元和十二年817年）正月，李愬奉命抵達唐州河南泌陽），出任唐隨鄧節度使！
    此時的唐、隨、鄧三州，在經過鐵城慘敗後，不到半年時間接連兩次換帥，士氣變得極為低迷，厭戰、畏戰情緒彌漫。
    李愬對此已有了解，擔心表現的過於求戰心切，會遭到部屬敵視，便在與眾將的見麵會上鄭重表態：“天子知道我脾氣好，能接受恥辱，所以讓我來安撫你們。至於衝鋒陷陣那些事，不是我可以勝任的！”眾人對他的話信以為真，逐漸安定下來。
    為盡快與士卒打成一片，李愬經常到行營看望安撫傷病人員，沒有一點主帥的架子。
    幕僚勸他不要這樣，恐於軍紀不利。他解釋說：“我不是不知道軍紀的重要，但我的前任袁滋專靠小恩小惠取悅部眾，為敵方所輕視。聽到我來，他們定會派人打探，我這是故意做給他們看的，讓他們覺得我和袁滋一樣懦弱懈惰，不會對他們構成任何威脅。隻有這樣，我才能慢慢琢磨下步對策。”
    淮西軍此前擊敗高霞寓、袁滋兩位唐軍主帥，見李愬隻是一個太子屬官，又沒什麽聲望，以為是朝廷派往前線打醬油的混子，更加不把他放到眼裏。
    李愬深諳兵法，既不會像高霞寓那樣打哪算哪，更不想學袁滋苟且偷安，他的計劃是直取淮西軍老窩蔡州。
    而要達成這一目標，僅靠目前這些敗軍之將顯然不行，於是奏請朝廷增派兵力。憲宗在三線作戰、兵力吃緊的情況下，咬著牙硬從昭義、河中、鄜坊三鎮中擠出兩千精銳步騎兵交給他。
    二月初七，李愬的十將唐、宋時軍隊低級將領）馬少良，帶著一隊騎兵沿邊境例行巡邏，恰巧遇到了淮西捉生虞侯相當於偵察連長）丁士良。馬少良與之交戰，將丁士良生擒活捉帶回唐州。
    丁士良是吳元濟麾下驍將，經常在唐州東境禍害搗亂，眾將請求將他挖心剖腹。李愬原本要收降丁士良，此時也想借機試試他膽量如何，便答應了大家請求，在即將行刑前才差人將丁士良帶回。
    死裏逃生的丁士良麵色如常毫無懼色，李愬不禁連聲稱讚：“真是一條好漢！”令人替他鬆綁，並賜座上茶。
    此舉深深打動了丁士良，向李愬坦誠交待了他的出身來曆。他並非出自淮西軍，原在安州湖北安陸）效力，貞元年間與淮西軍作戰被俘，吳少誠欣賞他的勇悍，收他入麾下。這次重歸朝廷被李愬赦免，對他來講無疑是再造之恩，他願效死命報答李愬的活命之恩！
    李愬讓他擔任捉生將，在陣前聽令。
    一天，丁士良找李愬匯報軍情，說道：“文城柵是蔡州屏障，攻取蔡州必須拿下文城柵。這裏現由吳秀琳帶三千人防守，將領陳光洽替他出謀劃策。陳光洽勇猛浮躁，喜歡親自上陣廝殺。我願領兵出戰，為大帥生擒陳光洽。陳光洽一旦被擒，吳秀琳一定歸降。”
    這裏所說的文城柵即鐵城，位於今河南省遂平縣西南，高霞寓就是在這裏遭到伏擊，全軍覆沒。
    李愬高興的答應了他。沒過幾天，丁士良前往文城柵邀戰，陳光洽受激不過出柵作戰，被丁士良設計生擒。
    三月初五，李愬將指揮陣位從唐州移至宜陽柵今河南桐伯縣西）。
    陳光洽被俘，讓吳秀琳失去了主心骨，派人知會李愬歸降。
    李愬率軍停駐在文城柵附近，安排唐州刺史李進誠帶八千甲士前往接收。唐軍來到城下呼喚，吳秀琳不但沒有如約開門，反而向唐軍放箭投石。李進城隻得報告吳秀琳詐降，李愬歎道：“他不過是在等我去罷了！”
    吳秀琳看到李愬，立即出城跪拜在馬前。李愬親切撫摸著他的肩背以示慰勞，城內三千守軍也全部棄刃出降。其中有個叫李憲的小將幹練勇猛，深得李愬欣賞，遂用他為將，還為他改名李忠義。
    文城柵歸降，對南線淮西軍影響巨大。附近營寨前來請降的敵軍不絕於路，李愬妥善予以安置。有父母健在的，發給錢物讓其歸家服侍，把這些長年上陣廝殺的悍卒們感動的痛哭流涕。
    唐軍將士經此一役，也一改往日頹勢，士氣高昂求戰心切！
    三月二十九日，李朔派董少玢等將領分路攻取淮西各柵。當天，董少玢攻陷馬鞍山、路口柵。
    四月初二，馬少良攻克嵖岈山河南駐馬痁遂平縣），生擒守將柳子野；將領媯雅、田智榮攻克冶爐城今河南西平西南）。
    初七，將領閻士榮攻克白狗柵、汶港柵河北正陽縣東北）；十四日，媯雅、田智榮攻下西平；十七日，兵馬使王義攻破楚城河南汝南西南）。
    五月初二，李愬派降將柳子野、李忠義襲擊郎山河南確山西北四十裏），生擒守將梁希果。十八日，鎮遏使李榮宗攻陷青喜城古地名，位於今駐馬店周邊）。
    至此，蔡州以西各要點基本落入唐軍手中。
    南線戰場高歌猛進，北線戰場也大有斬獲！
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    三月份，陳許兵馬使王沛先，帶領五千人率先渡過溵水，占據對岸要地築城防守。之後，河陽、宣武、河東、魏博等軍也相繼渡河，進逼郾城河南漯河），打破了雙方長期隔河相望的對峙局麵。
    二十七日，陳許節度使李光顏在郾城擊潰三萬淮西軍，叛將張伯良逃走，陣斬敵軍六千餘人。
    郾城令董昌齡是土生土長的蔡州人，吳元濟擔心他懷有貳心，將他的母親楊氏當作人質看押起來。楊氏派人轉告董昌齡不要以她為念，並告誡他抓緊歸順大唐，否則就是不孝。
    恰好唐軍圍攻青陵河南漯河西南五十裏），準備切斷郾城與蔡州之間的聯係。守將鄧懷金找董昌齡商議，董昌齡勸他歸順，鄧懷金遂向李光顏請降，並懇請李光顏佯攻郾城，由他向吳元濟示警求援，待唐軍擊潰援軍後再行歸降，這樣居住在蔡州的家人可免於一死。李光顏同意了鄧懷金提議，照此實施。
    四月初六，董昌齡、鄧懷金打開城門降於唐軍！
    淮西軍南線重鎮郾城歸大唐所有，讓吳元濟倍感惶恐，忙從蔡州抽調重兵趕赴洄曲河南漯河市東北），協助董重質阻擊唐軍。
    蔡州兵力為之一空，為李愬帶來了可乘之機。
    在憲宗的強力堅持下，最困難的時期已經渡過，不僅淮西形勢有所改觀，其他方麵也都向著好的方向轉變。
    五月份以來，討伐成德王承宗的兵力累計已達十萬有餘，數量甚至超出了淮西。但因沒有向淮西戰場那樣設置主帥統一指揮，加之戰場空間廣闊，參戰各鎮難以形成合力，打了兩年徒勞無功。
    朝廷從千裏之外轉運物資，保障這些人的吃穿用度，以至拖車的牛、驢大量死亡。僅以幽州一鎮為例，每月就要耗費朝廷十五萬緡錢。
    宰相李逢吉向憲宗諫言：“先集中力量奪取淮西，待淮西平定，再乘勝收拾成德易如反掌。”
    憲宗猶豫很久，最終采納了李逢吉意見。詔令撤銷河北行營，讓征討王承宗的軍隊各自返歸本鎮。
    這一決定無疑是英明的，使朝廷得以集中資源投向淮西戰場。
    針對經費緊張的現狀，憲宗派鹽鐵副使程異前往江淮督繳賦稅。程異沒讓憲宗失望，半年時間籌措到了一百八十五萬緡，全部用來供應軍隊。
    程異靠著自己在財經方麵的卓越能力，成為“二王、八司馬”團隊中唯一一個被重新起用的官員！
    反觀淮西軍，他們僅以三州之地與朝廷大軍對抗數年，竭盡府庫供應將士，百姓早已缺衣少食，隻能靠著采集菱芡、捕捉鳥獸為生。等到連這些東西都吃光采淨，便開始成群結隊投奔大唐。吳元濟擔心他們耗費糧食，也沒出兵攔阻。憲宗詔令單獨設置州縣予以安置，並派兵護衛。
    大環境變好，讓李愬在前方更加如魚得水！
    他吸取高霞寓鐵城遇伏的教訓，深知信息在戰爭中的重要，對俘獲的敵方將士關心備至，每每親自探視詢問。
    俘虜們看到李愬這麽平易親人，感恩之餘把自己知道的情報和盤托出。因此，李愬對敵方情況掌握得通透明了。
    文城柵守將吳秀琳歸降後，李愬對他非常親近，與他商量奪取蔡州的辦法。吳秀琳真誠的說：“大帥您想打下蔡州，那就非李佑不可，秀琳我無能為力！”
    李佑是淮西軍興橋柵守將今河南遂平張柴村東），騎兵出身，作戰勇猛且極富韜略。李愬通過調查發現，因時值麥收，興橋柵守軍經常到張柴村一帶收割麥子。
    李愬讓虞侯史用誠帶三百騎兵設伏，另派人到興橋柵屯麥場大肆招搖，作出要用火焚燒的樣子。
    李佑曆來輕視唐軍，看到他們膽敢上門搗亂，一怒之下領著數十名騎兵蜂擁而出，結果伏兵四起被生擒活捉。唐軍遭他蹂躪已久，對他恨之入骨，爭著要殺了他。李愬不準，將他釋放並熱情相待。
    眼見半年又要過去，李愬奪取蔡州的心情更為迫切。他時常單獨召見李佑、李忠義，與兩人密談，有時直到夜半才散。
    眾將擔心李佑、李忠義兩個降將會危及李愬安全，多次勸李愬加以提防，李愬卻對李佑愈發尊重。
    李愬厚待降將的行為讓唐軍大感不滿，反映李佑是奸細的情報幾乎每天都有。李愬擔心這些無中生有的消息一旦傳到朝廷，自己將無力保護。便想了個主意，名義上當著眾將士的麵把李佑裝入囚車押送京城，暗中向憲宗說明情況，並特別聲明：“如果殺掉李佑，奪取蔡州的計劃不會成功！”
    憲宗得知這一情形，下令赦免李佑，將其劃歸李愬麾下。重逢之下，李愬激動的握著李佑的手，高興的說：“你能保全，實是國家福分！”
    為了打消李佑顧慮，李愬讓他暫代兵馬使，可佩刀自由出入帥賬。偶爾李愬還會與李佑住在一起暢談到天亮，帳外士卒能聽到李佑感動的哭泣聲。
    唐州、隨州有三千牙兵，對外號稱六院兵馬，是李愬所轄精銳，李愬讓李佑出任六院兵馬使。所謂士為知己者死，李愬的做法深深打動了李佑，自此成為李愬的鐵杆擁躉。
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    唐軍有製，敢於窩藏敵方間諜的，誅滅其家。李愬考慮到敵我雙方犬牙交錯，我中有敵敵中有我，機械執行這一命令，不利於統一戰線的需要。因此，發現敵諜不僅不殺，反而予以厚待。這種做法極大收獲了人心，淮西間諜主動向李愬上報己方動態。這讓李愬在偵聽手段有限的情況下，對敵情掌握做到了足不出戶卻洞若觀火。
    一次，李愬派兵攻打淮西軍據點郎山河南確山西北），眼看就要攻下，因敵方援軍趕來未能如願。參與作戰的唐軍個個歎惜抱怨，李愬笑著安慰他們：“不要緊，此事在我計劃之內！”眾人見他如此篤定，以為是他故意設下的疑兵計，便都予以釋然。
    李愬在軍中遴選了三千勇士，號稱“突將”，每天親自督導他們訓練，讓他們時刻處於戰備狀態，準備用來突襲蔡州。隻因一直下雨不便機動，沒能成行。
    截止七月，朝廷出動大軍征討淮西三州已曆時四年，仍未攻克。百姓疲於轉運糧草怨聲載道，民間甚至有用驢替代牛耕田的。
    憲宗倍感焦慮，召集宰相商議。久戰不決讓原本主戰的宰相李逢吉也改變了立場，以軍隊疲敝、財賦告竭為由力主停戰，其他宰相也先後附議，隻有裴度一言不發。
    仗打到這種程度叫停，不僅意味著前麵的付出全都白費；而且代表朝廷默認了藩鎮割據的現狀，此後將再也無法向其發號施令，這對已然沒落的大唐無疑是次沉重打擊。
    憲宗實在咽不下這口氣，將眼光望向裴度。
    裴度昂首出列，大聲道：“臣願前往一線督戰！”
    憲宗一下振奮起來，高興的說：“卿真能替朕督戰？”
    裴度道：“臣誓不與逆賊同生！臣查看了近期吳元濟所上奏疏，他其實已然窮途陌路，隻因前線將領人心不齊各有所想，才讓他至今苟延殘喘。我如前去督戰，眾將擔心我搶走他們功勞，勢必爭相奮進，攻破逆賊！”
    憲宗大喜，詔令裴度以宰相身份兼任淮西節度使、淮西宣慰招討處置使，取代韓弘統一指揮征討行動。
    裴度奏請由刑部侍郎馬總、右庶子韓愈作為他的副使和行軍司馬，這兩人都曾長期供職於藩鎮幕府，以見識淵博，行事幹練著稱。
    八月初三，裴度一行從長安出發，憲宗親往通化門送行，裴度慨然道：“我若滅賊，歸朝有期；賊若未盡，誓不回還！”憲宗為之淚下。
    淮西軍得到消息，出動七百精騎在襄城河南許昌襄城縣）以南截擊，被唐將曹華擊退，保護著裴度順利抵達郾城。
    裴度將前敵指揮所設於郾城河南漯河），正式行使指揮!
    之前，參戰各藩鎮都派有宦官監軍，作戰行動不取決於主將。這幫宦官在軍中頤指氣使，打勝了搶先報捷，打敗了則委過於將領，讓將領很難有效行使指揮。裴度一到，就奏請撤回全部監軍，將領們擁有了獨立指揮權，在戰鬥中開始多有斬獲。
    為了保證裴度不受朝中權貴幹擾，憲宗還將提議停戰的李逢吉外調外東川節度使。
    幾經調整，一個以裴度為主，南有李愬、北有李光顏的最佳組合發力了！
    九月二十八日，李愬下令奪取文城柵以東要點吳房河南遂平城關）。
    眾將認為這個日子不吉利——農曆九月寒露之後第二十七天為“往亡日”，諸事不宜——請求調整進攻時間。
    李愬說：“咱們兵力薄弱，不能和他們硬拚，應當出其不意。叛賊當然也知今天不吉，這時去打才能取勝。”
    於是戰鬥如期發起，形勢一如李愬所料，叛軍毫無防備，唐軍很快攻克外城，斬首千餘級，叛軍慌忙退入內城死守，不敢出戰。
    李愬親自到城下引誘，叛將孫獻忠帶著五百騎兵掩殺而至。李愬部眾大驚，扭頭想跑。李愬悠然下馬，坐在胡床上說：“有敢退後者，斬！”
    眾人隻得回身力戰，激戰中孫獻忠被斬落馬下，叛軍倉皇退入城內。眾人勸李愬乘勝奪下內城，李愬笑笑說：“這個沒在我計劃之內！”遂班師返回。
    李愬與李佑、李忠義分析敵情，李佑說：“蔡州精兵全被吳元濟調往洄曲阻擊李光顏，城內都是些老弱病殘，我們大可趁虛而入。等到敵軍主力發覺，吳元濟早被我們所擒。”李愬深以為然，當即采納。
    十月初八，李愬將擬定好的作戰方案密呈裴度，裴度欣然允準！
    十月十五日，偷襲蔡州的行動正式展開！
    馬步都虞侯史旻負責留守文城柵，李佑、李忠義率三千突將為前軍，李愬與監軍帶三千人為中軍，將領田進誠率三千人殿後。
    出於保密起見，李愬事先沒透露任何消息。以至軍隊出發竟不知要向哪裏行進，李愬下令：“隻管往東走！”
    行進了六十多裏，唐軍於傍晚時分到達張柴村。駐防在此的淮西軍束手就擒，李愬下令將他們全部殺掉，留下五百人鎮守營壘，繼續前行。
    眾將又問去哪裏，李愬淡然道：“進蔡州，活捉吳元濟！”監軍宦官竟嚇哭了，但事已至此想回也回不去，隻得流淚抱怨：“果然中了李佑的奸計！”
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    走著走著突然刮起了暴風雪，大風吹折了將士手中的旌旗，路邊不時能看到凍僵的人、馬。
    天色愈發晦暗，從張柴村到蔡州一直被淮西所控製，數十年來從未有人走過。加上如此大的風雪，眾人都以為必死無疑，但因畏懼李愬權威，沒人敢於抗命。
    夜半時分，雪下的更大，眾人頂風冒雪艱難行進了七十多裏，終於看到蔡州城的輪廓。
    李愬發現附近有個落滿野鴨的大湖，便讓士卒投擲石塊驚起群鴨，用以遮掩行軍聲音。
    十六日淩晨，全軍趕至蔡州城下！
    自貞元年間吳少誠與朝廷對抗以來，唐軍已有三十多年沒有踏入蔡州境內，加上風大雪急，城中根本沒做任何防備。
    打頭陣的李佑、李忠義，帶著十來名突將，用鋤頭在城牆上鑿出坎洞，徒手攀爬而上，殺光了熟睡的守軍，隻留下打更人照常打更，打開城門放眾人進城。
    唐軍進入內城，仍未被發覺。此時已近五時，雞鳴雪止！
    李愬率眾抵近淮西軍帥府，有人叫醒仍在沉睡的吳元濟，告訴他唐軍來了。吳元濟睡眼惺忪的說：“什麽唐軍，不過是一幫盜匪，等天亮了老子就將他們殺掉！”
    又有家人上報：“城池讓人攻破啦！”
    吳元濟道：“這一定是洄曲將士在向我催要冬季衣物。”
    話一說完，突然感覺不對，他徹底清醒過來，急忙披上衣服跑到正堂，豎耳傾聽外麵動靜。
    隻聽有人高喊：“常侍有令”，近萬人齊答“諾！”
    吳元濟這才害怕起來，自言自語道：“什麽常侍，居然能到這裏！”匆忙組織親信登城防守。
    李愬派李進誠攻打牙城，毀掉外門，奪占甲庫。
    十七日，唐軍火燒牙城南門。城中居民抱著柴薪過來幫忙，城牆上落滿了唐軍所射箭矢。臨近傍晚，南門被唐軍撞開，吳元濟見大勢已去，放棄抵抗站在城牆上示意投降，李進誠讓人取來木梯把他接下俘獲。
    十八日，李愬將吳元濟裝入檻車押送京師，並上報裴度。當天，申河南信陽）、光河南潢川）二州，以及淮西所屬各柵、鎮守軍，約兩萬餘人相繼來降。
    洄曲守將董重質家人住在蔡州，李愬親自前往董家安撫，並令董重質之子董傳道攜他手書到洄曲曉諭，董重質感動之餘，單騎前往蔡州請降，其部眾由李光顏前往接管。
    吳元濟被擒，李愬在蔡州城內沒有濫殺一人，凡是吳元濟所屬官吏、兵士、雜役，全讓他們各複其職、各安其位，李愬則駐紮在演兵場靜候裴度。
    二十四日，裴度的副使馬總先行抵達。
    二十五日，裴度統帥萬餘大軍，手持朝廷頒發的淮西軍旗抵達蔡州。
    李愬全副武裝帶領城內守軍，在道路左側列隊跪拜。
    裴度因與李愬同朝為官，又職務相近，不願受此大禮。李愬悄聲說：“蔡州軍民數十年不識朝廷禮數，冥頑叛逆，希望您受我此禮，讓他們得知天朝尊嚴！”
    裴度在李愬陪同下巡視全城，代表朝廷正式接管了淮西三州。
    作為宰相的他深諳為政撫民之道，他上報朝廷，免去淮西各州縣兩年賦稅；官軍有陣亡的，保障家人衣糧五年；戰傷殘疾的，終身供應。又在馬總、韓愈協助下，整肅吏治，改變陃習，淮西很快平靜下來，百姓安居樂業。
    李愬整軍返回文城柵，眾將圍著李愬詢問此仗得失。有人問：“將軍您在朗山失利但並不憂慮，奪占吳房外城而不乘勝攻取內城，頂風冒雪卻不停止前行，孤軍深入又毫不畏懼。對於這些事，我們都不是很理解，您能解釋一下嗎？”
    李愬笑笑，道：“朗山失利，讓叛軍輕視我們，不再嚴密設防，對下步行動有利！”
    “吳房取勝，如果乘勝奪占內城，叛軍隻能逃往蔡州，與蔡州守軍合並；不攻，則可以分散他們的兵力。”
    “在風雪天裏行動，可以隱藏我軍行蹤，達到出其不意的效果。而孤軍深入敵境，人人心存赴死之念，戰鬥力勢必倍增。”
    “眼光長遠才不至被蠅頭小利所誘惑，籌謀大事就不能陷入瑣碎事務糾結不清。如果取得點成績便沾沾自喜，受到些挫折就憂慮難安，那還打的什麽仗、立的哪家功呢！”
    眾人恍然大悟，心悅誠服！
    李愬嚴於律己、厚於待人，知人善任、用而不疑，見事可行、當機能斷，在爭取人心、瓦解敵軍上做得非常成功，淮西眾多降將受到他的信任提拔，不僅在襲取蔡州中發揮了巨大作用，事後還都成了大唐可用之才。
    十一月，憲宗親臨興安門受俘，將吳元濟斬於獨柳樹下，獻祭宗廟。
    李愬因功升任山南東道節度使，獲封梁國公。
    韓弘、李光顏、烏重胤也各有封賞。
    裴度回朝重任宰相，獲封晉國公。
    馬總升任淮西節度使。
    降將李佑升任神武將軍。
    董重質是吳元濟心腹，屢敗官軍，憲宗本想殺了他，經李愬力保，貶為春州司戶。後因表現出色，重獲起用，與李佑一同成為鎮守一方的名將。
    德宗年間，淮西民眾受到時任節度使李希烈、吳少誠的暴政所脅，不敢輕易反抗。等到老一輩故去，新一代成長起來，便對這種悖逆狀況習以為常，竟不知在淮西之外還有朝廷存在。
    吳少誠對所屬將領不加約束，在與朝廷曆次作戰中，聽任他們自由發揮，反倒讓將領的能力充分釋放，屢敗唐軍。
    貞元年間，淮西軍在溵水擊敗唐軍主帥韓全義，繳獲了他與朝中權貴的來往信件。吳少誠把這些東西捆成一束拿給眾人：“這都是公卿大臣拜托韓全義的信，說什麽攻破蔡州以後，別忘了給他們物色一名將士妻女作奴婢。”
    這句紮心的話，讓淮西將士倍感憤怒，這才效忠於吳氏，拚著命與大唐對抗。雖然居住在中原，但他們粗獷暴戾的風俗，比起遠方蠻夷有過之而無不及。以區區三州之地，對抗天下雄兵，曆時四年方被攻下。
    桀驁不馴的淮西軍被大唐征服，有力震懾了驕橫跋扈的強藩。
    憲宗完成了祖父德宗的未竟之業，高興之餘仍未滿足，他的心底還深埋著一根刺，那就是在征討吳元濟期間，派人焚毀河陰轉運院、暗殺宰相武元衡的淄青節度使李師道！
    此人不除，天理難容！
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