當初，憲宗因嚴綬在擔任河東節度使時，派往外地作戰的偏將屢立戰功，從而認定他治軍有方，這才讓他坐鎮襄陽，出任山南東道節度使，督率各道兵馬討伐吳元濟。
    誰知嚴綬並沒真本事，隻知道用犒賞的手段來取悅將士。他到任後，襄陽府庫曆年累積的財物，讓他隻用一天就揮霍一空。
    為了免除責任，他還花費重金賄賂宦官替他說情，以至開戰以來，坐擁八州之眾、統領一萬餘人陳兵邊境，對付隻有三個小州的淮西軍，近一年時間沒有取得任何進展。
    裴度做了宰相接手兵權，第一件事就是提議將其撤換。
    憲宗采納了裴度意見，用宣武節度使韓弘取代嚴綬出任淮西諸軍都統。
    與幕僚出身的嚴綬不同，韓弘起於行伍，標準的赳赳武夫，在宣武軍中是繼劉玄佐之後第二個超級存在。他於貞元十五年799年）被部眾擁立為帥，用狠辣手段一口氣處死三百個經常暴動的士卒，迅速穩定了混亂的宣武軍。
    在上任之初他忠於王事，與當時的淮西節度使吳少誠打的難分難舍，受到朝廷嘉許。
    隨著任職時間的延長，韓弘逐漸生出驕慢之心，十多年沒有入朝覲見，很有些擁兵自重的感覺。
    河東節度使王鍔靠著行賄權貴加封同平章事，職務超過了他，讓他倍感恥辱，在與宰相武元衡的書信中大發牢騷。憲宗考慮到宣武與淮南毗鄰，又坐擁十萬精兵，想要靠他來牽製吳元濟，遂加封他為司徒，超過王鍔官爵用以撫慰。
    作了征討淮西軍的主帥後，韓弘並不願讓吳元濟迅速倒台，而是企圖通過征討淮西，為自己撈取政治上的好處。
    他知道在參與討伐叛藩的眾將中，最聽令於朝廷也最能打的莫過於李光顏。為了收買李光顏為己所用，韓弘令人在開封城內物色了一位絕色美女，派使者送給李光顏。
    使者抵達陳州，送上了韓弘的慰問信，李光顏設宴盛情款待。席間，使者將美女喚出。但見她蓮步輕移，容顏絕世，頓時令舉座皆驚！
    李光顏看出了韓弘的用心，拱手對使者說：“韓相公憐惜我獨居軍旅，賞賜給我絕色美女，我萬分感激。但數萬將士都是舍家而來，不顧生死與逆賊力戰，我又怎能忍心靠著聲色自娛！”
    說到動情處他悲憤莫名，席間眾將被感動的涕淚橫流。
    言畢，他讓人取來一份厚禮，連同這位美女一並交給使者：“請你回去替我感謝韓相公，就說我李光顏以身許國，與逆賊誓不兩立，死無貳心！”
    憲宗撤掉了嚴綬，順便將山南東道所屬八州劃分為兩鎮：
    其中，襄湖北襄陽）、複湖北天門）、郢湖北鍾祥）、均湖北丹江口市，武當山所在地）、房湖北房縣）五州為一鎮，任命戶部侍郎李遜為節度使。
    唐河南泌陽）、隨湖北隨州）、鄧河南鄧州）三州為一鎮，由右羽林大將軍高霞寓擔任節度使。
    高霞寓是幽州人，出自神策軍，曾跟隨名將高崇文征討西川，生擒了投江未遂的叛藩劉辟。還率軍攻打過王承宗，雖無大勝亦無差錯。憲宗因欣賞高崇文而愛屋及烏，對他也很信任。
    高霞寓管區與淮西相接，又是百戰宿將，所以高霞寓主要負責與淮西交戰，而文臣出身的李遜則負責調撥五州賦稅予以保障。
    至此，由憲宗設計的，從南北兩個方向夾擊淮西的戰役態勢初步形成。
    北邊以陳州李光顏、河陽烏重胤為主，主要戰場在漯河及其附近一帶。
    南邊則以高霞寓、壽州團練使李文通為主，在信陽附近地域作戰。
    就在朝廷調整部署之際，成德王承宗、淄青李師道開始頻繁通過攻打鄰近州縣、破壞朝廷府庫的方式展開襲擾，用以策應淮西軍。
    元和十年815年）十一月，設於襄州佛寺內的軍儲物資被盜匪焚毀。不久，又有盜匪燒毀了高祖李淵的獻陵寢宮。
    李師道數次發兵攻打徐州，搶掠蕭縣、沛縣數座縣城。武寧節度使李願麾下猛將王智興擊敗了淄青軍，斬首兩千級。李願與李聽一樣，同為名將李晟之子！
    成德王承宗也放任軍隊四處抄掠，幽州、魏博、橫海相繼上表，請求加以征討。
    憲宗準備批準，宰相張弘靖認為兩線開戰，恐怕國力難以維持，請求先集中力量滅掉淮西。憲宗沒有同意，張弘靖便以辭職相威脅，被憲宗外調為河東節度使。
    元和十一年816年）正月，憲宗第二次下詔撤銷王承宗所有官職，征調河東、幽州、義武、橫海、魏博、昭義六道兵馬，征討王承宗。
    至此，戰火從淮西蔓延至徐州、河北，大唐陷入三地作戰不利局麵。
    宰相韋貫之勸諫：“當初因為德宗不能忍受一時之憤，出兵討伐魏博，從而波及至淄青，之後淮西、幽州、成德一眾叛藩紛紛響應，導致朱泚占據長安。如今陛下難道要重蹈覆轍！”憲宗未予理會。
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    王承宗旨在襲擾，看到朝廷大軍來臨，便迅速收縮防線，伺機而動。
    幽州劉總、昭義郗士美、魏博田弘正以及義武、橫海等鎮相繼在戰場上獲得小勝，攻陷成德所屬武強、固城、鴉城等地，與王承宗形成對峙局麵。
    三月份，高霞寓到任。他勇而無謀不善統兵，在類似高崇文這樣的“牛掰元帥”手下，做個衝鋒陷陣的先鋒還行，讓他單獨負責一個戰役方向就勉為其難了。
    他主動出兵與淮西軍在郎山河南確山西北四十裏）交戰，斬首千餘級，焚毀敵方柵壘兩座。隨即生出驕慢之心，認為淮西軍不過如此。
    不久，又統軍自蕭陂進至位於蔡州今河南汝南）西南的鐵城——又名文城柵，在今河南遂平西南——與淮西軍展開對決。
    文城柵之所以被稱作“鐵城”，是因這裏距淮西大本營蔡州僅有百裏之遙，是淮西軍的防禦要點，地形險要，固若金湯。
    交戰伊始，淮西軍利用地形之利佯裝敗退，高霞寓不知是計縱兵追擊，在一處山穀內遭遇伏兵襲擊，全軍覆沒，高霞寓隻身逃脫。
    當時，朝廷眾將大都報喜藏憂，至此大敗，實在無法遮掩，不得已上奏朝廷。
    鐵城慘敗的消息立刻引發朝野震動！主和的幾位宰相力勸憲宗停戰，憲宗凜然道：“勝敗是兵家常識，你們這些人應當關注用兵方略是否對路，將帥人選是否適宜，衣食保障是否得力，而不是打個敗仗就輕言罷兵！”
    此後，在淮西戰場上，憲宗隻采納裴度計策，罷兵議和的聲音這才有所減弱。
    七月份，李遜、高霞寓坐鐵城戰敗之責，均被貶職調離。河南尹鄭權、荊南節度使袁滋接替了他們。
    鄭權、袁滋都是當地人，政聲不錯，有一定能力，隻是也非帶兵打仗的料！
    轉眼已近年底！
    在這期間，河北戰場陷入僵局。各路征討大軍互相觀望，隻有昭義、義武兩軍表現尚可。
    昭義節度郗士美在柏鄉擊敗王承宗，斬殺千餘人，乘勝包圍柏鄉。
    義武節度使渾鎬是名將渾瑊之子，驍勇善戰頗有乃父之風，多次擊敗王承宗，集結主力進至成德大本營恒州附近。
    王承宗暗中派人潛入義武境內放火搶劫，導致義武軍士氣低落，人心動搖。恰逢使者督促渾鎬進攻，渾鎬在沒有做好準備的情況下倉促向恒州發起攻擊，被王承宗所敗，狼狽逃回定州。
    朝廷立即詔令由易州刺史陳楚取代渾鎬，定州士卒聽到消息，劫掠渾鎬及其家人，剝光了他們的衣物。好在陳楚及時趕到，鎮壓了叛亂，派衛兵護送渾鎬回朝。
    淮西戰場，宣武軍在韓弘指揮下與淮西軍交鋒三次，雖獲小勝，進展不大。
    陳州李光顏、河陽烏重胤幾經搏殺，奪占了淮西要地陵雲柵今河南周口商水縣西南）。
    李師道聽聞陵雲柵失守，假意向朝廷請降。憲宗為了穩住他，加封其為同平章事。
    河北、淮西打得熱鬧，朝堂上主和與主戰兩派也鬥得不可開交。隨著戰火的不斷蔓延，請求停戰的聲音越來越多。
    憲宗不為所動，接連免掉了主張罷兵的宰相韋貫之，右拾遺獨孤朗、翰林學士錢徽、駕部郎中蕭俛，提任主戰的中書舍人李逢吉為相。
    然而前方將領太不給力，討伐淮西軍的兵力已增至九萬，曆時一年有餘，吳元濟猖獗依舊，這讓憲宗大為光火。
    十一月二十日，憲宗派樞密使梁守謙到戰地宣旨並留守監軍。梁守謙帶著五百張空白任命書以及大量金帛，激勵三軍將士奮死搏殺。
    二十九日，加封李光顏為檢校官，對其他將領予以嚴曆申斥，並告誡作戰無功者必罰。
    隻可惜憲宗的態度仍未讓前線將帥有所醒悟，接替高霞寓的袁滋抵達唐州河南泌陽），竟在第一時間內下令撤掉沿邊斥候，並嚴令本軍不得再侵犯淮西邊境。
    吳元濟出兵包圍了袁滋所屬新興柵，他竟卑躬屈膝的請求吳元濟撤兵。
    憲宗氣得拍案痛罵，將其貶為撫州刺史江西撫州）。
    經過幾番試錯，憲宗實在有些灰心，想我皇皇大唐，竟然尋不出一個敢於衝鋒陷陣的將領！
    正在這時，那個力挽狂瀾的主角終於正式登場！
    時任太子詹事太子屬官，正三品）的李愬上表請纓，願往前線效力。
    李愬是名將李晟的第八個兒子，有謀略善騎射。宰相李逢吉認為他才堪重用，鼎力推薦。
    憲宗很高興，正式任命李愬為唐、隨、鄧節度使，全權負責南線作戰。
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