“將軍！”
    身旁親兵驚呼，想要上前護衛。
    “別管我！向前衝！撕開缺口！救人為要！”
    孫丙咆哮著，麵目猙獰，竟生生將腿上的箭杆折斷，任鮮血染紅戰馬馬腹，他依舊挺矛狂呼，浴血奮戰！其悍勇瘋狂之氣，極大地激勵了所有騎兵，他們以孫丙為最鋒利的矢尖，不顧傷亡，以命搏命地向前猛衝，終於在一片混亂和血泊中，硬生生撕開了一道短暫而不穩定的缺口！
    “快！向這裏靠攏！撤退！”
    孫丙浴血高呼，聲音已然沙啞。
    那些還在洪水和圍困中苦苦掙紮的靖亂軍殘兵，看到這突如其來的生機，爆發出最後的力氣，拚命向缺口處湧來。
    孫丙和他率領的騎兵則如同礁石，死死抵住兩側如同潮水般不斷湧來、試圖重新合圍的魏陽軍，用生命為同袍的撤退爭取著每一息寶貴的時間。
    此時，武陽已親率主力步兵上前，在河穀出口處迅速列成堅固的防禦陣線，強弓硬弩齊齊指向追擊的魏陽軍方向。
    “弩手預備——放！”
    密集的箭雨再次升起，帶著複仇的怒火，狠狠砸向追兵，有效壓製了魏陽軍的追擊勢頭。
    武陽麵色冷峻如鐵，冷靜指揮部隊，且戰且退，層層設防，接應著孫丙和那些僥幸逃出的殘兵，一步步艱難地脫離這片死亡河穀。
    荀仲業立於遠方山坡，遠遠望見靖亂軍敗而不亂，救援堅決，防禦有度，深知窮寇莫追的道理，冷哼一聲，並未命令部隊過分追擊，隻是揮手讓旗號打出，收兵回營，重新穩固了防線。
    殘陽如血，將它的餘暉潑灑在更加血腥、狼藉的河穀之上。
    河水依舊渾濁，漂浮著屍體、破碎的兵器旗幟和輜重。
    清點損失的結果令人窒息出征時五千精兵，僅退回兩千餘人，且幾乎人人帶傷，陣亡、被洪水衝走、被俘者近三千之眾！
    其中還包括相當數量的老兵骨幹。
    得勝以來高昂的士氣遭受重創，軍營中彌漫著失敗的低迷、悲愴和一種難以言說的壓抑憤怒。
    當晚，武陽的中軍大帳燈火通明，卻寂靜得如同墳墓。
    武陽獨自站在那張巨大的地圖前，背影僵硬，臉色鐵青得嚇人，目光死死盯著那條吞噬了他近三千將士的黑石澗河穀，仿佛要將那地圖燒穿。
    案幾上，那份帶來毀滅的“情報”早已被他撕得粉碎，碎片散落一地。
    他徹夜未眠。
    第二天清晨，當眾將懷著沉重與不安的心情被召集到大帳時，看到的是武陽布滿血絲卻冰冷如寒潭的雙眼。
    他的目光緩緩掃過帳下每一個將領，聲音因一夜未眠而沙啞，卻帶著一種沉重的、不容置疑的力量。
    “昨日之敗，罪在我武陽一人。是我，被接連勝利衝昏頭腦，剛愎自用，輕敵冒進，誤判軍情，墜入荀仲業老賊奸計，致我近三千忠勇將士血染河穀，埋骨異鄉…此過在我，無可推諉，亦無可寬恕！”
    他停頓了一下，帳內落針可聞，隻有粗重的呼吸聲。
    “然，此敗，其價值，遠超十場虛浮的勝仗！”
    武陽的聲音陡然提高，帶著一種痛徹骨髓的領悟，
    “它打醒了我們！它用鮮血告訴我們，荀仲業非是庸才，其用兵之老辣、算計之狠毒，遠超我等預估！它更用這三千英魂告訴我們，‘驕兵必敗’，乃千古不易之鐵律！”
    他猛地一拍案幾，發出砰然巨響。
    “從今日起，全軍需謹記此血之教訓！刻骨銘心！所有軍情諜報，必須多方印證，反複核查，慎之又慎，寧可疑而不用，不可信而不察！往後用兵，需如履薄冰，謀定而後動，未算勝，先算敗！任何人，包括我武陽在內，若再犯此輕敵躁進之錯，軍法無情！”
    帳下眾將皆低頭肅立，心中凜然，既為慘敗悲痛，亦為主帥的嚴厲自責與清醒反思所震撼。
    這場突如其來的慘敗，如同一次冰冷殘酷的淬火，雖然帶來了劇烈的傷痛和損失，卻也徹底燒掉了軍中盲目滋長的驕躁之氣。
    武陽的當眾認錯與反思，反而讓將領們更加敬畏和信服。
    他們明白，這位主帥，正在從失敗的灰燼中汲取著可怕的力量，變得更加沉穩，更加堅韌，也更加難以被戰勝。
    這項用三千將士鮮血換來的教訓，沉重得足以壓垮常人，卻必將成為靖亂軍未來征戰天下最堅實的基石。
    太湖之敗帶來的沉重陰霾，如同深冬時節揮之不去的濃霧，死死壓在靖亂軍大營上空，持續了數日之久。
    營中失去了往日的喧囂與躁動，取而代之的是一種壓抑的沉默。
    士兵們默默地擦拭著染血的兵刃，包紮著身上的傷口，空氣中彌漫著血腥與草藥混合的苦澀氣味，更深的，是一種失敗帶來的屈辱與難以排遣的憤懣。
    中軍大帳內，武陽與諸葛長明對坐良久，案幾上那張巨大的慶州地圖，此刻顯得格外沉重。
    武陽的手指最終重重按在標誌著黑石澗河穀的位置，那裏被一道淩厲的朱砂紅叉覆蓋。
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    “荀仲業…老而彌辣。”
    武陽的聲音低沉沙啞，卻奇異地去除了所有新勝後的浮躁，沉澱下一種近乎冷酷的平靜，
    “此敗，是我武陽親手將機會送到了他刀下。他如今，定然以為我急於雪恥，會不顧後果，瘋狂尋求決戰。”
    諸葛長明的羽扇無聲輕搖，目光卻銳利如針，緩緩點在地圖上另一個點——“桐城”。
    “主公所言，直指要害。荀仲業小勝一陣，正揣摩我軍心態。他既料定我軍心浮躁，急於求成，我們便…送他一個‘急於求成’看看。”
    計策，在無聲的眼神交匯中迅速成型。
    接下來的幾日，靖亂軍營寨中有意無意地透出一股日益焦灼的氛圍。
    武陽故意在眾將議事時表現出明顯的不耐與躁動，厲聲斥責各部進軍遲緩、督造器械不力，甚至上演了一出當眾鞭撻一名因小事延誤的運糧官的戲碼（事後則密令軍醫好生醫治，並予以厚賞安撫，曉以機密）。
    各種“誓破桐城”、“與荀老賊決一死戰”、“雪恥河穀”的激烈言論，被巧妙地通過各種渠道放了出去，甚至故意讓幾個“驚慌失措”的斥候將消息“泄露”給對方的遊騎。
    第五日，靖亂軍主力大張旗鼓地拔營而起，旌旗招展，鼓號喧天，浩浩蕩蕩，毫不掩飾行軍路線，直撲桐城之下。
    到達之後，立刻投入大量人力，圍繞著桐城外圍，熱火朝天地修築圍城工事、挖掘壕溝、樹立柵欄。
    大量的雲梯、衝車、井闌被日夜趕製出來，排列在陣前，在冬日陽光下反射著森然寒光。
    士兵們鼓噪呐喊，做出各種挑釁姿態，一副複仇心切、誌在必得、即將不顧傷亡發動猛攻的架勢。
    桐城守軍被這陣勢嚇得膽戰心驚，求援的信使一撥接著一撥，拚命向慶城告急。
    慶城，將軍府內。
    荀仲業接到雪片般飛來的桐城急報和關於靖亂軍動向的詳細諜報，撚須沉吟，目光深邃。
    帳下有幕僚謹慎提醒。
    “將軍，武陽新敗，銳氣受挫，如今卻如此大張旗鼓，傾力而來，舉動反常，恐其中有詐。”
    荀仲業卻緩緩搖頭，眼中閃過一絲自以為得計的銳光。
    “不然。汝等隻知兵法常形，未知人心之變。武陽此人，出身微末而驟登高位，憑借連戰連捷，養成了驕狂之心。太湖一敗，折其羽翼，傷其顏麵，其心必然焦躁，其勢必求速勝以穩固權威，挽回聲望。強攻桐城，看似魯莽急躁，卻正合其當下心境！此非詐也，實乃其性情流露，是真急躁！”
    他霍然起身，手指重重敲在桐城位置，斷然道。
    “此乃天賜良機，斷不可失！武陽主力匯集桐城堅城之下，久攻必挫，兵士疲敝。我若遣一支精銳生力軍，自外猛擊其背，桐城守軍窺得時機，再從內殺出，內外夾攻，必可重創其軍，甚至…能將武陽主力一舉殲滅於桐城之下！”
    決心已定，不再猶豫。
    荀仲業即刻點派麾下心腹大將馮坤，此人以勇猛穩健著稱，命其率慶城守軍中精心挑選的一萬五千精銳步騎混合部隊，火速出城，馳援桐城。
    臨行前，荀仲業特意叮囑馮坤
    “抵達桐城地界後，不可急於求戰，先據險要地勢紮營，與桐城守軍取得聯絡，等待我的進一步指令，務求同時發力，內外夾擊，以求全功！”
    馮坤慨然領命，率軍出城。
    然而，慶城大軍甫一動向，早已被武陽撒出的、最精銳的偵察兵遠遠綴上，其兵力規模、行軍路線、主將旗號，被迅速摸清，並以最快速度飛馬報回桐城外的靖亂軍大營。
    武陽接到密報，嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
    “荀仲業這老賊果然中計！”
    他立刻依計行事。白日裏，桐城外的靖亂軍依舊喧鬧攻城，擺足架勢。
    但夜幕降臨後，真正的殺招開始悄然運轉。
    除留下部分部隊繼續虛張聲勢、伴攻桐城外，靖亂軍主力精銳，包括蘇落、趙玄清、李仲庸、項莽等部，人銜枚，馬裹蹄，借著夜色掩護，如同無聲的暗流，悄然撤離圍城前線，沿著預先偵察好的隱秘小路，向慶城與桐城之間必經之路的一處天險之地——葫蘆穀——急速運動。
    葫蘆穀，地如其名，入口狹窄僅容數騎並行，腹地稍顯開闊，但出口又是一處更為狹窄的險隘，整體形狀如同一個巨大的葫蘆。
    兩側山坡陡峭，林木茂密，怪石嶙峋，是設置埋伏的絕佳場所。
    武陽與諸葛長明早已看中此地，並提前派精幹小隊清理了可能藏有敵方暗哨的區域。
    大軍悄無聲息地進入預定位置。
    弓箭手潛伏於兩側山林，借草木岩石隱蔽；
    趙玄清的重步兵攜巨盾長矛，悄然扼守出口要道；
    蘇落、項莽的騎兵則隱藏在腹地兩側的密林之後，如同收攏了爪牙的猛虎，等待著撲擊的瞬間。
    整個伏擊圈布置得井然有序，悄無聲息，隻待獵物入彀。
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    馮坤率領援軍疾行，一路並未遇到像樣的抵抗，偶爾遭遇的靖亂軍遊騎也是稍觸即退，這更加強了他對武陽主力盡在桐城之下的判斷。
    前鋒斥候回報葫蘆穀地形險要，建議大隊小心通過，最好先派小隊占領兩側高地。
    馮坤雖覺有理，但念及軍情緊急，荀仲業“盡快抵達桐城地域”的指令在先，又自負兵力雄厚，武陽主力被牽製，此地應無重兵埋伏，便隻是加強了前方偵察，下令部隊保持警惕，加快行軍速度，盡快通過這處險地，前往桐城外圍紮營。
    當魏陽軍一萬五千人馬，拉著長長的隊伍，完全進入葫蘆穀腹地，前後軍逐漸拉大距離，陣型難以即刻首尾相顧之時——
    轟！轟！轟！
    三聲震耳欲聾的號炮如同九天驚雷，驟然在山穀間炸響！
    巨大的回聲震蕩著每一個魏陽士兵的耳膜，也震碎了他們心中的僥幸！
    “殺——！靖亂軍在此！”
    刹那間，兩側陡峭的山坡上，仿佛瞬間生長出了無數黑壓壓的士兵！
    早已蓄勢待發、引弓待射的數千張強弓硬弩，在同一時間鬆開弓弦！
    箭矢脫離了束縛，發出令人頭皮發麻的密集呼嘯聲，如同死亡的暴雨，又如同傾巢而出的毒蜂，遮天蔽日地從空中俯衝而下，精準而又狂暴地砸入毫無準備的魏陽軍行列之中！
    噗噗噗噗！
    箭簇撕裂皮甲、鑽入血肉的沉悶聲響瞬間取代了行軍時的腳步聲！慘叫聲、戰馬驚嘶聲、軍官試圖維持秩序的吼叫聲頃刻間響成一片！
    魏陽軍隊伍頓時人仰馬翻，陣型大亂，士兵們驚慌失措地尋找掩體，或是舉著徒勞的皮盾四處張望，擁擠踩踏，死傷慘重！
    “不要亂！不要亂！向前衝！衝出穀口！快！”
    馮坤到底是經驗豐富的宿將，雖驚不亂，揮刀格開幾支射向自己的流矢，聲嘶力竭地大吼，試圖收攏部隊，指揮他們向唯一的生路——穀口方向猛衝。
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