同會縣，那個他流落楚地、被發配的起點，那個曾經窮困潦倒、民不聊生的邊陲小縣…他目光微凝，帶著一絲複雜與期待。
    “自然要去看看。不知…如今同會縣是何情形？”
    徐昂臉上頓時綻放出由衷的笑意，帶著幾分自豪道。
    “將軍，您可真是給同會縣留下了一筆潑天的富貴啊！托您當年開漆園、興作坊、通商路之福，如今同會縣，早已今非昔比！家兄徐安，蒙王恩浩蕩，現任同會縣令。據他信中所言，同會漆器，如今已是名動列國，行銷四方！商賈雲集，百業興旺！其富庶繁華，在化州郡下轄諸縣之中，可謂獨占鼇頭！甚至…隱隱有壓過郡城一頭之勢！百姓安居樂業，路不拾遺，此皆將軍當年篳路藍縷、苦心經營之功！家兄每每提及將軍，無不感佩萬分！”
    武陽聽著徐昂的講述，眼前仿佛浮現出當年同會縣那破敗的街道、麵黃肌瘦的百姓、以及自己帶領軍民開墾荒山、種植漆樹、建立作坊的日日夜夜。
    一股難以言喻的暖流和巨大的欣慰湧上心頭，甚至衝淡了連日來行軍和麵對複雜局勢的疲憊。
    他沒想到，自己當年無奈之舉，竟真的為這片土地帶來了如此翻天覆地的變化！
    “好！好！好！”
    武陽連道三聲好，眼中閃爍著明亮的光彩。
    “此乃百姓之福，同會之幸！徐安縣令治縣有方，亦功不可沒！”
    當夜，徐昂設宴款待，賓主盡歡。
    席間，雙方正式完成了桑臨關防務、府庫、兵冊等一應事務的交接文書簽署。
    次日清晨，徐昂便率領本部數千楚烈軍士，拔營啟程，踏上了返回郢都的歸途。
    而桑臨關城頭，那飄揚了不知多少年的楚烈玄鳥旗，緩緩降下。
    取而代之的，是靖亂軍那麵雖殘破卻依舊不屈的靖亂軍大旗，在關隘上空獵獵作響！
    武陽站在關樓之上，目送徐昂的隊伍消失在官道盡頭，又回望關內已換上靖亂軍服色的守軍，目光沉靜。
    他召來趙甲，沉聲下令：“趙甲，命你暫領全軍！率主力按原定路線，直趨化州郡城！接管城防，安撫民眾，整肅軍紀！沿途不得擾民！本將與諸葛先生另有要務，隨後便至！”
    “末將領命！”趙甲抱拳應諾，眼中雖有疑惑，卻無半分遲疑。他深知武陽行事必有深意。
    武陽轉身下關。
    不久，兩匹快馬悄然從桑臨關側門馳出，混入官道上往來的商旅百姓之中。
    當先一人，身著半舊的青布長衫，頭戴鬥笠，正是喬裝後的武陽。
    他身旁一人，同樣布衣鬥笠，身形略顯清瘦，但步履間已無前些時日的虛弱，精神矍鑠，正是經過落鷹澗靜養、已恢複大半元氣的諸葛長明。
    而在他們身後不遠不近的距離，人流之中，十幾個或作腳夫、或作行商打扮的精悍身影，如同無形的影子，悄然散布、警戒。
    為首者目光銳利如鷹，正是龍七。
    十六名瞑龍衛，已如最忠誠的死士，無聲地融入環境，將武陽與諸葛長明牢牢護在核心。
    兩騎輕快，沿著通往同會縣的官道前行。
    武陽的心緒，也隨著馬蹄的節奏起伏。
    越靠近同會縣，官道兩旁的景象便越發不同。
    記憶中的荒蕪和泥濘早已不見，腳下的道路變得寬闊平整，夯實得極為堅固，可容數車並行。
    道旁不再是雜亂的野草和破敗的窩棚，而是整齊栽種的行道樹苗，雖未成蔭，卻已顯生機。
    沿途的村落，土坯茅草房變成了青磚灰瓦的院落，炊煙嫋嫋，雞犬相聞，一派祥和景象。
    路上往來行人明顯增多，商旅車隊絡繹不絕，車轍深深，滿載著各色貨物。
    挑擔的貨郎、推車的農夫、騎馬的客商，臉上大多帶著一種滿足與忙碌交織的神色，與當年那麻木絕望的枯槁麵容判若雲泥。
    諸葛長明端坐馬上，目光掃過這欣欣向榮的景象，捋著頷下恢複了些許光澤的胡須，眼中精光閃爍，低聲道。
    “主公，此路之平整，遠超尋常郡縣官道，足見此地賦稅充盈，官府治理有序。沿途村落屋舍儼然，百姓麵色紅潤，行路帶風，此乃倉廩實而知禮儀之象。商旅往來頻繁，貨物充盈，足證此地商貿繁盛，流通無礙。這同會縣…已非昔日吳下阿蒙了。徐昂所言，恐非虛誇。”
    武陽微微頷首，心中感慨萬千，但更多的是一種沉甸甸的責任感。這繁華，是他親手播下的種子，如今開花結果，他更需小心守護。
    又行了大半日，繞過一道山梁，眼前豁然開朗！
    一片規模宏大的城鎮，如同鑲嵌在翠綠山巒環抱中的璀璨明珠，驟然出現在視野之中！
    同會縣城！
    記憶中的低矮土牆早已不見蹤影，取而代之的是高大厚實的青磚城牆，綿延數裏，箭樓巍峨，垛口森嚴，顯露出堅實的防禦力量。
    巨大的城門上方，“同會”兩個遒勁大字在陽光下熠熠生輝。
    城門外，護城河水流清澈，寬闊的石橋橫跨其上，橋上行人車馬川流不息，井然有序。
    還未入城，一股喧囂而充滿活力的聲浪便撲麵而來！
    城門口，等待入城的隊伍排成了長龍，有滿載漆桶、生漆原料的大車，有運送糧食、布匹的商隊，更有許多操著不同口音、衣著各異的外地客商，人人臉上都帶著期待。
    守城士兵盔甲鮮明，精神抖擻，查驗文書、收取稅錢，動作麻利，態度雖嚴肅卻不顯跋扈。
    武陽與諸葛長明牽馬排隊，緩緩隨著人流移動。
    諸葛長明觀察著城門處的細節，微微頷首：“城門守軍，查驗有序，稅吏收錢，明碼標價，無勒索之狀。此乃吏治清明之兆。”
    終於輪到他們。
    守城士兵仔細查驗了武陽遞上的、偽造得毫無破綻的商人文牒，又看了看兩人風塵仆仆的模樣和所牽馬匹，並未過多刁難，收了入城稅錢，便揮手放行。
    踏入城門的一刹那，仿佛進入了另一個世界！