涼州，神烏。
    一家酒肆。
    日暮時分，杜老頭和妻子何氏，整理著一天的賬簿。
    世道越發不太平，買賣難做。尋常人家一日飽腹尚且困難，遑論花閑錢沽酒喝。
    眼見著，酒肆裏門可羅雀，積年累月的老酒不得開封，一律沉在地窖裏難見天日。
    杜老頭歎一口氣，這一日下來，滿打滿算不過一貫錢，聊作糊口。
    昔年日進百貫的好光景，已是一去不複返了。
    何氏擦了擦積滿灰塵的算盤，低聲道：“夫君，明日府裏的稅吏上門，該如何是好？”
    杜老頭滿臉褶皺越發深刻：“窖裏還有一壇新豐，便把它舍了，換個平安罷。”
    何氏臉色變了變：“這可是留著大郎成親所用，若失了，婚事怕難成。”
    “酒雖失了，好歹保住性命。”杜老頭歎道，“莫要像吳郎那般，家財抄奪，一家老小沒個全屍。”
    何氏閉了閉眼，忍不住滑下淚來。
    神烏縣令好盤剝，但凡在城裏做個買賣，都要刮下七層油水，剩下三層，一層打點稅吏，一層孝敬地痞，這最後一層，才能留在手中。
    有那不從者，被縣令知曉了，先是讓地痞一頓好打，以拳服人。
    若硬扛著，便派稅吏砸了鋪子，隨意按個罪名，發落牢獄，遭獄卒嚴刑拷打，不死也要脫層皮。
    敢有頑抗到底，滿門人財盡失，淪為亂葬崗之中幾縷冤魂。
    夫妻兩個起早貪黑，操持這家酒肆，卻入不敷出。
    喂飽無數碩鼠之後，反倒賠盡積蓄，留下些許殘羹冷炙，便連大郎婚事，請媒人也難。
    每月稅吏上門一回，動輒傷筋動骨，少不了破財消災，在這亂世掙紮著活下去。
    兩人正愁悶時，忽見簾子微掀，走進一個郎君，麵容俊秀，翩翩如玉，不由麵露喜色。
    “郎君可要沽酒？小店有上好的鬆醪，還有陳年的桂花釀。”
    這郎君環顧四下，笑道：“都與我來一壺。”
    “好嘞，郎君稍待。”杜老頭咧嘴一笑，忙喚何氏取酒去了。
    這郎君正是唐檢，奉高楷之命，前來神烏探查軍情，見百業蕭條，人皆麵有菜色，便來這酒肆，打聽一番底細。
    趁這空當，唐檢不動聲色道：“老丈，我觀城中人煙稀少，頗為寥落，不知是何情形？”
    杜老頭不勝唏噓：“郎君有所不知，這神烏城原本繁華，不次於姑臧。”
    “奈何前些年遭了匪患，殺人無數。待官兵來了，好一番上供，本以為太平日子到了，卻來了個許明府，唉！”
    “這月餘以來，滴雨不下，城外禾苗多枯死，許明府卻要多加一層稅，言語敬獻聖人，以慶賀壽誕。”
    “農人沒了活路，逃的逃，跑的跑，十家空了九家。”
    “就這般，餘下一成人，還要盡心供奉大將軍，以免多加徭役，破家滅門。”
    唐檢聽聞，眉頭緊皺：“這許明府是何來曆，竟如此狠厲？”
    杜老頭壓低聲音：“小老兒見識粗陋，隻曉得許明府來自姑臧，是皇親國戚。”
    “曾有人不忿，進京申冤，奈何一去不回，連具屍骨都找不著。”
    唐檢額頭青筋一跳，轉而問道：“這大將軍是何人？”
    杜老頭麵皮一抖，瞅了瞅四下，把門窗關緊了，方才低聲道：
    “郎君是外來人吧？”
    見唐檢點頭，他繼續說道：“郎君可得小心，這大將軍可了不得，手下兵丁個個凶狠，時常巡視各方，看不順眼便拳打腳踢。”
    “便是當街打死，也無人敢多嘴半句。”
    唐檢攥了攥手掌：“如此蠻橫，竟無人轄製麽？”
    杜老頭歎息一聲：“大將軍麾下千軍萬馬，哪個能轄製？”
    “縱然是許明府，也得退讓三分。”
    正說話間，忽聞窗外一聲聲慘叫，由遠及近，杜老頭麵色一變，瑟縮成一團，不敢動彈。
    唐檢透過窗子縫隙，陡然見得三兩兵卒，拖著一人，大搖大擺，走過長街，留下一條斑斑血跡。
    觀其人手腳盡斷，頭顱低垂，已然活不成了。
    “作孽啊！”杜老頭麵色淒苦，“三日來，已是七條性命丟了。”
    唐檢麵沉如水：“這是何人所為？”
    杜老頭回言：“大將軍嗜酒如命，每日喝得大醉，醉了便要殺人。”
    “輕則鞭打，打得人血肉模糊，方才盡興。”
    “重則千刀萬剮，越是慘呼，越是興致高，又叫人觀摩，邊飲酒邊喝彩，足足鬧騰一夜，直叫人血流幹了。”
    “作孽啊！”
    唐檢深吸口氣：“京畿重地，如此濫殺無辜，這大涼朝廷竟不聞不問？”
    杜老頭麵露黯然：“大將軍是聖人愛將，早年間，救得聖人一命，時常以此自傲。”
    “有聖人作靠山，誰敢招惹？”
    “何況，他打殺的人，隻是府裏奴仆，營中兵丁，低微如草芥一般，除卻認命，又能如何？”
    唐檢隻覺怒氣填膺，正欲開口，忽見何氏提酒而來，便叫兩個隨從接了，奉上一個袖囊。
    杜老頭與何氏麵露喜色：“謝郎君惠顧！”
    唐檢笑了笑，轉身出了酒肆。
    何氏驀然歎一口氣，滿臉化不開的憂慮：“二郎被征去大將軍府裏使喚，也不知如何了？”
    杜老頭深深蹙眉：“但願二郎吉人自有天相。”
    兩人收拾一番，打開袖囊，忽見十貫銅錢，整齊如新，不由麵麵相覷。
    ……
    “你二人探查許府，可有收獲？”城北一家館舍中，唐檢沉聲問道。
    左側一名隨從拱手道：“這許明府行事張揚，毫不遮掩，我等探查得知，他素愛金銀財帛，又貪汙受賄，損公肥私，其府中奢華，堪比王宮。”
    唐檢眉頭一皺：“他背靠何人，如此放肆？”
    “據聞，許明府為涼帝一寵妃之弟。”隨從回言。
    唐檢略一點頭：“府中可有異動？”
    隨從一一道來：“神烏為姑臧屏障，有一萬兵馬駐紮，守衛糧倉，又為李正則供應糧草。”
    “一月以來無雨，城中軍民逃荒，那許明府盤剝更甚，不光將姑臧運來的官糧私吞，更派遣衙役四處征稅。”
    “他皆據為己有，謊稱李正則勞師遠征，耗費糧草甚多，上書姑臧，增派糧草，以供征伐之用。”
    “如今，正有一支運糧車馬，自姑臧而來，這許明府正要派人接應。”
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