楊炎比崔佑甫小六歲，生於鳳翔。他的父親是個讀書人，對當隱士比較感興趣，一直沒有入仕。楊炎長的帥且才華橫溢，因孝行得到當地官府舉薦步入仕途。曆任幕府判官、禮部郎中、中書舍人等職。受前朝宰相元載重用，官至吏部侍郎，後因受到元載牽連貶為道州湖南永州）司馬。
    楊炎與元載關係很近，一說他是元載外甥；一說他被元載看中，想培養成自己的接班人。
    外甥之說無可考證，接班人之說可信度較高。元載出身寒門，純靠個人努力步入相位。楊炎出身與他相類，又是晚輩，一旦培養出來可以延續他的理想與權力。從楊炎東山再起後的所作所為來看，他對元載是充滿知遇之恩的。
    大曆十四年779年）八月，受崔佑甫推薦，德宗將楊炎從道州調回京城擔任門下侍郎、兼同平章事宰相），正式開啟了屬於他的舞台。
    楊炎曾在地方幕府工作過很長時間，幕府就是服務於節度使的秘書班子，經手的事很雜。因此，他既知兵，有一定的軍事素養；也懂財，有著當時大部分文官所沒有的經濟頭腦。由他策劃實施的一些政略，不僅對延續大唐國祚產生了積極影響，甚至對後世稅收都做出了突出貢獻。
    【01】擊敗吐蕃、南詔，架空崔寧，重奪西川控製權
    西川即現在的四川省中西部地區，當時處於防禦吐蕃的前沿，節度使崔寧雖出自博陵崔氏儒家大族，卻喜好縱橫之術，離鄉背井到了西川，靠著頭腦聰明做到節度使一職，在與吐蕃作戰中屢有貢獻，在大唐曆史上是個頗有爭議的傳奇人物。他在蜀地苦心經營十多年，自恃地形險要、兵精糧足，朝廷奈何他不得，盡情享樂強搶部下妻女，私德較差，關鍵是長期拒絕入朝覲見，且在貢賦上存有時斷時續的現象。
    代宗早想把他換掉，卻又擔心他鬧獨立不好收拾，便一直隱忍沒有吭聲。
    大曆十四年779年）九月，德宗剛剛繼位不久，崔寧居然破天荒跑到朝廷參見。為了鼓勵這種行為，德宗加封他為司空兼山陵使正一品）。也是合該有事，就在他入朝期間，西川突遭外敵入侵，導致他再也沒能回到西川。
    當時的雲南地區有個由玄宗扶持建立起來的少數民族國家南詔，原來一直是大唐友好番邦，就連他們的國名也是由大唐所賜。吐蕃強大起來後時常進擾南詔，南詔既惹不起吐蕃，也不願得罪宗主國大唐，隻好兩頭稱臣。安史之亂爆發，大唐忙於四麵救火，無暇顧及南詔，南詔不得不倒向吐蕃。
    十月份，吐蕃趁老對手崔寧入朝，西川無人主政之際，與南詔合兵十萬，兵分三路進犯西川。其中，南路軍自黎州四川雅安漢源縣）、雅州雅安）方向進擊；西路軍沿茂州理縣）方向入侵；北路軍從扶州四川鬆潘縣）、文州甘肅文縣）方向進犯，三條攻擊線的交匯點在成都，大有並吞西川全境之勢。
    此時崔寧遠在京城，他的那些將領失去主心骨被打的毫無還手之力，讓吐、南聯軍接連攻陷數座城池高歌猛進，沿途州、縣官員棄城逃竄，百姓紛紛跑到山中躲避。
    德宗收到前線戰報憂慮異常，河西、隴右已在肅宗、代宗時期全部淪陷，如果西川再落入吐蕃手中，他們就會依托川府之地沿長江順流而下覬覦中原，那大唐可就危險了。
    焦急中立刻下令讓崔寧趕赴西川組織防禦，正當崔寧打理行裝準備出發時，楊炎卻向德宗闡述了另一番見解。
    楊炎認為川蜀之地曆來豐饒，卻被崔寧長期割據。崔寧雖然入朝，但其部眾仍然駐守西川，朝廷還是無法收取貢賦，這和沒有蜀地是一樣的。崔寧因緣巧合當上節度使，在軍中素無威望。這次回去，他一樣無法阻擋吐南聯軍進犯。假若讓他僥幸得勝，西川還是不歸朝廷所有。如果派大將朱泚統領範陽軍、神策軍數千精銳前往，並讓西川周邊軍隊予以配合，肯定能夠獲勝，屆時再挑選一名聽從朝廷指揮的大臣擔任節度使，千裏沃壤複歸國有，豈不更好！
    我們且不去分析楊炎動機如何後世有人說楊炎是為了報複崔寧才提出的上述意見），但從事態發展看，確實一如楊炎所料，西川在此役後一直牢牢掌握在大唐手中。即便楊炎是無心插柳，那享受紅利的也是大唐。
    德宗同意了楊炎意見，從神策軍中抽調四千精銳，又從駐屯邠州、隴州的安西、朔方兩軍，以及朱泚帶來防秋的範陽軍中征發五千精銳，交給禁軍將領右神策都將李晟、金吾大將軍曲環率領，會同東川今四川省成都以東、重慶等地）、山南西道今漢中一帶）所屬兵力，采取“頂住西南兩路、集中進攻北路”的戰法，向吐南聯軍發起自衛反擊戰。
    戰爭打響後，東川軍沿江油綿陽江油）向東前出至白壩廣元昭化），與山南軍自東、西兩個方向夾擊該地域之敵，大破，吐南聯軍向西逃竄。
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    範陽軍尾隨追擊，在七盤一帶今四川廣元與陝西寧強交界處，為川陝重要通道）再次擊敗吐南聯軍，乘勝收複了維理縣）、茂茂縣）兩州。
    吐南聯軍被突然出現的這幫唐軍嚇破了膽，向西瘋狂逃竄。李晟帶領神策軍一直追擊到大渡河外，敵因饑寒墜落山崖而亡的有八九萬人之多。
    這一仗徹底打痛了南詔，南詔王害怕大唐追責討伐，在萬分恐懼之下，舉全國之力修築了苴咩城今雲南大理境），並遷都至此。
    前方捷報一到，德宗立即委派荊南節度使張延賞出任西川節度使，重新奪回了西川控製權。登基未滿半年就打勝了外戰第一仗，且又勝得如此揚眉吐氣，德宗心情大好，少不了褒獎一番。
    所謂有人歡樂有人愁，此時的崔寧欲哭無淚，一次虔誠的朝聖之旅，誰知道會是這個結局。隻是他在鬱悶中沒想到噩運才剛剛開始，楊炎盯上了他，並且沒打算放過他。
    崔寧失去了節度使職務，暫時成為一個閑人。楊炎向德宗提議，北邊還不太平，郭子儀退休後，咱需要派個崔寧這樣的元老重臣，去鎮撫這幫驕兵悍將。
    德宗當即采納，詔令崔寧出任朔方節度使，鎮守坊州延安黃陵縣）。楊炎又擔心崔寧會寂寞無聊，在他分管的地界上接連安插了杜希全、李建徽、張光晟三名強幹刺史。
    楊炎給三人的任務很明確：一是架空崔寧，讓他名義上是節度使，實際上啥也不是；二是隨時探聽崔寧動向，尋找他的過失，伺機予以致命一擊。
    楊炎害起人來就像烏龜一樣，咬住你就不鬆口，就是咬不死你，也得扯掉一塊肉，這種作風在他整治劉晏時表現的尤為明顯。
    【02】收回國庫主導權
    唐時舊製，各地收繳上來的貢賦，都統一存儲於太府寺下轄的左藏庫相當於國庫、國家銀行），太府寺按戶部度支司相當於財務部預算局）要求，每季度上報一次庫存情況，再由刑部比部司相當於國家審計署）檢查核驗是否屬實。這就在製度上保證了國家賦稅從收入保管到支出使用，全過程都處於嚴格的監管之中。
    肅宗執政晚期，理財能臣第五琦擔任度支和鹽鐵使，掌管全國財賦的統計與支調，負責官辦鹽、鐵的生產與專賣。
    當時京城有許多諸如馬璘、郭子儀這樣於國有功、權勢滔天的大將，他們打著保障作戰的名義索要錢財物資，第五琦誰也得罪不起，索性奏請肅宗將本應由六部共管的左藏庫 財物，全部轉移到了歸皇帝私人所有的大盈內庫。
    大盈內庫主要供皇帝宮廷享樂及賞賜之用，由宮中宦官掌握，開支、使用無需經任何部門審核，全憑皇帝一句話。
    皇帝自然樂於這樣，以前用錢、用物既得顧及宰相臉色，又要走流程，很不方便。現在想怎麽花就怎麽花，多好！全國財政收入就這樣光明正大的成了皇帝私產。代宗即位後也一直裝糊塗，沒把國庫財物管理權交還職能部門。
    這種非正常狀態一直持續了二十年，其間經手宦官達三百多人。這些人利用職務之便貪汙取利，彼此袒護著牢牢把持住這塊肥肉，已然形成了一條根深蒂固的利益鏈。
    楊炎熟知經濟自是明白個中道理，國庫不歸國有，他這宰相還有什麽權力！但是這麽大一塊肥肉，宦官們肯吐出來嗎！
    楊炎肯通過細致觀察，感受到了剛剛即位、正值壯年的德宗想要做出一番事業的蓬勃心態，也敏銳察覺到了德宗想要收拾宦官、懲治貪腐的決心！
    在經過一番深思熟慮後，他找到德宗，誠懇地向德宗建言，賦稅收入是國家根本，直接關乎萬民生存和社稷安危，曆朝曆代都由重臣嚴格監督審核，但即便如此還時常出現賬目不清、監守自盜的行為。
    現在卻交由宦官管理，職能部門完全插不上手，國家財富白白落入這些刑餘之人手中，您難道不心疼啊！為政的危害還有比這更大的嗎！應當按照原有製度，把國庫劃歸職能部門，宮中需要什麽、需要多少，讓職能部門如數撥付內庫。隻有這樣，我們的政令才能下行啊！
    這番義正言辭的話打動了德宗，他當即下旨，將天下財賦重新劃歸左藏庫，每年從上貢的物品中遴選三千至五千匹精帛送入大盈庫供皇室開銷。
    這件久拖不決的國家大事僅憑楊炎一番話就得以解決，由此可以看出他確有能力、名實相符！
    【03】實施稅法改革，推行“兩稅法”
    大唐是個輝煌的時代，不僅有燦爛的文化體係，還有先進的製度設計。比如租庸調稅法，簡單來說就是以穀物、布匹或服勞役的方式來繳納賦稅。“租”指田租，每丁男，下同）每年繳納二石120斤）粟米；“庸”即力役，每丁每年需替政府服勞役二十天，可用實物折抵；“調”即按戶征收的實物稅，通常每戶交納絹二丈、綿三兩或布二丈五尺、麻三斤。這種製度能保證農民有充足的時間耕種，負擔也相對較輕，但實行起來需滿足兩個條件：一是均田支撐，一是戶籍清晰。
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    先說均田製，這是北魏孝文帝創建的一種土地分配形式。當時因“五胡亂華”導致人口銳減，北魏統一北方後，手中掌握了大量無主撂荒的土地，為了讓這些土地重新發揮功能，便由政府授田給百姓耕種使用，除滿足生活需要外，再給政府交納一定額度的使用費，待百姓死後將土地歸還。這個製度給了百姓以活口，使許多荒地得以開墾，政府賦稅收入也就有了穩定的保障。但隨著建唐以來承平日久，人們沒事了總生孩子，人口井噴式增長，加之土地受到各種形式的兼並，不斷流向貴族手中成為私產。政府手中沒地了，該分到田的男丁成年後無法領到屬於自己的那份土地，卻還得按原有定額繳納賦稅，這種以丁為主的刻板模式使百姓負擔逐年加重。
    而戶籍製類似於現代的戶籍政策，需要有一批專業隊伍定期組織人口的普查核實。玄宗後期官員怠惰安逸，這項細致繁瑣又沒油水的工作也就開始糊弄起來，導致像人口死亡、田產轉讓這些基本信息都登記不詳、混亂不堪，根本無法作為授田和征稅的依據。
    安史之亂後，戶籍製更是遭到顛覆性破壞。各地征繳賦稅沒了戶籍標準，開始胡亂巧立名目，苛捐雜稅多的讓人數不過來。富裕人家當官的多、當和尚的多，反而免於繳納。貪苦人家無路變通隻能被官府骨頭裏榨油，迫不得已舉家逃亡，一個鄉一百多家能剩下四五家的就算不錯了。這種惡劣情況，不僅極易激起民變，且讓朝廷失去了賦稅來源。這才是權勢集團最為關切的事，沒錢用怎麽享受、怎麽爭地盤！
    楊炎在充分調研的基礎上，提交了“兩稅法”改革方案。所謂“兩稅法”，就是把征收實物調整為征收金錢，一年區分夏、秋兩次征繳的新稅製。
    其與租庸調法的主要區別是“戶無主客，以見居為簿；人無丁中，以貧富為差”。意思是不再區分本地戶和外來戶，隻要在當地擁有資產和土地就要征稅。
    主要內容有四個方麵：1.量出製入。朝廷根據財政支出情況反向推導出翌年需上繳的稅額，各地再依照中央分配的數額征稅。2.以資定稅。不論當地人還是外地人，隻要在現居地擁有產業，就要編入現居州縣戶籍，依照丁壯和財產的多少定出繳稅額度。3.年征兩次，分夏秋兩次征收，夏稅六月、秋稅十一月，原“租庸調”和一切雜捐、雜稅全部取消。4.行商繳稅。商人在所在州縣依照營業額征收0.03的稅。
    這種稅法由原來死板的以丁為主變成了合理的按資定稅，既減輕了對普通百姓的壓榨，又拓寬了朝廷的賦稅來源，不僅為因到處撲火而遍體鱗傷，且財政麵臨困境的大唐注入充足血液，且為後世稅法提供了可學可鑒的示範。
    德宗采納了楊炎的改革方案，以敕令形式頒布全國執行！
    【04】陷害忠臣劉宴，玩火者終自焚
    楊炎雖然有抱負、有情懷、有才能，但缺乏崔佑甫的坦誠胸襟。崔佑甫看不上常袞就當麵和他吵，但吵完就吵完了，不會在背後使絆子。
    而楊炎則不然，他貌似文雅實則睚眥必報，誰得罪他他就一定整治誰。從這點看，他與盧杞頗為相似，隻不過盧杞比他更黑、更狠，且毫無底線。楊炎在任上陷害的人不少，但最不可原諒的，就是害死了名臣劉宴，這也是導致他在朝中威信掃地的主因。
    劉宴是曹州南華今荷澤東明縣）人，比楊炎大十一歲，是中唐治世能臣，精通經濟之道。七歲時因進獻頌文給到泰山封禪的玄宗，被玄宗任命為太子正字太子宮中負責校勘文書的小官），其事跡寫進《三字經》中，“唐劉宴，方七歲。舉神童，作正字”，名聲轟動一時。
    肅、代二宗時，他一直擔負著度支、轉運使、鹽鐵使等職，長年主持財務工作。他在民眾離亂、財賦不入，朝廷府庫耗竭的困境下，開財源、斂賦稅、通漕運，推行食鹽專賣，培養稅務人才，有力確保了朝廷的正常運轉，加之他本人雖長年管錢管物卻極為廉潔，在朝野內外享有很高聲譽。
    代宗時，劉晏與楊炎都曾受過元載舉薦，也都曾同在吏部任職，劉晏是一把手吏部尚書，楊炎是他的副手吏部侍郎，兩人因三觀不合時有分歧。
    元載事發，代宗讓劉晏調查，劉晏奉命秉公辦理，元載因罪賜死。這本是很正常的事，說明劉晏沒有以私恩取代國法，楊炎卻認為劉晏恩將仇報落井下石，一直含恨於心。榮登相位後，便著手構陷劉晏。劉晏是正人君子律己甚嚴，在個人操守方麵基本尋不到毛病，怎樣才能讓德宗對劉晏這樣的賢良之臣頓起殺心呢？
    楊炎久在仕途，清楚德宗有三大“逆鱗”不容觸碰：一是母親沈太後，前麵講過沈太後在安史之亂時跑丟了，他爹代宗又喜歡上了獨孤氏，對此德宗很忌諱；二是回紇，他曾在回紇當人質，過了段擔驚受怕的日子；三是寶座不允他人覬覦。
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    於是楊炎陰險的借助兵部侍郎黎幹、權宦劉忠翼謀逆事件，讓人散布謠言，誣陷劉晏曾秘密勸代宗立獨孤氏為皇後。
    為了把戲演真，楊炎裝出一副大義凜然的樣子找到德宗，先痛哭流涕地表演了一番，然後義正嚴辭地說：“臣剛剛得知劉晏是黎幹和劉忠翼的同黨，臣作為宰相卻不能討伐他們替您出氣，真是罪該萬死啊！”
    可能是演得有些過吧，德宗並沒有表態。幸好崔佑甫當時還在世，勸德宗不要因未經證實的謠言去懷疑一個好人。崔佑甫的話在德宗心裏極有份量，德宗可能是讓楊炎煽動的有了些懷疑，但礙於崔佑甫也沒再追究。
    楊炎見這招不靈忙使下招，勸德宗將臨時設置的轉運使、鹽鐵使、青苗使等機構全部罷免，其所管事務交由尚書省職能部門統管，這本身就是尚書省的職責，沒必要再增設一套班子。
    楊炎為什麽這樣提呢？這些臨時設置的機構都是由劉晏一人負責，撤掉就等於收走了劉晏的權力。德宗看他一副不依不饒的樣子，何況聽著似乎也有些道理，就采納了這一意見。楊炎隨即找了個劉晏奏事不實的理由，將他貶為忠州今重慶忠縣）刺史。
    建中元年780年）六月，崔佑甫病故，失去製衡的楊炎再沒了顧忌，開始瘋狂報複。
    他指使荊南湖北省中部）節度使庾準，誣告劉晏向朱泚寫信請求營救，對朝廷的不滿之情溢於言表，並且擅自在忠州招兵，有不臣之心。
    德宗見到這份奏章大為吃驚，楊炎又在一旁極力挑唆。劉晏是前朝重臣，德宗登基不久還不知道劉晏的重要性，在楊炎的反複搬弄鼓動之下起了殺心，派一名宦官到忠州勒死了劉晏，之後才隨意編了個罪名下詔將劉晏賜死。
    消息一經傳出，朝廷內外大嘩，都為劉晏抱打不平。這種局麵是楊炎之前所沒有料到的，他過於高估了他的權力，更低估了劉晏的威望。
    淄青節度使李正己屢次上表替劉晏喊冤，譏諷朝廷不長眼睛，連這樣為國為民的忠直能臣都要殺。
    楊炎怕了，一怕心就亂了，一亂昏招就來了。
    他派心腹分別前往各地，向這些地方大佬解釋，劉晏是因為當初勾結奸邪、擁立獨孤氏為後，激怒了德宗才將他處死。
    言下之意就是，劉宴的死是德宗做的，與我楊炎沒有半點關係，把鍋一股腦甩給了德宗。
    這些話自然傳到德宗那裏，德宗這個氣，你楊炎太不是東西、太不地道，主意是你出的，現在惹出禍來你把鍋甩給朕，有你這樣的臣子嗎！這不就是典型的不忠不義！一個文化人怎麽辦出這種事！於是萌生了除掉楊炎的想法。
    這件事交給誰來做呢？奸相盧杞隆重出場！
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