郝金稱明悟：“看來，秦王高楷打算攻打楚國了。”
    阿火也有此猜測，忍不住問道：“大鬼主，是否知會蕭憲一聲？”
    目前，他們羅甸國與楚國之間，相安無事。蕭憲無意興兵，郝金稱也無雄心壯誌，隻想偏安一隅。
    果然，郝金稱搖頭嗤笑：“不必了！”
    “蕭憲目中無人，一直看不起我們，隻把我們當成奴婢一般呼來喝去。”
    “高楷攻打楚國，卻是正好，我正想看他笑話！”
    阿火麵露憂色：“大鬼主，蕭憲死了不要緊，就怕高楷來攻，不讓我們過太平日子。”
    郝金稱不以為然：“我們烏蠻，向來以強者為尊，誰拳頭硬，我們就投靠誰。”
    “我聽說，中原有個何霸道，手下隻有三州，投降高楷，卻受封國公爵位。”
    “在漢人那裏，這可是僅次於皇帝，王爵。”
    “高楷若能打下楚國，我們不妨投靠，憑借黔中道十五州，還不能封個王麽？”
    阿火讚不絕口：“大鬼主英明！”
    黔中道地處偏遠，曆代中原王朝對此鞭長莫及，雖然看重，但無力駕馭。
    因此，烏蠻“附則受而不逆，叛則棄而不追”，保持著若即若離的關係，相當於區域自治。
    從前，蕭憲一統山南東道，為楚王，郝金稱見他強盛，便上表歸降。
    可惜，蕭憲自以為世家大族出身，瞧不上烏蠻，雖然納入楚國疆土，但並不重視。
    郝金稱自覺受辱，毅然轉投吳國，得袁弘道嘉獎，封為節度使，又賜姓，可謂厚待。
    不過，高楷於臨淮擊敗吳軍，聲勢浩大。郝金稱心生動搖，準備另投明主，這才反叛。
    阿火建言：“大鬼主，既然要投靠秦王，不如率領弟兄們幫他一把，打下楚國也算一份功勞。”
    郝金稱笑道：“現在還不是時候，等他落入困境，我們再去幫他。”
    阿火不明所以：“這是為何？”
    “在別人最困難的時候，出手相助，他才會更加感激。”郝金稱瞥他一眼，得意道。
    “按照漢人所說，這叫雪中送炭，比錦上添花好多了。”
    阿火睜大雙眼，歎道：“漢人太過講究！”
    ……
    六月棲棲，戎車既飭。四牡騤騤，載是常服。
    太極宮，兩儀殿，高楷召集文武議事。
    “如今戰船已備，水師蓄勢待發，也該動兵了。”
    夏侯敬德迫不及待：“敢問大王，如何分派兵馬？”
    高楷目視堪輿圖：“我親率七萬大軍，從商州進發，拿下均州，再直攻襄州。”
    “讓王宗仁轉運糧草、輜重。”
    張建兆不解：“大王，既從陸路進軍，水師有何用處？”
    高楷淡笑：“蕭憲並非愚鈍之人，一旦戰局不利，必然逃跑。”
    郭恪恍然：“他若從襄州逃走，必定前往荊州。”
    “屆時，三萬水師可從涪州出發，順江而下，直抵江陵城！”
    “正是！”
    “袁弘道是個梟雄，絕不會坐視我們拿下楚國。”
    “此戰，須得水陸並進，一鼓作氣覆滅蕭憲。”
    王景略讚道：“大王深謀遠慮！”
    唐檢倏然開口：“大王，奉宸司探知，關內道魏國蠢蠢欲動，屢次慫恿突厥騎兵揮師南下，覬覦長安。”
    “不可不防！”
    高楷微微頷首：“趙喆、許晉，你二人率軍，鎮守長安。”
    突厥眼下雖無南侵之兆，但該有的防備不可少。
    “遵令！”兩人齊聲應下。
    “封長卿、王景略、徐晏清，爾等隨我同行。”
    諸將之中，夏侯敬德、吳伯當、蘇行烈、張建兆、郭恪、李元崇，皆披甲上陣。
    “此外，傳令通州刺史華英齡，讓他籌集糧食，供應水師之用。”
    “遵令！”眾人轟然應諾。
    ……
    山南東道，襄州、襄陽城。
    六月時節，驕陽似火，蕭憲耐不住暑氣侵襲，前往離宮避暑。
    曲荷池旁，涼風習習，送來一陣陣清香。
    蕭憲望著無窮碧葉，享受著冰輪降溫，這才感覺好些。
    然而，這愜意時光，並未維持多久，便似荷葉上的露珠，蒸發殆盡。
    章瓊大步來報：“陛下，大事不好！”
    “高楷親率大軍，出長安，經商州，直奔我楚國邊境。”
    “什麽？”蕭憲大驚失色，“他竟率軍來攻？”
    雖然總有這麽一天，但真正來臨時，他仍驚慌失措。
    田懷光忙問：“高楷從何處攻來？”
    章瓊語速飛快：“均州！”
    “不出預料，高楷打算奪取均州，直取襄陽！”
    “這可如何是好？”蕭憲六神無主，“我楚國兵馬，滿打滿算，也不過三萬之數。”
    這三萬人，守禦襄陽這個都城，斷不能輕動。
    章瓊沉聲道：“陛下，為今之計，隻能傳令均州刺史姚常，讓他抵禦高楷兵鋒。”
    田懷光蹙眉：“區區一州三縣，怎能抵抗秦軍？”
    “僅憑一州當然不能，陛下可令金、房、鄧三州刺史，召集守卒至武功縣，聽從姚刺史調遣。”
    蕭憲忙不迭地頷首：“就依章愛卿之意！”
    “傳朕旨意，讓姚常節製四州兵馬，務必禦敵於國門之外。”
    “遵旨！”
    田懷光猶然憂心：“縱使四州兵馬齊至，恐怕也非高楷對手。”
    章瓊笑道：“莫要小看姚刺史，昔日，便是他領軍擊退馬希震。”
    “此外，武功縣另有玄機，出其不意之下，必能擊退高楷。”
    田懷光將信將疑：“即便如此，倘若高楷分兵四處，從京畿道、山南西道、都畿道、河南道四方來攻，又該如何抵擋？”
    章瓊胸有成竹：“襄陽為天下雄城，高壘深池，糧草充足，縱然四方來攻，也可守禦一年半載。”
    “再不濟，可向郝金稱求援，請他出兵攻打涪州、渝州等地。”
    “此為圍魏救趙之計。”
    蕭憲連連點頭：“章愛卿足智多謀，吾之子房也！”
    田懷光擰眉：“郝金稱首鼠兩端，愛財如命，若要請他出兵，怕是獅子大開口，難以滿足。”
    “既然愛財如命，便投其所好。”章瓊不以為意，“我楚國物華天寶，稍微出手一件，必能讓這烏蠻大開眼界。”
    “此話有理！”蕭憲忙道，“快去開內庫，取些奇珍異寶。”
    “田懷光，由你出使黔州，務必說動郝金稱出兵。”
    “是！”
    此事議定，蕭憲鬆了口氣，但賞景之心全無，隻能回返後宮。