天佑十六年，八月。
    江陵城。
    “徐州形勢如何？”
    “大王料敵先機，提早命薛刺史防備，徐州安然無恙。”
    “那便好！”
    高楷淡聲道：“讓李元崇率京畿、河南兩道兵馬，鎮守泗州。”
    封長卿驚訝：“吳軍不過佯攻河南道罷了，大王為何如此興師動眾？”
    前幾日，高楷忽然傳令，讓徐州刺史薛績提高警惕，防備吳軍來攻。
    正如他所料，錢惟治果然大軍壓境，卻並未強攻，倒像是耀武揚威。
    眾人轉念一想，便知這是為袁文毅打掩護。
    然而，大王今日卻讓李將軍屯兵兩國邊境。
    莫非有意出兵，攻打淮南道？
    夏侯敬德按捺不住：“大王，末將願為先鋒，拿下揚州！”
    高楷搖頭失笑：“袁弘道既然派兵牽製，我自當奉陪。”
    “不過，先把黔中道拿下來，再談淮南道。”
    張建兆不解：“黔中道偏遠荒僻，何不先取淮南道？”
    “黔中道與我秦國劍南、山南西、山南東三道毗鄰，又和吳國江南西道、嶺南道接壤，雖然荒僻，但地勢險要，莫要小瞧了。”
    至於淮南道，這是吳國核心統治區，取之不易，先讓李元崇和錢惟治互相牽製，轉移主戰場。
    徐晏清讚同：“拿下黔中道，可對江南西、嶺南兩道形成居高臨下之勢。”
    “此外，全據長江上遊、拱衛中遊，待來日，可一鼓作氣，直取金陵。”
    高楷笑道：“正是此理。”
    “黔中道形勢如何？”
    唐檢回言：“斥候探知，袁文毅率軍，從澧州進發，接連攻取溪、思、錦等州。”
    “郝金稱不敵，棄了黔州，沿涪陵江南下，逃往播州。”
    “如今，黔州落入吳軍手中。袁文毅又兵分各路，攻取珍、費、夷等州。”
    高楷若有所思，這位袁家二郎，果然能征善戰，區區半月，便奪取這麽多州縣。
    不可小覷。
    他忽然想起一事，之前曾派人出使黔州，不知郝金稱可願歸降。
    唐檢忙道：“此人願上表稱臣，請大王派兵相救。”
    封長卿目光一亮：“如此一來，我軍師出有名。”
    褚俊頷首：“若要攻取黔中道，先奪黔州。”
    “我軍可從峽州清江口進發，一路向西，抵達施州。”
    “先把施州拿下，再攻打黔州。”
    “可！”高楷讚同，“召集兵馬，明日立即出發。”
    “江陵便由封長卿、吳伯當，你二人鎮守，轉運糧草輜重。”
    “遵令！”
    ……
    黔州，彭水城。
    旭日東升，連綿不絕的霧氣逐漸消散。
    袁文毅打了個噴嚏，隻覺涼意侵人。
    “黔中道氣候，與我江南諸道迥然不同。”
    戴雅賢附和：“空山新雨後，天氣晚來秋。如今本是夏季，黔中道卻有秋風蕭瑟之感，著實奇妙。”
    柳公寂笑道：“黔中道一年四季，都不甚熱，反倒頗為涼爽。”
    說話間，一名武將大步來報：“大將軍，江陵傳來消息，高楷親率兵馬，從清江口溯流而上，直取施州。”
    柳公寂麵色一變：“竟如此之快？”
    按他設想，至少要拿下涪陵江以北十五州，才算大功告成。
    然而，這節骨眼上，高楷竟悍然來攻。
    施州倘若易主，黔州便難保了。
    戴雅賢忙道：“大將軍，不可再懷柔了，立即攻取施州，將秦軍擋在門外要緊。”
    此前，為了安撫各州軍民，袁文毅一直奉行先禮後兵的計策。
    每到一州，先派人招降，若不願，再動兵攻打，城破後，也未大肆殺戮，隻誅首惡，從者一律赦免。
    因此，各州刺史紛紛投降，迫使郝金稱棄城逃跑。
    隻是，這施州刺史頑固不化，屢次招降皆不為所動。
    袁文毅眼神一厲：“冉澤，你率三萬大軍，拿下施州。”
    “是！”這武將領命去了。
    柳公寂歎道：“若這姚衝願降，便可招攬施蠻，收為己用，可惜！”
    施蠻悍勇，為黔中道諸多蠻族中佼佼者，若能納入麾下，上陣廝殺，必是一大臂助。
    奈何，施蠻首領姚衝，冥頑不靈，非要和吳軍抗衡。
    戴雅賢冷笑：“一介蠻人，鼠目寸光，待我吳國大軍一至，必化為齏粉。”
    袁文毅淡聲道：“施蠻雖然悍勇，但族人甚少，不足為慮。”
    “倒是充州雲蠻，巫州溪蠻，人多勢眾，若能招攬，必是一大助力。”
    柳公寂頷首：“溪蠻較為順服，並不好鬥。”
    “這雲蠻，卻頗為狡猾，日益壯大，隱隱成為諸蠻第一。”
    袁文毅好奇：“據說，雲蠻首領是個女子？”
    “正是！”
    “雲蠻首領名為蕭麗質，是我漢人苗裔。”
    “漢家娘子怎會成為蠻人首領？”袁文毅吃了一驚。
    “郡公有所不知，此女經曆頗為玄奇。”
    柳公寂娓娓道來：“她本是洛陽人，蘭陵蕭氏一支，因父獲罪於夏帝竇至德，淪為官奴，充入紫微宮為婢女。”
    “機緣巧合下，隨一名禦醫學習醫術。”
    “後又觸怒皇後，發配至充州。”
    “途中，她趁機逃入深山，依靠一身醫術，融入雲蠻，建立山寨，成為首領。”
    “充州刺史曾派人討伐，卻不敵戰敗，淪為俘虜。”
    隨後，蕭麗質占據充州，開始經商，商隊遍布十五州、劍南道，甚至抵達南詔國。
    施蠻首領姚衝聽聞她芳名，娶她為妻，婚後居於施州。
    袁文毅笑道：“倒是有趣！”
    戴雅賢眸光一閃：“此女遠嫁施州，雲蠻豈非無人統領？”
    “倒不如派人拿下充州，斷其退路。”
    袁文毅自無不可：“將兩人一窩端了，施蠻、雲蠻自當臣服。”
    柳公寂提醒道：“涪陵江以南，尚有諸多蠻人、僚人、越人、濮人，須得拉攏，以免其往來肆虐。”
    戴雅賢不屑：“這些人和野人無異，有何值得拉攏？”
    柳公寂搖頭：“戴參軍不可輕視。”
    “譬如蠻人之中，便有三謝蠻，常與漢人往來，頗有見識。”
    “黔中道魚龍混雜，若想長治久安，必須仰仗這些人。”
    “不求他們為國效力，隻求安分守己，不和我軍作對即可。”
    袁文毅頷首：“此話有理！”
    “立即派使者前去，一一招撫。”
    “遵令！”