“什麽？”劉競成大驚失色，“始羅可汗怎會突然來犯？”
    小校戰戰兢兢：“據聞……據聞，康紹利逃回突厥，向可汗進獻讒言。”
    “可汗方才興兵。”
    “康紹利？”劉競成咬牙，“他竟如此命大？”
    跳入黃河之中，不光沒死，竟還逃回突厥，與他作對。
    怎不叫人驚怒？
    張釗急忙問道：“幽州形勢如何？”
    小校一五一十道：“幽州刺史不敵突厥騎兵，連連敗退。”
    “所幸，滄州趙刺史率兵增援，設計將康紹利擊退。”
    “趙德操？”劉競成又驚又喜，“有勇有謀、敢於擔當，此人當真不凡。”
    馮睿趁機建言：“大王，趙德操立下大功，正該封賞一番。”
    “這是自然！”劉競成笑道，“傳令，命趙德操為幽州刺史，抵禦突厥。”
    “大王英明！”馮睿讚道。
    張釗本想勸阻，卻又咽下話頭。
    畢竟，趙德操立功為實，他總不能勸大王有功不賞。
    隻能在心中暗暗警醒，小心提防此人。
    一場虛驚之後，劉競成朗聲道：“命蒲、虢二州刺史供應糧草，待來日，厲兵秣馬，劍指都畿道。”
    “遵令！”
    ……
    數日後，都畿道、洛州、洛陽城。
    王玄肅聽聞劉競成率兵來攻，大驚失色：“這該如何是好？”
    此前，趁劉競成敗逃，他悍然出兵，打算拿下蒲州。
    沒想到，中了劉競成奸計，損兵折將，狼狽逃回洛陽。
    見劉競成並未舉兵來攻，尚且慶幸，卻不料，竟如此之快，便迎來反擊。
    中書舍人封長卿沉聲道：“劉競成坐擁兩道，兵多將廣，不可力敵。”
    “為今之計，隻能向秦國公求援。”
    “對……對！”王玄肅仿佛抓住救命稻草，“有勞長卿去一趟長安，請高楷出手相助。”
    “且慢！”皇甫懿出言反對，“高楷攻下長安不久，正需安撫民心，恐怕不會出兵。”
    “不如派人出使汴州，請夏王增援。”
    封長卿哂笑道：“竇至德野心勃勃，一直覬覦洛陽。”
    “請他相助，無異於引狼入室。”
    皇甫懿冷哼一聲：“夏王是狼，劉競成是虎，虎狼相爭，勢均力敵，我等方可無恙。”
    王玄肅躊躇不定。
    淩霄子建言道：“豫公，驅虎吞狼之策，實不可取。”
    “不如派人出使長安、汴州、襄陽三方，把這灘水攪渾。”
    “各家投鼠忌器，反倒於我等有利。”
    王玄肅忙不迭地道：“真人此話有理。”
    當即安排出使事宜，又招兵買馬，命諸州刺史謹守城池。
    ……
    與此同時，河南道、汴州、開封縣。
    夏王宮中，竇至德正召集群臣升堂議事。
    “滑州形勢如何了？”
    納言孫循拱手道：“賊首柴讓接連敗退，已退回寨中，龜縮不出。”
    “依微臣所料，不出數日，便可攻破敵寨，斬殺柴讓，鏟除賊軍。”
    “好！”竇至德麵露喜色，“若能殺了柴讓，著實去孤一心腹大患。”
    天佑初年，一場大旱災波及河南道十餘州，赤地千裏，顆粒無收。
    百姓流離失所，易子而食。
    偏偏，官府苛捐雜稅有增無減，剝削愈重。
    朝廷不給活路，民眾隻能揭竿而起，聚眾為匪，殺刺史縣令，四處劫掠求生。
    柴讓本為一介小卒，因故判處死刑，後來得人相助，逃得一命。
    隨後，召集鄉人青壯，聚寨築城，不斷吸納流民，發展到數萬人。
    期間，眾多文士勇將來投，幫他出謀劃策，轉戰四方，終於攻下滑州諸縣。
    竇至德屢次率兵鎮壓，卻敗多勝少。直到偶遇孫循，以他為謀主，設下妙計，方才大敗柴讓。
    如今，柴讓隻剩一城一地，距離覆滅之日不遠了。
    內史侍郎黃仙芝建言道：“大王，柴讓不過是疥癬之疾，不足為慮。”
    “倒是趙王劉競成，坐擁河東、河北兩道，聲勢大增，又對我河南道虎視眈眈，不可不防。”
    竇至德微微頷首：“劉競成狼子野心，昭然若揭，孤自然知曉。”
    孫循倏然笑道：“黃侍郎憂心太過，依微臣看來，這段時日，劉競成絕不會率軍來攻。”
    “哦？”竇至德好奇，“這是為何？”
    孫循侃侃而談：“前番，劉競成率四萬大軍，匯合突厥一萬驍騎，攏共五萬之眾，進犯京畿道。”
    “然而，於潼關城外中了埋伏，損兵折將，大敗而歸。”
    “短時間內，招兵買馬尚且來不及，怎會貿然與我等相爭？”
    “此言在理！”竇至德點頭讚同，轉而提起一事，滿臉驚歎。
    “沒想到，秦國公高楷如此善戰，竟接連擊敗石重胤、王玄肅、董澄，占據長安。”
    聽聞此言，堂中一眾文武皆有同感。
    秦國公高楷，出身隴右這等邊陲荒僻之地，地狹民寡，又是寒門小戶，不聞一名。
    誰能料到，他竟一躍而起，奪隴右道、占河西道、據山南西道，取劍南道。
    如今，更一舉拿下京畿道，坐擁西都長安，麾下足有五道八十一州，威震天下。
    著實不可思議！
    黃仙芝讚歎不已：“秦國公，實為當世梟雄！”
    “此言差矣！”孫循搖頭，“依我看來，西北四道，皆是碌碌之輩，並無強勁敵手，方才讓高楷輕鬆竊取。”
    “至於京畿道，不過是恰逢其會，叫他鑽了空子罷了。”
    黃仙芝嗤笑道：“孫納言此話，有失偏頗。”
    “姑且不論西北群雄，便是魏帝石重胤、趙王劉競成、齊王董澄，有哪個是好相與的？”
    “高楷實打實擊敗這些勁敵，拿下長安，乃實至名歸。縱然為敵人，也難以詆毀。”
    孫循冷聲道：“黃侍郎如此誇耀高楷，莫非有心投靠？”
    黃仙芝急忙道：“大王，微臣一片忠心，絕無此意。”
    兩人於大庭廣眾之下，爭吵起來。
    “夠了！”竇至德麵色一沉，“爾等當這是什麽地方，竟敢造次？”
    “大王恕罪！”兩人慌忙下拜。
    竇至德冷哼一聲：“高楷縱有五道，孤又有何懼？”
    “眼下最要緊的，是商討一番，該攻取何地。”
    “而不是吵吵鬧鬧，成何體統？”
    “大王教訓的是！”眾文武齊聲道。